“不會了。”他心不在焉地輕輕拍著她，“你安安靜靜坐一會兒好嗎？我要思考一下。”
“關于那個基地人的事嗎？”
“是的。”
“卜吉？”她欲言又止。
“什么事？”
“卜吉，你說，他還帶了一個小女孩一起來。你記不記得？她來的時候，我能不能見見她？我從來沒有……”
“你想想，我為什么要讓他把那個小鬼一塊帶來？我的會客廳是幼稚園嗎？嘉莉，別再提這種荒謬的想法。”
“卜吉，可是我會負責照顧她。她絕不會讓你煩心。只不過因為我難得看到小孩子，你也知道我多么喜歡小孩。”
他用嘲諷的目光瞪著她。她從不厭倦這套把戲。她喜歡小孩，意思是喜歡他的小孩，也就是他的子嗣，說穿了就是希望嫁給他。想到這里，他哈哈大笑。
“那個小東西，”他說，“其實是個十四五歲的大女孩。她或許和你差不多高了。”
嘉莉顯得垂頭喪氣。“嗯，答應我，好不好？她可以告訴我有關基地的一切。你知道的，我一直都好想去那里看看，因為我的祖父就是基地人。卜吉，你能不能找個時間帶我去？”
聽到她這么講，史鐵亭不禁露出微笑。也許他真會帶她去，而且是以征服者的身份。這個想法令他相當高興，他的語氣也因此緩和許多。“我會的，我會的。你可以見見那個女孩，和她暢談基地的一切。不過得離我遠一點，懂吧。”
“我不會煩你的，我保證。我會把她帶到自己的房間去。”她覺得好開心，最近這些日子，她很少能像這樣稱心如意。她用雙臂摟住他的頸子，感覺他在輕微的猶豫后，全身肌肉便松弛下來，并把壯碩的腦袋輕輕靠向她的肩頭。
貴婦
艾嘉蒂婭感到得意洋洋。自從裴禮斯·安索把那張笨臉靠到她的臥室窗戶那天起，她的人生就起了意想不到的變化——而這都是因為她有眼光、有勇氣去做該做的一切。
如今，她終于來到卡爾根。她已經去過宏偉的中央劇院——那是銀河系最大的一間劇院，并親眼看到許多著名的歌星——即使在遙遠的基地，他們也是家喻戶曉的人物。她也逛過了錦簇大道，那是這個無比繁華世界的流行中心。她照自己的心意選購了許多商品，因為侯密爾對這種事一竅不通。她看上了一件熠熠生輝的長禮服，上面的直條紋使她看來修長許多，店員則絕不認為有何不妥。基地的現金在這里非常、非常管用。侯密爾給了她一張十信用點的紙幣，兌換成卡爾根幣，就變成厚厚的一大捆。
她甚至換了一個新發型——把后面的頭發剪短，兩側燙成耀眼的波浪。經過細心的護發處理，她的金發看來比以前更亮麗，簡直就是閃閃發光。
可是比較之下，最精彩的還是剛才那一幕。老實說，史鐵亭統領的官邸并不如劇院那般豪華壯觀，也不像騾殿那樣神秘而歷史悠久——當然，目前為止，他們只是在飛越行星上空時，瞥見了騾殿那些孤獨的尖塔而已。不過無論如何，想想看，史鐵亭畢竟是一位真正的統領。這份榮耀令她欣喜若狂。
而且除此之外，她還有機會和統領的“寵姬”面對面交談。艾嘉蒂婭特別在心中將“寵姬”加上引號，因為她了解這種女人在歷史上扮演的角色，了解她們擁有的魅力與權力。事實上，她常常夢想著有朝一日，自己也能成為這樣一位傾國傾城的尤物。只可惜基地如今不流行這一套，更何況即使有機會，父親大概也不會答應。
當然，嘉莉貴婦并不完全符合艾嘉蒂婭的想象。她稍嫌豐滿，毫無狐媚或淫邪的味道，而且還有幾分蒼老與近視。她的聲音也太尖了，并非那種充滿磁性的聲調，此外……
嘉莉說：“孩子，還要不要加點茶？”
“謝謝您，貴人，我想再來一杯。”或者應該稱呼她“殿下”？
接著，艾嘉蒂婭以鑒賞家的口吻，老氣橫秋地說：“夫人，您帶的這串珍珠真是美麗。”（想來想去，“夫人”似乎最恰當。）
“哦？你這么覺得嗎？”嘉莉似乎心情不錯。她摘下那串乳白色的項鏈，拿在手中晃來晃去。“你喜歡嗎？喜歡的話，你就收下吧。”
“喔，我的天……您這話當真……”她發覺項鏈已經到了自己手里，連忙作勢要還回去，還用感傷的口吻說：“爸爸會不高興。”
“他討厭珍珠嗎？這些都是上好的貨色。”
“我是說，如果我收下，他會不高興的。他總是囑咐我：你不可以隨便接受貴重的禮物。”
“不可以嗎？但是……我是說，這是卜……是第一公民送給我的禮物。你認為我也不該收下嗎？”
艾嘉蒂婭滿臉通紅。“我不是這個意思……”
嘉莉卻厭倦了這個話題，她任由項鏈滑落到地板上。“我要你告訴我有關基地的一切，請你現在就開始說。”
艾嘉蒂婭突然感到啞口無言。那個無聊到令人想掉眼淚的世界，有什么好說的？對她而言，基地只是一座郊外的小鎮、一間舒適的住宅，以及不得不硬著頭皮接受的教育，加上永遠無趣而單調的生活。于是，她心虛地答道：“我想，就和您從膠卷書中讀到的一樣。”
“喔，你愛看膠卷書嗎？我常常想看，卻一看就頭痛。不過，你可知道，我最喜歡看超視上的行商故事——那些雄壯而粗獷的男人，看來總是又刺激又過癮。你的那個朋友，孟恩先生，也是一名行商嗎？他看來似乎沒有那么粗獷。大多數的行商都留著絡腮胡，嗓門又大又低沉，而且對女人予取予求——你說對不對？”
艾嘉蒂婭露出一個呆板的笑容。“夫人，那些都是歷史了。我的意思是，在基地的早期，行商替基地開疆拓土，并將文明散播到銀河系各處。這些都是我們在學校學到的。可是那個時代已成為過去。我們那里再也沒有行商了，只剩下公司之類的組織。”
“真的嗎？實在太可惜了。既然孟恩先生不是行商，他又是做什么的？”
“侯密爾叔叔是一名圖書館員。”
嘉莉用一只手捂住嘴唇，竊笑了幾聲。“你的意思是，他負責管理膠卷書。喔，天哪！一個大男人做這種事，好像太沒有出息了。”
“夫人，他是一名很優秀的圖書館員。在基地，這是一種非常高尚的職業。”說完，她順手把泛著暈彩的小茶杯放到乳白色金屬桌上。
女主人感到很不好意思。“親愛的孩子，我保證絕對無意冒犯你。他一定是個很聰明、很聰明的人。我一見到他，就從他眼中看出這一點。他的眼睛簡直……簡直太聰明了。而且他一定也很勇敢，才有勇氣想要探訪騾殿。”
“勇敢？”艾嘉蒂婭突然繃緊所有的神經，這正是她所等待的一刻。開始執行計劃！執行計劃！她故意瞪著自己的拇指，盡可能用不經意的語氣問道：“為什么想要探訪騾殿，就代表勇敢呢？”
“你不知道嗎？”她的眼睛瞪得圓圓的，聲音則變得低沉，“那里受到過詛咒。騾在死前曾經下令，在銀河帝國建立之前，任何人都不準進入。卡爾根的本地人，連周圍的廣場都不敢去。”
艾嘉蒂婭領會了這層意思。“不過那只是迷信……”
“別這么說。”嘉莉顯得十分苦惱，“雖然卜吉也總是這么說。不過他也說過，為了要維持他的統治，最好還是別戳破那個迷信。可是，我從來沒見過他自己去那里。而薩洛斯也從未去過，他是前任第一公民。”她好像突然想到什么事，再度好奇地問道：“可是孟恩先生為什么要去騾殿呢？”
現在，艾嘉蒂婭精心策劃的計謀終于能展開了。她從歷史小說里學到一件事實：一國之君的寵姬才是真正的掌權者，她們的影響力簡直不可思議。因此，假如史鐵亭統領拒絕了侯密爾叔叔——她料到一定如此——自己必須從嘉莉貴婦這邊挽回局勢。其實，嘉莉貴婦本身也有幾分神秘。她似乎不太精明。不過，嗯，歷史在證明……
她說：“夫人，當然是有原因的——可是您能不能保密呢？”
“我發誓。”嘉莉說，她在柔軟、豐挺、雪白的胸前做了一個動作。
艾嘉蒂婭萬分謹慎地開始敘述，每句話脫口前都仔細想了一遍。“您可知道，侯密爾叔叔是研究騾的頭號權威。他寫過好多好多這方面的書籍，而他認為，自從騾征服了基地，整個銀河的歷史就改變了。”
“喔，天哪。”
“他還認為謝頓計劃……”
嘉莉突然拍拍手。“我知道謝頓計劃。行商影片總是繞著謝頓計劃打轉，它的作用是讓基地永遠打勝仗。好像牽涉到什么科學，不過我從來不明白其中的道理。每次聽到那些解釋，我就覺得很不耐煩。可是親愛的孩子，請你繼續講。你的解釋完全不同，你把每件事都講得清清楚楚。”
艾嘉蒂婭繼續說：“嗯，那么您有沒有注意到，當騾打敗基地的時候，謝頓計劃并沒有生效，從此也一直沒有發揮作用。所以說，誰來建立第二帝國呢？”
“第二帝國？”
“是的，總有一天它會出現，但是又要如何建立呢？您瞧，這可是一個大問題。此外，還有一個第二基地。”
“第二基地？”她露出一副莫名其妙的表情。
“沒錯，他們遵循謝頓的心意，來策劃整個銀河的歷史。他們阻止了騾，因為他揠苗助長，可是現在，他們也許在支持卡爾根。”
“為什么？”
“因為現在，卡爾根最有可能成為一個新帝國的核心。”
嘉莉貴婦似乎琢磨出這句話的含意。“你的意思是，卜吉會建立一個新帝國。”
“我們還不能確定。侯密爾叔叔是這么認為，但他得先看看騾留下的記錄，才能肯定這一點。”
“這一切實在非常復雜。”嘉莉貴婦半信半疑地說。
艾嘉蒂婭放棄了。她已經盡了最大的努力。
史鐵亭統領的心情可以說相當不好。他接見了那個基地來的娘娘腔，卻沒有什么收獲。更糟的是，這件事令他很沒面子。他是二十七個世界的唯一統治者，是銀河系最強大武力的最高統帥，擁有天下無敵的雄心壯志——卻和一個古董收藏家，扯了一堆毫無意義的廢話。
真該死！
他分明是要破壞卡爾根的傳統，對不對？為了這個傻子想再寫一本書，就能允許他進入騾殿翻箱倒柜嗎？為了科學！為了神圣的知識！銀河啊！自己為什么要忍受那些義正辭嚴的高調？而且——他突然感到一陣微微刺痛——別忘了還有詛咒呢。他自己不相信，有頭腦的人都不會相信。但如果他決心向詛咒挑戰，也需要一個更好的理由，而不是這傻子提出的那些蠢話。
“你來干什么？”他突然吼道，嘉莉貴婦則嚇得僵立在門口。
“你在忙嗎？”
“沒錯，我現在很忙。”
“卜吉，可是現在沒有別人。我難道不能和你說幾句話嗎？”
“喔，銀河啊！你到底要說什么？趕快。”
她結結巴巴地說：“那個小女孩告訴我，他們打算到騾殿里頭。我想我們可以跟她一塊去，那里面一定華麗無比。”
“她那樣告訴你的嗎？哼，她去不成，我們也不去。你去忙你的吧，我已經給你煩透了。”
“可是，卜吉，為什么呢？你不準備批準他們嗎？那個小女孩說，你會建立一個帝國！”
“我才不管她說什么——等一等，她說什么？”他大步走向嘉莉，用力抓住她的手肘，五根指頭深深陷入柔嫩的肌膚。“她到底和你說了些什么？”
“你弄痛我了。如果你一直這樣瞪著我，我根本想不起她說過什么話。”
他松開了手，她則默默站在原處，搓揉著被抓出來的紅印子。過了一會兒，她哭哭啼啼地說：“那小女孩要我答應替她保密。”
“那可真糟糕。告訴我！趕快說！”
“嗯，她說謝頓計劃有所改變，某處還有另一個基地，正在策劃讓你建立一個帝國。就是這樣。她說孟恩先生是一位非常重要的科學家，而騾殿中藏著所有的證據。她說的話，我一字一句都告訴你了。你還在生氣嗎？”
史鐵亭并沒有回答。他匆忙離去，嘉莉只能張著一雙大眼睛，傷感地目送他的背影。一小時內，蓋著第一公民官印的兩道命令已經發了出去。其中一道命令使五百艘主力艦立即升空，去從事官方所謂的“實戰演習”。另外一道命令，則讓某人一時之間不知所措。
當那道命令送達時，侯密爾·孟恩正在收拾行囊準備離去。命令的內容當然是批準他進入騾殿。他捧著命令一讀再讀，頓時百感交集，唯獨欠缺喜悅。
艾嘉蒂婭卻喜出望外。她知道發生了什么事。
或者應該說，她自以為料中了。
憂心如焚
波莉一面準備早餐，一面瞄著餐桌上的新聞記錄儀。當天的新聞一樁樁顯示在記錄儀上，她只需要用一只眼睛便能一覽無遺。所有的食物都是現成的，密封在無菌且隨用隨丟的容器內。因此她的工作其實只是選擇菜式、布置餐桌，并于餐后將一切收拾干凈。
她忍不住對那些新聞咂舌，又感慨萬千地嘆了一口氣。
“喔，真是人心不古。”她有感而發，而達瑞爾只是哼了一聲作為回答。
她的聲調突然變得尖銳刺耳，每當她悲嘆世風日下，都會自然而然轉成這種腔調。“唉，這些可怕的卡爾根人，為什么要這樣做呢？”她總是把“卡爾根”念走了音，“本以為他們會讓人過幾天太平日子。根本沒有，總是找麻煩，找麻煩，沒完沒了。
“你看看那個新聞標題：‘基地領事館前暴民滋事’。喔，可能的話，我真想好好開導他們一番。這是人類的通病，就是不長記性。達瑞爾博士，世人就是不能記取教訓——一點記性也沒有。想想騾死后引發的那場戰爭吧——當然那時候我只是小女孩，可是喔，那種動亂我一輩子忘不了。我的親叔叔死在那場戰爭中，當時他才二十幾歲，結婚兩年而已，還留下一個女娃。我到現在還記得他的模樣——一頭金發，臉頰上有個酒渦。我還保存著他的三維水晶像……
“現在，那個女娃早已長大成人，她的獨子正在艦隊服役。如果發生任何沖突，那就極有可能……