寒意沁人的荒漠夜晚，成功突襲了商隊的獸人們喘著濃重的粗氣，高舉著火把。
    它們嘟囔著與冰川獸人語稍有相似的語言，在一片狼藉的隊伍營地里來來回回，四處翻找，搜集著它們的戰利品。
    而在商隊主人的營地里，從迪恩和路易莎開始，老錘子、快繩、麥基……投降的人類俘虜們雙手抱頭，排成一線，被全副武裝的獸人押送到敵人首領的面前。
    泰爾斯也在其中，就跟在迪恩的身后。或許是他的年紀和體型的緣故，泰爾斯并沒有像其他人那樣由一個獸人粗魯地按著后背押送而來，盡管如此，走過沙地，走過一個個體貌兇惡的異類時，兩側敵人的目光和武器還是讓他一陣發冷。
    獸人們的殺氣和面貌讓人頗為不安，幾乎每個戰士身上都有著不少新舊傷口，一看就是身經百戰的勇者。它們用不屑的眼神看著這群俘虜，故意敲動著手里的武器。叮當作響中，泰爾斯不禁想起六年前，想起使團在斷龍要塞下走過北地步兵團的那一幕。
    一樣的緊張，一樣的窒息。
    只是比那時更為絕望。
    在數十個獸人戰士之外，三個獨特的獸人站在屬于湯姆丁的貨物前，冷眼看著俘虜們靠近。
    泰爾斯對它們并不陌生：
    一個把嘴唇涂白的冷面獸人，肩上掛著一把大得不正常的黑弓，就是它，剛剛在神射手的對決中一箭擊殺了雇傭兵龐迦；
    一個扛著大劍，裸露上身，肌肉虬結，把額頭涂黑的兇猛家伙，它撫摸著胸前的傷口，臉上掛著可怕的獰笑，北地人坎澤的死要歸結于他的那一記橫斬；
    以及那個摩挲著狼牙棒、臉上涂著藍色顏料的猙獰獸人，它從戰斗的時候起就一直追著泰爾斯，現在，它的目光更是從來沒離開過少年，滿口的尖利牙齒在恨意中上下摩擦。
    它遠遠地對王子做出口型：弗拉卡。
    藍臉獸人擺了一個捏拳的姿勢，狼牙棒在手里越握越緊。
    弗拉卡。
    又是弗拉卡。
    泰爾斯默默嘀咕著，心覺不妙。
    但這三個不一樣的家伙卻沒能掩蓋它們身后首領的風采：
    斷手的純黑獸人披著罕見的雪白毛皮，垂頭看著右腕的鐵叉，姿態隨意地坐在一大堆貨物上，仿佛與周圍的靜謐融成一體，在火把的照耀中等待著俘虜的到來。
    不一樣的姿態和高度證明了它的地位。
    俘虜被一個個帶到它的面前，排成橫線。粗魯的押送者們或按或踹，逼這群戰敗者向著它們的首領跪下。
    泰爾斯微微嘆息，跟著在沙子里跪下。
    夜色下，首領身旁那個扛著大劍、裸著上身的獸人呼哧了一聲，示意手下丟來一支火把。
    它舉起火把，烤了烤胸前的傷口，在商人們的吸氣聲和火焰的滋滋聲中發出滿意的嘆息。
    燒合了傷口之后，這個獸人才一步步走過每一個跪著的俘虜，照亮他們的面孔。
    泰爾斯被火光和溫度激得瞇起眼睛。
    坐在貨物上看著鐵叉的首領緩緩抬起頭來，看向它的戰利品們。
    商隊里活下來的人比想象中多得多：至少有八九個人跪在俘虜中，他們同樣抱著雙手，在獸人的注視下瑟瑟發抖——大概因為戰斗開始得太突然，敵方的偷襲也太成功，拿起武器的人基本上在第一輪就被毫不留情地干掉，而其余還沒來得及武裝的的人很快就被慘烈的戰況嚇破了膽子，在獸人們猙獰的面目、滴血的武器、驚心動魄的咆哮中，他們無師自通地伏地蜷身，舉手投降。
    看清了他們表情的泰爾斯敢說：這些商人們，大概一輩子都沒見過這么多的獸人。
    火焰被寒風吹亂，面對獸人的猙獰臉龐，俘虜們心如死灰。
    嚇人的安靜持續了不短的時間，其間的夜風和寒冷伴隨著遠處搜刮者們的嘈雜，給這副場景增添了幾絲刑場的悲涼。
    “外來者們。”
    終于，純黑色的首領開口了，在扭曲恐怖的唇齒間，它的通用語口音一如既往地滿布荒漠風情，流利地道得讓人不敢相信這會是獸人說出來的：“你們這里……”
    “誰管事？”
    跪在地上的俘虜們一陣騷動，許多人下意識地轉頭。
    泰爾斯用余光瞥見：大腹便便的湯姆丁同樣抱著頭，跪在隊伍的偏僻側。
    但那個祖上與賢君有舊，有模有樣到了趾高氣揚，談起生意經來滔滔不絕的闊氣商隊老板已經不在了，剩下的是一個哆嗦不止的可憐人：湯姆丁似乎被獸人們的面貌嚇到了，只是死死地縮著腦袋，連頭都不敢抬。
    肥胖的他跪在地上，抖成篩子一樣，努力蜷縮著身上的肌肉筋骨，好像在寒風中每露出一寸身體都會帶來損失。
    面對首領的質問，他沒有出聲。
    純黑的獸人首領環顧著俘虜們，用雄渾的嗓音冷笑著：“哼，所以……”
    “所以，外來者，你們沒有說得上話的人，可以跟我交涉——即便我開始考慮，究竟要留下哪些人，殺掉哪些人？”
    此話讓許多俘虜們顫抖得更厲害了。
    這是個精通人類語言的獸人，泰爾斯想道，這可不多見。
    而且，據迪恩所說，它們不是零星孤獨的流放者，而是大部落？
    想到這里，泰爾斯注意到：身旁的迪恩嘆了一口氣。
    后者挪動著膝蓋，準備站起來。
    但沒等光頭的雇傭兵作出更大的動作，俘虜隊伍的另一側就發生了些微的騷動。
    “我們投降了，而你允諾過我們的性命，獸人。”
    一個著甲的姑娘放下雙手，在跪著的眾人中惹眼地抬膝起立，挺直腰板，表情平靜地看向敵人。
    “操。”泰爾斯聽見另一側的麥基小小咒罵了一聲。
    “我是，”黑夜里，路易莎的表情有些晦暗，但她的聲音無無比清晰和平穩：
    “我就是這支隊伍的領導者，路易莎·丹特。”
    手無寸鐵的她輕聲道：“你可以跟我交涉。”
    騷動再次發生。
    但這一次，引起騷動的是粗聲粗氣的獸人戰士們，它們紛紛在咆哮般的語音中交頭接耳。
    純黑的獸人五官微動，它換了坐姿，肘部抵住膝蓋，身體前傾，似乎對這個萬馬齊喑的時刻鶴立雞群的女人很感興趣。
    “我只允諾了這個人，和那個索里諾的性命，”獸人用手腕上的鐵叉指了指麥基和泰爾斯：“不包括其他外來者，而你……”
    首領下方的三名獸人兩兩對視了一眼，露出牙齒，發出泰爾斯聽來像是寒風呼嘯的渾厚笑聲。
    “看，我的圣衛們都笑了，”首領轉向路易莎，面帶笑意：
    “荒漠外的人，已經墮落到讓無力的雌性來領導他們的地步了？”
    另一邊的老錘子和麥基發出低低的咒罵聲。
    面對獸人們的目光，路易莎平靜地吸了一口氣。
    “那你們大可以給我一把武器，再給我一個對手。”
    “我可以向你們證明——你的承諾和我的劍，究竟是何者比較無力。”
    那個舉著火把，裸著上身的大劍獸人呼哧地喘了口氣，拍了拍胸前的傷口，說了句什么。
    首領回應了它一句，引來不少獸人的大笑。
    它轉過頭來。
    “你無須證明，英勇的戰士路易莎·丹特，我很清楚：世界上的許多雌性，都比雄性要可怕得多。”
    路易莎微微一頓。
    “而根據我忠誠的圣衛，‘無阻的路撒那’說，”純黑的獸人慢慢道：“他承認你的實力，你給他的那一下簡直痛入骨髓。”
    路易莎瞥了一眼那個用大劍的獸人，發現對方向自己露出尖利的牙齒。
    首領饒有興趣地繼續道：“他還說，如果你是獸人，那他現在就要把你搶回家去，當作最珍愛的妻子，用血與劍護佑你，護佑你和他生下的強壯崽子，直到他的戰魂完成漠神的考驗，回歸先祖之地。”
    麥基低聲咒罵著。
    但路易莎只是冷笑一聲。
    “但我是人類。”
    首領點點頭。
    “但你是人類，你不能成為我們的一員，”純黑的獸人向路撒那努了努下巴：
    “所以他別無選擇，只能把你吃掉。”
    吃掉。
    吃掉？
    泰爾斯心中一寒，不知為何想起了那只被自己吃掉的沙蝎。
    以及——血刺蜥。
    路易莎嘆了一口氣：
    “這算種族歧視。”
    首領似乎被逗樂了，它張開大口，發出一陣瘆人的笑聲。
    “這是正常情況嗎？”泰爾斯悄聲對身旁的迪恩說：“每個俘虜了人類的獸人都先跟他們開個玩笑，然后再熱起大鍋把他們煮了吃？”
    “不知道，畢竟，”迪恩嘴唇不動：
    “被獸人俘虜，還能活著回去講故事的人不多。”
    泰爾斯微微一凜。
    路易莎抬起頭。
    “那么，是你們嗎？”
    女隊長無所畏懼地面對著虎視眈眈的獸人們：“干掉那些沙盜的人。”
    “大規模地獵殺荒漠里所有活物的人。”
    首領瞇起了眼睛。
    “所以你們發現了。”
    它低沉的嗓音響起。
    “那些尸體。”
    迪恩微微蹙眉。
    路易莎點了點頭。
    “那些營地里，其中有不少單個的硬點子，甚至大部落的流放者，但他們毫無還手之力，”女隊長環顧著周圍的幾十位獸人戰士：“我猜是你們，用數量、戰術和陣型，用近乎軍隊的部落勇者們，把他們生生宰掉的吧。”
    “就像今晚——為了這場突襲，你們甚至卸除了重甲，輕裝而來，只為出其不意，攻其不備。”
    迪恩在泰爾斯耳邊，低聲嘆了一口氣：“她在努力讓自己看上去堅強些……據說獸人們，尤其是大部落的人，他們敬重強者和戰士，看重榮譽。”
    獸人首領笑了，它舉起斷腕上的鐵叉，對著路易莎指了指：“很好，還要說什么嗎？”
    路易莎深吸一口氣，點頭繼續道：“裂石部落，我知道你們。”
    首領一動不動。
    路易莎面對著首領和他的三位可怕的手下，怡然不懼地開口。
    “你們是荒漠里，龍骸王座下有數的八大部落之一，在荒漠戰爭里損失慘重，不得不逃遁到荒漠的深處。”
    “可是為什么，你們為什么要冒險離開荒漠深處，到如此接近星辰人勢力的地方，發了瘋一樣四處截殺？”
    “這不符合荒漠里的規矩！即便是你們！”
    首領又笑了。
    跟它的手下，特別是它的三名所謂“圣衛”比起來，這個獸人的笑容更多，更頻繁。
    也更讓人不安。
    “荒漠里的規矩？”
    “很好，你可以活下來，女人，”獸人首領緩緩點頭，不顧用大劍的獸人——路撒那的咆哮抗議：“為了你的善戰和見識，至于是跟著我們回去還是……我們再來看看。”
    “那其他人呢？”
    “其他人，其他人必須證明他們的價值，”獸人首領轉過頭，放著黃光的眸子犀利地掃過俘虜：“而我之所以襲擊并俘虜你們，只想知道一件事。”
    雇傭兵們齊齊皺眉。
    “什么事？”路易莎疑惑道。
    火光中，獸人首領的眼眸瞇了起來。
    “十幾天前，我收到報告，”它踏下沙地，挺起兩人高的巨大身姿：“許許多多的人，無論荒骨人，獸人，沙盜，還是小部落，小團體，他們紛紛從北方，從東方逃難而來。”
    逃難？
    泰爾斯心中升起懷疑。
    這股疑惑同樣蔓延到俘虜之中，但眼前的境況讓他們無暇多想。
    獸人緩步走到俘虜隊伍的最左側，一步一步掠過每一個人。
    看著這個猙獰的家伙靠近，許多商人們嚇得瑟瑟發抖，泰爾斯發誓，他甚至聞到了若有若無的尿騷味。
    “我很疑惑：是什么讓這些渣滓們，膽敢無視龍骸王座的威嚴，忘記漠神祭壇的可怕，不顧一切地逃進荒漠深處，逃進獸人和荒骨人的地盤，逃進八大部落和五大部族的自留地，逃進荒漠里人盡皆知的危險禁區？”
    “而據這些逃難者所說，”純黑獸人走過湯姆丁的身邊，后者整個人都趴在了地上，看上去就像發抖的毛毛蟲：
    “不久前，一股數以千計的精銳騎兵進入了荒漠。”
    泰爾斯身旁的迪恩屏住了呼吸。
    “數千人？”他低聲疑惑道。
    迪恩所不知道的是，泰爾斯的心跳，在那個瞬間漏了一拍。
    騎兵。
    騎兵？
    進入荒漠的騎兵。
    純黑的獸人走過路易莎的身邊，巨大的左手拍了拍她的肩膀，翹起嘴唇：“十幾天里，他們幾乎占領了所有的綠洲據點，趕走了所有的原住民，殺戮掉那些不愿離開的人。”
    跪地的雇傭兵紛紛露出驚訝的表情，左右相顧。
    “是他們？不是你們？”
    路易莎驚呼出聲：“在荒漠里展開掃蕩和獵殺的，是……那群騎兵？”
    那群騎兵。
    泰爾斯死死盯著眼前的沙地，表情僵硬。
    獸人轉過身。
    “跟你們一樣，我們一路上也遇到了無數的尸體和營地，比起你們的發現只多不少。”
    獸人走過老錘子和快繩身邊，聲音越來越冷：
    “不止如此。”
    “他們既毫不留情，又不計代價地，把路上見到的兩足生物宰殺殆盡——不管他們是沙盜、流放者、荒骨人、獸人抑或普通的走私商隊——清掃整個荒漠的北方外圍。”
    “都快把小半個荒漠變成無人區了。”
    宰殺殆盡。
    泰爾斯覺得背部滑下冷汗。
    “這沒有結束。”
    獸人走到了迪恩面前。
    純黑的獸人首領低下頭，有深意地瞥了迪恩一眼：
    “他們沒有走，而是就地維持住代價沉重的防線，日夜不息地運送補給，毫無節制地飲馬和補草，只為在荒漠里呆多一天，停多一日。”
    迪恩瞇起眼睛：“什么？”
    “他們的游騎四處出動，來回逡巡，見人就殺，見水就喝，見草就啃——整個荒漠北端都被他們攪得不得安寧。”
    四處出動。
    來回逡巡。
    泰爾斯只覺得自己的呼吸越來越慢。
    獸人繼續前行，軟沙上的巨足踩出讓人心寒的摩擦。
    “我們捕獵，放牧，作為食物充饑，但即便最蠢的族人都知道，獲取所需之余，要留下幼崽，不碰幼苗。”
    略有恐慌的泰爾斯感覺得到，獸人的腳步越來越近。
    “這樣來年我們還會有食物……但是這群人？”
    “無論是水源、牧草、柴火、營地……這些馬上的殺手們毫不憐惜地索取，毫無休止地消耗著荒漠里所有的資源，既不打仗，也不占領，他們只是不成比例地浪費錢糧、人力，就為掃蕩這塊鳥不拉屎的荒地，留下寸草不生的沙子，清理過的營地連商隊都無法再停留！”
    獸人走過了迪恩，最終停在最邊上的泰爾斯，停在最年幼的人類身旁。
    泰爾斯依舊抱著頭，他的余光看見了獸人壯實的小腿，感覺到它在自己的頭頂發聲。
    糟糕。
    這就意味著……
    “根據我的經驗，這些狡猾的人類舉止異常，則必有所圖。”
    “一如他們以往所為。”
    “但既然他們行動了，那我們也要做出自己的行動，”獸人首領瞇起眼睛，看著俘虜們：“這就是我們北上的理由。”
    “是我決定帶領著成批部落勇者，在大漠里遠赴東方與北方的原因。”
    它咬著猙獰的牙齒：“所以，外來者們。”
    “一個月來，你們是唯一從刃牙沙丘的方向過來的人，唯一跟那群發狂的騎兵同一個方向，同一個地方出發的人。”
    “也是唯一可能知道他們意圖的人。”
    跪在地上的俘虜們表情各異。
    沙地上，成排的獸人戰士們冷酷地站在周圍，看向每一個或發抖，或疑惑的人類俘虜。
    三名圣衛表情不變，等待著他們首領的下一句話。
    終于，純黑的獸人緩緩伸出手，舉起手腕上的鐵叉，語氣發寒。
    “而你們會告訴我。”
    “為什么。”
    它吐出一個讓所有人皺眉的名詞：
    “星辰王國。”
    “為什么要這么做？”
    雇傭兵們面面相覷，就連商人們也驚疑不定。
    “為什么他們派出了這么多軍隊深入荒漠？”
    “為什么他們要把這里的每一層黃沙都掀開？”
    “為什么即使耗費錢糧，付出人命，也在所不惜？”
    在寒意侵襲下，泰爾斯驚魂未定地感覺到脖頸一涼！
    一只冰冷的鐵叉，按在了王子的脖子上。
    在雇傭兵們的驚呼中，泰爾斯被鐵叉的力度強迫著抬起頭，看向獸人首領那明黃色的雙眸。
    泰爾斯愣愣地跟它對視著，看著對方臉上的傷疤和非人的面龐，余光瞥見他毛皮下方的鎧甲，看著上面的淡淡血跡和磨痕，只覺得身子發麻。
    跟他對戰過的其他獸人不一樣。
    那雙眼睛冷靜而沉著。
    仿佛藏著許多秘密。
    “有人，”獸人抬起眼神，看向其他人，手上的動作卻沒有停下，仍舊用鐵叉勾著泰爾斯的下巴：
    “能告訴我嗎？”
    沒有回應。
    沙地里只有寒風呼嘯。
    以及火焰噼啪。
    但此時此刻，只有泰爾斯知道：
    這個純黑獸人費盡心機想要得到的真相……
    那個讓荒漠動蕩不安的秘密……
    正在它的鐵叉下，微微顫栗。
    怎么辦？
    泰爾斯死命地想著。
    就在此時。
    “夠了。”
    “名揚大漠的坎達爾·怒山，沒必要為難一個人類索里諾。”
    這是一道溫和而老成的男聲。
    正如他救起泰爾斯的那一天。
    話音落下，獸人們小小地議論起來，似乎為某個名字而略略騷動。
    緊張到幾乎窒息的泰爾斯感覺到脖頸微微一顫。
    終于，頸部一松：鐵叉離開了他的動脈。
    泰爾斯松了一口氣，重新開始呼吸，急急思考著眼前的困境該如何是好。
    純黑的獸人轉過身，它的目光讓所有的獸人都安靜下來。
    “誰，”它慢慢地走到泰爾斯身邊，走到那個發言者的身旁，盯著這個光頭的人類：“對我說話的人……是誰？”
    發言者抬起頭，放下雙臂，站起身來，仰頭看著它。
    “我是迪恩，算是……路易莎的副手。”
    下一秒，獸人的鐵叉就逼上了迪恩的脖頸。
    路易莎小小地驚呼。
    但光頭雇傭兵一動不動，只是任由對方打量自己。
    獸人首領低下頭，注視了他很久。
    “人類，剛剛的戰斗里，我對你印象深刻。”
    “你有身手，也有智慧。”
    獸人首領瞇起眼眸：“你知道我是誰？”
    俘虜點了點頭，面色淡然。
    “我知道。”
    “我認得你的手臂，認得你的膚色。”
    迪恩目不轉睛地與獸人對視：
    “你不是純種的灰雜……純種的荒漠獸人，你有冰川獸人的血統，所以你的膚色跟他們不一樣。”
    該死的冰雜種，迪恩默默地道。
    泰爾斯看向對方的皮膚，看著那漆黑的色澤，心下了然。
    獸人首領的眼里出現了驚異。
    迪恩輕聲嘆氣：
    “你是坎達爾·怒山。”
    “以一介流放者之身崛起，馳騁荒漠二十年的‘異血者’。”
    (本章完)