隨著“大公主專權，殘害忠良”的風聲愈演愈烈，群情激奮，如同幕后有一雙看不見的大手在暗中操縱。百官惶然憂心，自北燕被滅后，朝中還是第一次出現這般低靡的風氣。

　　刑部，地牢中。
　　油燈的昏光明滅，紀妧緩緩從陰影中走來，打量著獄中的少年，道：“看來，小將軍的精神不錯。”

　　祁炎束發(fā)略微凌亂，眉骨處添了道細小的血口，半月的牢獄之災非但未曾詆毀他分毫，反而讓他如打磨好的一柄利刃，內斂而鋒芒。
　　他一眼就看出了紀妧淡淡的疲色，隨性而坐，不卑不亢道：“可大殿下的精神，似乎不太好。”

　　紀妧不怒反笑，拖著一身夜色流金的宮裙端坐在座椅中，緩聲道：“本宮一直很好奇，你既是知道本宮遲早會查到你頭上，為何還敢在班師回朝時弄那么大動靜，讓百姓傾城而出圍睹祁家軍的風采？現在本宮才明白，原來那時候你就已經算計好了，你素知大殷被北燕欺壓已久，百姓積怨，便趁戰(zhàn)勝之機為自己造勢，收攏民心，為你反咬本宮，埋了好長一條線。”

　　說到此，紀妧勾起一抹笑，冷冷道：“好一個‘忠臣良將’，本宮要你的權，你卻誅本宮的心。”

　　“罪臣一介武夫，戎馬度日，大殿下這般揣摩未免太抬舉臣了。”祁炎也笑了，眉骨的血漬倒讓他平添了幾分狷狂的傲氣，“若殿下惜才，有容人雅量，君臣之間又何至于淪落至此？”

　　紀妧最是討厭這等狂妄自傲的樣子。要是祁炎同祁老爺子一般是個一根筋的愚笨莽夫也就罷了，偏生祁炎年少有謀，離經叛道，其心思城府便是紀妧也難猜一二。
　　這樣的人太過鋒利危險，駕馭不了，遲早會反傷皇權。

　　紀妧收斂神色：“你以為，本宮真不知道你背著天家做的那些事？”
　　都到這種時候了，還想著來詐他！若紀妧真拿得出證據，哪里還會來獄中這般廢話？

　　祁炎暗自冷笑，一針見血：“殿下可有實證？”
　　紀妧不答，食指有一搭沒一搭地點著座椅扶手。

　　許久，她換了突破口，淡然道：“你不為自己打算，也該為你父親想想，鎮(zhèn)國侯可沒有你這樣的骨氣。”

　　聽到紀妧嘴里吐出父親的名號，祁炎眸中的凜意一掠而過，巋然不動，等著紀妧拋餌。
　　“按理，本宮不會來這等腌臜之地，既是來了，不如做個了結。”紀妧話不重，卻透著難以忽視的果決威儀。

　　她想起了那個三兩句話離不開祁炎的妹妹，心一橫，裁度道：“本宮給你兩條路，一是娶了永寧，安心做你的駙馬都尉，從此如花美眷自在逍遙，不必過問朝中之事。”

　　果然！
　　近來之事，樁樁件件都牽扯著三公主紀初桃。一方面是紀初桃完好取來的盒子，以及燙紅的手背；一方面又是無盡的陰謀與利用，讓人分不清哪個才是該相信的事實。

　　祁炎心中莫名煩悶，不動聲色道：“若是罪臣不愿呢？”
　　紀妧叩著扶手的指節(jié)一停，嘴角的笑意淡去。

　　她并未回答祁炎的話，只輕輕整理好袖袍，起身道：“今日是永寧的生辰，不宜見血。你尚有時間，慢慢后悔。”
　　最后一句，已是暗藏殺意。

　　一場強者的對峙，藏在眼睛里的情緒遠比說出口來的話語更重要，祁炎知道紀妧殺不了他。
　　所以他在紀妧離去后，尚能曲肘而枕，躺在獄中悠閑地欣賞投射進來的一縷冷光……

　　等著吧，再有兩三日，一切都將塵埃落定。

　　九月中，紀初桃十六歲的生辰如期而至。

　　早起梳妝完畢，便陸續(xù)有宮人將各大家族女眷送來的賀禮清單奉上，其中不乏有巴結諂媚之徒。紀初桃素來不喜這樣繁冗的人情往來，并未拆看，只讓拂鈴每家加了幾匹宮樣絹綢，將賀禮原樣退了回去。

　　午宴之時，去別院養(yǎng)病歸來的紀姝姍姍來遲，而紀妧卻并未出現。
　　紀初桃不由有些小失落，但將這點小失落隱藏得很好。

　　她知曉大姐因祁炎的事壓力很大，幾乎滿城風雨，口誅筆伐皆化作無形的利刃包裹著她，仿佛又回到了多年前她剛輔政時的慘烈。所以，大姐大概是沒有時間前來赴宴了……

　　“小廢物，看什么呢？”一月未見，紀姝還是那副蒼白慵懶的模樣，只是身后內侍換了個白凈的新面孔，懷中的貍奴又添了一圈秋膘。
　　紀初桃收回期盼大姐出現的目光，輕聲道了聲“沒什么”，便拍手示意宮婢們傳菜。

　　精心妝扮過的小公主指若蔥白，指甲微粉，像是雪上落著一抹桃紅，行動間腕上金鈴輕動，只嬌矜一笑便已占盡風華。
　　這樣天然干凈的容貌，便是紀姝也自嘆不如。

　　她知道妹妹在失落什么，遂眨了眨嫵媚的眼，歪身湊過來神秘道：“別不開心，用過膳同我出宮一趟，有個大驚喜給你！”
　　一旁安靜吃糕點的紀昭大概提前知道了內情，瞥了眼尚且蒙在鼓里的紀初桃，拉長語調笑道：“的確是大——驚喜，只怕別嚇著三皇姐才好。”

　　紀初桃越發(fā)好奇起來，忙問紀姝準備了何物。
　　紀姝卻是笑著不說，被追問得緊了，便作勢掩唇咳嗽起來，冷白的臉浮上一層不正常的嫣紅，嚇得紀初桃和那白凈的內侍忙上前給她順氣，不敢再追問。

　　平常的生辰家宴過后，紀姝果真帶著紀初桃出了宮。
　　小皇帝紀昭說什么也要跟著出來看熱鬧，紀初桃經不住央求，只好一并帶上了他。

　　輦車駛過宮門外，從薄紗垂簾往外看去，只見宮門告示處外聚集了一群士子儒生，正義憤填膺地鬧著要見左相褚珩。

　　“他們在做什么？”紀初桃掀開垂紗一角，好奇問道。
　　一旁的紀昭忙解釋：“是為祁炎……”

　　話未說完，被紀姝一個眼神打斷。
　　紀姝將貍奴擱在一旁，懶洋洋道：“沒什么，一群讀書人聚眾鬧事。”

　　可紀初桃分明隱約聽到了“鎮(zhèn)國侯世子”的名號，再加上紀昭那副欲言又止的模樣，便猜想大概是為祁炎蒙冤之事前來請愿的士子。

　　近來祁炎和瑯琊王之事，無疑是將朝中積壓的黑暗盡數勾了出來。紀家并非人丁單薄，而是三位皇叔、四位皇兄，皆先后死在了名為“奪權”的漩渦中，而現在，大公主又將矛頭對準了唯一幸存的瑯琊王……
　　朝堂對執(zhí)政之人的信仰一旦坍塌，便如大廈將傾。或許只有放了祁炎，大姐的污名才會徹底洗清。

　　想到此，紀初桃放下了垂紗，將目光投向紀姝。
　　“看我作甚？”紀姝挑著細長的柳眉問。

　　“二姐！”紀初桃輕輕拉了拉紀姝的狐貍毛袖邊，以一個祈求的姿態(tài)，弱聲問道，“大皇姐如今身陷困境，你能不能幫幫她？”
　　紀姝好整以待，問：“如何幫？”

　　“解鈴還須系鈴人，若祁炎是無辜的，能不能讓大姐放了他？”
　　也是放了她自己。

　　紀姝的視線下移，落在妹妹攥著自己衣袖的嫩手上。片刻，她露出一個完美的笑來，毫不留情地將袖子扯出來，乜著眼道：“不能。”
　　可憐巴巴：“二姐，看在我生辰的份上……”

　　這丫頭不過是看她比大姐好說話，便得寸進尺！
　　紀姝無情道：“我素來不淌這些渾水，再多說，便把你從車上扔下去。”

　　正說著，輦車停了。
　　“到了。”紀姝示意紀初桃。

　　紀初桃心事重重地下了車，抬首望著面前這座題名為“永寧公主府”的巍峨府邸，陷入了短暫的空白中。
　　雪腮漸漸浮上一層激動的紅暈，紀初桃眼眸放光，巨大的欣喜沖去了她心頭的憂慮，不由望著紀姝磕磕巴巴道：“二、二姐！這是什么？”

　　紀姝給了她一個“你不識字么”的眼神，懶洋洋哼道：“阿妧送你的公主府，賜你湯沐邑。”
　　這份賀禮非同小可！
　　“這么說，我有自己的府邸和食邑啦？”紀初桃蹬蹬蹬跑上石階，一會兒摸摸門環(huán)，一會兒又瞅瞅漆柱，一副稀罕得不行的模樣。

　　有了自己府邸，她才第一次覺得自己是真正地長大了，油然而出一股不真實的感覺。
　　紀姝好笑，命內侍推開門，朝紀初桃抬抬下頜道：“進去罷。”

　　大門一開，府中雕梁畫棟，宮人如云，熱鬧更甚永寧宮。

　　而午宴一直未曾出現的紀妧卻不知何時到了這，正坐在院中的坐床上飲茶，見紀初桃呆在門口，便輕淡道：“過來。”
　　“大皇姐！”紀初桃臉上還殘留著一抹緋紅，驚喜道，“你怎么在這兒？”

　　“送了宅子，自然要看你喜不喜歡。”說著，紀妧看著努力將自己藏在紀初桃身后的紀昭，擱下茶盞道，“皇上，你也過來坐。”
　　好不容易偷偷出宮，卻被抓了個正著的紀昭一臉苦相，老老實實挪到紀妧對面，僵硬坐下。

　　“自然喜歡！”紀初桃太過激動，有些想抱抱紀妧。
　　但見大姐端肅，又不敢，便退而求其次，“嗚”地一聲摟住身邊的紀姝，“謝謝皇姐們！”

　　被二人擠壓的貍奴總算醒了，“喵嗚”掙扎起來，跳到案幾上打翻了兩只茶盞。
　　“嘶，快斷氣了，松手！”紀姝輕咳了聲，滿臉嫌棄地看著孩子般撒嬌的妹妹，手抬在半空，終究沒舍得推開。

　　“先別急著道謝，我的禮物還未奉上呢。”紀姝拍了拍紀初桃的肩，神情有幾分高深莫測。
　　在紀初桃期許且疑惑的目光中，她拍了拍手，示意道：“都出來，見見你們的主子。”

　　輕風鼓動廊下垂簾，環(huán)佩叮咚間。

　　十余名文武不同、氣質迥異，卻俱是英俊頎長的年輕男子魚貫而來，分兩列朝紀初桃跪拜見禮道：“見過三殿下！恭賀三殿下歲歲今日，璇閣長春！”