“我留了一張便條，”她回敬一張更大的王牌，“他應該知道絕不能大驚小怪。你可能會收到他的太空電報。”
她剛說完這句話，兩秒鐘之后，收報訊號便嘎嘎作響。對孟恩而言，似乎只有魔法才能解釋這一切。
她說：“我敢打賭，一定是我爸爸。”她果然說對了。
電文是寫給艾嘉蒂婭的，內容只有短短幾句話：“謝謝你送我那件可愛的禮物，相信你一定曾經善加利用。祝假期愉快。”
“你看，”她說，“這就是他的囑咐。”
侯密爾很快便習慣了她的存在。不久之后，他更是很高興有她作伴。最后他簡直難以想象，如果沒有她，自己如何撐完全程。她喜歡胡言亂語！她顯得興奮異常！最重要的是，她一點都不在乎。她明明知道敵人正是第二基地，卻根本不擔心。她也曉得一旦抵達卡爾根，他得面對一群充滿敵意的官僚，然而她就是迫不及待。
也許是因為她才十四歲。
無論如何，一周的旅程有了聊天的對象，不再需要整天自言自語。其實，他們的談話并沒有什么建設性的內容，幾乎都是這個女孩在發表高見，講述她心中對付卡爾根統領的妙計。簡直是既好笑又荒唐，可是她卻煞有介事，說得認真無比。
聽了她的高論，侯密爾忍不住莞爾，而且相當納悶：她對銀河大勢的古怪觀點，究竟是從哪本精彩的歷史小說看來的？
準備做最后一次躍遷的那天傍晚，在銀河外緣稀疏的群星間，卡爾根已經是一顆明亮的星星。透過太空艇的望遠鏡看去，那顆恒星變作一個閃爍的斑點。
艾嘉蒂婭正翹著一條腿，坐在唯一的一張椅子上。她穿著侯密爾的家常褲和襯衫，卻不顯得如何松垮。她自己的衣服則已經洗凈熨平，留待降落后再穿。
她說：“你知道嗎，我將來準備寫歷史小說。”她相當喜歡這趟旅行，因為侯密爾叔叔總是用心聆聽她的心聲。能夠和一個真正有智慧的人交談，對方又認真傾聽你的高論，實在是人生一大樂事。
她繼續說：“我讀了一本又一本的基地偉人傳記。你知道的，例如謝頓、哈定、馬洛、迪伐斯，還有其他所有的英雄。就連你寫的有關騾的文章，大多數我也都讀過，不過基地戰敗的那段歷史看了令人不舒服。如果把那些愚蠢而悲慘的部分刪掉，歷史不是更好看嗎？”
“對，會更好看。”孟恩以嚴肅的口吻說，“可是那就不是忠實的歷史了，艾卡蒂，你說對不對？除非將史實完整呈現，否則你不會獲得任何學術地位。”
“喔，呸。誰在乎什么學術地位？”她覺得他實在可愛。這幾天，他都沒有忘記叫她“艾卡蒂”。“我的小說要寫得好看，要成為暢銷名著，要讓我聲名大噪。如果你的書賣不出去，不能讓你出名，寫作又還有什么意義呢？我可不要只讓幾個老教授認識我，我一定要家喻戶曉。”
這個想法讓她高興得連眼珠都變了顏色。她挪動了一下，換了一個更舒服的姿勢。“事實上，你知道嗎，只要爸爸一點頭，我馬上要到川陀去，以便搜集第一帝國的背景資料。我就是在川陀出生的，你知不知道？”
他當然知道，卻故意說：“真的嗎？”并在聲音中加入適度的驚奇。艾嘉蒂婭則回報一個半真半假的笑容。
“喔——喔。我奶奶……你知道的，就是貝泰·達瑞爾，你一定聽說過……她曾經和我爺爺在川陀住過一段時間。事實上，當時整個銀河都踩在騾的腳下，而他們就是在那里阻止了騾。我爸爸媽媽結婚后也去了川陀，我就是在那里出生的。而且我一直住在那兒，直到媽媽去世；我當時才三歲，所以沒有什么印象。侯密爾叔叔，你去過川陀嗎？”
“沒有，不能算去過。”他靠著冰冷的艙壁，隨口答了一句。卡爾根已經近在眼前，他覺得不安的情緒又卷土重來了。
“它算不算銀河中最傳奇的世界？爸爸告訴我，斯達涅爾五世在位時期，上面的人口超過當今十個世界的總和。他還說那是個被金屬覆蓋的世界——單一的大都會——是整個銀河系的首都。他給我看過他在川陀照的相片。現在到處都是廢墟，不過仍舊壯觀無比。我多么希望能再去那里。其實啊……侯密爾！”
“啊？”
“辦完卡爾根的事，我們就去川陀好不好？”
孟恩臉上再度露出明顯的懼色。“什么？你可別再興風作浪。我們在辦正事，不是在觀光旅游。這點你可要牢記。”
“但這也是正事呀。”她尖聲抗議，“川陀也許有數不清的重要資料。你相不相信？”
“不，我不相信。”他爬了起來，“現在請你離電腦遠一點。我們得進行最后一次躍遷，然后你就該上床了。”無論如何，降落后總有一件事會改善：他已經恨透了在金屬地板上裹著外套睡覺。
躍遷的計算并不困難。在《太空航道手冊》上，基地至卡爾根的路線描述得十分詳盡。在進入超空間的瞬間，他們照例感到輕微的抽搐，而下一刻，最后一光年的距離便消失了。
卡爾根的太陽終于有了太陽的模樣——巨大、明亮、輻射出乳白色的光芒。但由于“日照側”的舷窗早已自動關閉，他們兩人并不能直接看見。
一覺醒來，就能抵達卡爾根了。
統領
放眼銀河系所有的世界，卡爾根無疑擁有獨一無二的歷史。其他的行星，例如端點星，它的歷史幾乎是不斷躍升的過程。而曾經是銀河之都的川陀，則幾乎不斷在走下坡。可是卡爾根……
哈里·謝頓誕生前兩個世紀，卡爾根首先以度假勝地聞名于全銀河。整個世界投注于觀光娛樂，那是一本萬利的行業。
而且，那也是一種穩當的行業，甚至可說是全銀河最穩當的行業。當銀河所有的文明漸漸腐朽之際，卡爾根幾乎沒有受到絲毫影響。無論鄰近星區的經濟或社會如何變動，精英階級總是存在的。而有錢有閑正是精英階級的特點之一，這本身就是一種特權。
因此，卡爾根曾先后為下列人士提供了最佳的服務——最先是帝國宮廷里文弱驕矜的大員，以及他們身邊妖艷的姬妾；接著是那些以鐵血手段征服與統治世界的粗暴軍閥，以及他們所寵幸的蕩婦淫娃；后來，又換成了腦滿腸肥且生活豪奢的基地大亨，以及他們包養的那些蛇蝎心腸的情婦。
由于這些人士都是家財萬貫，卡爾根對他們一視同仁。此外，卡爾根一向來者不拒；永遠不愁沒有生意上門；領導階層又有足夠的智慧，從不干涉其他世界的政治，也未曾覬覦別人的領土。基于以上這些因素，它得以在動蕩的銀河中一枝獨秀，在其他世界日漸蕭條的歲月里，唯獨卡爾根越來越富庶繁榮。
騾的出現改變了一切。這位空前絕后的征服者只愛征戰，對其他一切無動于衷，卡爾根遂也難逃陷落的命運。所有的行星在他看來都是一樣的，連卡爾根也不例外。
其后十年間，卡爾根搖身一變，竟然變成整個銀河的首府；銀河帝國結束后的新興“帝國”便定都于此。
然后，隨著騾的暴斃，情況急轉直下。基地首先脫離了騾的“帝國”，其他世界也紛紛效法。五十年后，暴起暴落的功業煙消云散，只在歷史上留下一頁難解的記憶，仿佛鴉片誘發的一場幻夢。然而，卡爾根一直未能恢復原狀。它再也不是當年那個世外桃源，權力的魔咒始終沒有真正解除。這些年來，卡爾根被一個接一個的強人所統治。基地稱之為“卡爾根統領”，他們卻刻意沿用騾生前的唯一頭銜，自稱為“銀河第一公民”，以便維持一個征服者的假象。
當今的卡爾根統領上任才五個月。他原本是卡爾根星際艦隊的統帥，借著這個職位，再加上前任統領一時的疏忽大意，一舉謀得了統領的位置。但在卡爾根的勢力范圍內，沒有人會笨到對這種事太過認真。大家早已司空見慣，逆來順受了。
然而這種適者生存的競爭，除了會鼓勵罪惡與流血，有時也真會讓能者出頭。史鐵亭統領便是一位能者，而且相當不好伺候。
不好伺候，連尊貴的首相也有同感。那位首相是前朝遺老，對兩位統領一視同仁地鞠躬盡瘁；而只要他活得夠久，一定還會繼續為下一任統領效忠。
不好伺候這點，對嘉莉貴婦而言也不例外。她并沒有任何名分，只能說她和史鐵亭的關系介于朋友與夫妻之間。
這天傍晚，在史鐵亭統領的私人寓所，這三個人聚在一起，此外沒有任何人在場。第一公民身材魁梧，穿著他心愛的艦隊司令制服，全身金光閃閃。他坐在一張未鋪椅套的高分子座椅上，表情嚴肅，眉頭深鎖，身子和椅子一樣僵硬。他的首相列夫·麥拉斯站在一旁，心不在焉地面對著他，修長而神經質的手指不停撫著老臉；從鷹勾鼻摸到瘦削的臉頰，再從臉頰摸到長著灰胡子的下巴，然后再回到鷹勾鼻。嘉莉貴婦則以優雅的姿勢坐在鋪著毛皮的長椅上，微微撅起的豐唇還在輕輕打戰。
“閣下，”麥拉斯喚道——對于自稱第一公民的統領，那是唯一的稱呼，“您對歷史的延續性認識不夠。您個人一生中經歷許多重大變化，導致您認為文明的發展同樣不難驟然改變。可是，事實并非如此。”
“騾為我們提出了反證。”
“可是又有誰能效法他呢？別忘了，他可是個超人。而且，即使是他，也并不算完全成功。”
“卜吉。”嘉莉貴婦突然抽噎起來。第一公民隨即做了一個兇狠的手勢，嚇得她不敢再出聲。
史鐵亭統領以嚴厲的口吻說：“嘉莉，別打岔。麥拉斯，我受不了這樣毫無作為。前任統領窮畢生精力，把艦隊訓練成一支銀河無敵的武力。在他有生之年，始終沒看到這支武力派上用場。我是不是也要步上他的后塵？我還算不算艦隊總司令？
“你知道這支武力多么容易腐朽嗎？”他繼續說，“目前，它只是國庫的累贅，毫無任何回報。軍官們都渴望開疆拓土，士兵們期待著攫取戰利品。整個卡爾根都希望重建帝國的光榮，你有沒有能力了解這件事？”
“您說的都只是表面的理由，”麥拉斯答道，“但我能了解您的意思。領土、戰利品、光榮——若能得到當然令人興奮無比，可是過程常常危險萬分，而且充滿悲慘和痛苦。所謂三分鐘熱度，那是撐不了多久的。而且歷史一再昭示，攻擊基地絕對不是明智之舉。即使是騾，也懂得避免……”
嘉莉貴婦湛藍而空洞的眼睛中噙著淚水。最近卜吉很少過來，今晚他好不容易答應要陪她，沒想到首相卻硬闖進來——這個可怕、精瘦的灰發老頭，每次總是把她當做透明人。而卜吉竟然接見他。她不敢再說什么，生怕會忍不住哭出聲來。
她很不喜歡史鐵亭現在說話的聲音，聽來強硬而急躁。他正在說：“你食古不化。基地雖然領域廣大、人口眾多，但他們是一盤散沙，根本不堪一擊。這些年來，他們的團結只是一種慣性，而我有足夠力量擊潰它。你是被基地當年的氣勢嚇傻了，當時唯有他們擁有核能。他們逃過垂死帝國的最后一擊之后，剩下的敵人凈是些無法無天的軍閥。那些軍閥個個頭腦簡單，擁有的戰艦都是陳年舊貨，自然無法對抗基地的核動力星艦。
“可是，我親愛的麥拉斯，騾卻改變了這一切。他將基地密藏的知識散播開來，讓半個銀河系都知曉了這些秘密。基地壟斷科學的日子一去不返，我們足以和他們抗衡了。”
“那么第二基地呢？”麥拉斯冷冷地問了一句。
“那么第二基地呢？”史鐵亭用同樣的口氣重復了一遍，“你可知道他們的意圖嗎？他們花了五年的時間才阻止了騾——這是不是真的，至今還有人懷疑。基地的許多心理學家和社會學家，一致認為自從騾出現后，謝頓計劃就完全給粉碎了，你難道不曉得嗎？假如這個計劃不再存在，我當然有資格填補這個真空。”
“我們在這方面的知識，不足以保證我們會贏得這場賭局。”
“我們自己的知識或許不足，不過這顆行星上，剛好來了一位基地的訪客。這件事你知不知道？他名叫侯密爾·孟恩——據我所知，他寫過不少研究騾的文章。而且他和我意見一致，也認為謝頓計劃不復存在。”
首相點了點頭。“即使沒聽說過這個人，我至少知道他發表的文章。他想做什么？”
“他想申請進入騾殿。”
“真的嗎？最好還是拒絕吧。整個行星就是靠那些迷信維系，避免觸碰那些問題才是明智之舉。”
“我會考慮——然后我們再來討論。”
麥拉斯便鞠躬告退。
嘉莉貴婦淚汪汪地說：“卜吉，你在生我的氣嗎？”
史鐵亭兇巴巴地轉過身來。“我難道沒有告訴過你，當著別人的面，絕對不要用那個可笑的名字叫我？”
“你以前喜歡我那么叫的。”
“好吧，我現在不喜歡了，以后不準再犯這種錯誤。”
他氣呼呼地瞪著她。自己如今還能容忍這個女人，真是不可思議。她是個柔弱的繡花枕頭，摸起來的感覺實在不錯；而她溫順的感情，也算是刻板生活的一種簡單調劑。但即使是那種感情，也逐漸令他感到厭倦了。她竟然夢想要嫁給他，要成為第一夫人。
簡直荒唐！
當他只是艦隊司令的時候，她的確是個非常稱職的伴侶——可是他已經成為第一公民，而且眼看就要征服銀河，這種女人當然不再適合。他需要血統高貴的子嗣，幫助他統治未來的領土。這是騾從來無法做到的事，也是騾的傳奇生命終結后，他的帝國立刻瓦解的原因。他，史鐵亭，需要一位基地名門閨秀為后，兩人攜手建立一個朝代。
他氣急敗壞地想到，為什么還沒有把嘉莉甩掉？這樣做不會有任何麻煩。她會哭哭啼啼一陣子——他隨即打消這個念頭。偶爾，她也挺可愛的。
此時嘉莉再度展現歡顏。那個灰胡子老頭已經走遠，卜吉那張花崗巖般的臉孔漸漸變柔和了。她盈盈起身，向他依偎過去。
“你不會再罵我了吧？”