貿(mào)易活動卻越來越興盛，或許達(dá)辛德也發(fā)現(xiàn)如此更有利可圖。雖然帝國的精美制品已成絕響，達(dá)辛德的機(jī)械與食物仍比本地貨好得多。達(dá)辛德人還帶來許多女裝，它們比手織的灰色布料漂亮多了，自然是極受歡迎。
于是，銀河的歷史繼續(xù)平靜地溜過，農(nóng)民們依舊從貧瘠堅(jiān)硬的土地中掙飯吃。
納若維剛走出他的農(nóng)舍，就從大胡子中噓出一口氣。第一場雪已經(jīng)飄落堅(jiān)硬的地面，天空布滿陰沉的粉紅色云層。他斜著眼仔細(xì)眺望天空，斷定一時之間還不會有風(fēng)暴。這就代表他可以順利抵達(dá)紳士村，以便賣掉過剩的谷物，換回足夠的罐頭食品來過冬。
他將大門拉開一道縫，對著屋內(nèi)大聲吼道：“小仔，車子喂飽了沒有？”
屋內(nèi)立刻傳出高聲的回答，納若維的大兒子隨即走了出來。他的紅色短胡須還沒有長滿，臉上還帶著幾分稚氣。
他滿腹委屈地說：“車子加滿燃料了，車況也不錯，唯獨(dú)車軸情況不妙。那個毛病不能怪我，我告訴過你，要找專家修理才行。”
納若維退后一步，皺著眉頭打量著兒子，然后把胡須濃密的下巴向前一伸。“這難道是我的錯嗎？要我到哪里去，又怎么去找專家來修理？接連五年欠收你知不知道？哪一年沒有幾頭畜生發(fā)瘟？毛皮又什么時候漲過價(jià)……”
“納若維！”屋內(nèi)響起一個熟悉的聲音，將他的話硬生生切斷。他抱怨道：“你看，你看——你媽媽又要插手父子之間的事了。把車子開出來，要務(wù)必確定載貨拖車聯(lián)結(jié)得牢靠。”
他伸出戴著手套的雙手，用力互拍一下，然后又抬起頭來。朦朧的紅色云朵越來越密，云縫間的灰色天空沒有一絲暖意。太陽不知道躲到哪里去了。
當(dāng)他正要移開視線時，眼睛卻突然僵住，手指頭不知不覺就向上指，同時張大嘴巴拼命大叫，根本忘了空氣冷得要命。
“老伴，”他使勁大喊，“老太婆——趕快出來。”
窗口馬上出現(xiàn)一張氣呼呼的臉孔。她順著他指的方向望去，就再也合不攏嘴。她大叫一聲，立刻沿著木梯飛奔而下，沿途順手抓了一條舊披肩與一方亞麻布。等到她出現(xiàn)在門口，已經(jīng)把披肩披在肩膀上，亞麻布則松垮垮地包著頭頂和耳朵。
她以充滿鼻音的聲音說：“那是外太空來的星艦。”
納若維不耐煩地答道：“還會是別的東西嗎？有訪客來了，老太婆，訪客！”
那艘星艦緩緩下降，終于在納若維的農(nóng)場北側(cè)、一片寸草不生的凍土上著陸。
“可是我們該做些什么呢？”女人喘著氣說，“我們能好好招待他們嗎？要讓他們睡我們家的骯臟地板，請他們吃上星期的玉米餅嗎？”
“難道要讓他們?nèi)フ椅覀兊泥従樱俊奔{若維漲紫了被凍得緋紅的臉龐，猛然抬起裹著光滑毛皮的雙臂，抓住女人結(jié)實(shí)的肩膀。
“我的好老婆，”他興奮得口齒不清，“你去把我們房間的兩把椅子拿到樓下來；你再去宰一頭肥肥的小牲口，跟薯類一塊烤熟；你還要烘一張新鮮的玉米餅。我現(xiàn)在就去迎接那些外太空來的大人物……還有……還有……”他頓了頓，將大帽子向上一推，猶豫地搔了搔頭。“對了，我還要帶著我釀的那壇酒，跟他們喝個痛快。”
當(dāng)納若維發(fā)號施令之際，女人的嘴巴傻愣愣地不停抖動，卻沒有發(fā)出任何聲音。等到納若維說完，她才冒出一聲刺耳的尖叫。
納若維舉起一根手指。“老太婆，村里的長老一周前是怎么說的？啊？動動腦筋。長老們親自到各家農(nóng)場拜訪——親自拜訪！想想看這有多么重要！他們是來知會我們，如果發(fā)現(xiàn)任何外太空來的星艦，就要立刻通知他們，這是總督的命令。
“現(xiàn)在，我難道不該趁這個機(jī)會，在這些大人物心中留下一點(diǎn)好印象嗎？看看那艘星艦，你見過這種樣子的嗎？那些外星人士一定既富且貴。為了迎接他們，總督親自下達(dá)緊急指令，長老們在這么冷的天氣逐個農(nóng)場捎信。也許整個羅珊都接到了通知，說這些人是達(dá)辛德領(lǐng)主們期待的大人物——而他們竟然降落在我的農(nóng)場。”
他心急得跳來跳去。“我們好好招待他們，他們就會向總督提起我的名字，這樣一來，我們有什么得不到的？”
直到這時，納若維太太才感到刺骨的寒氣鉆進(jìn)她的薄衫。她一個箭步跳到門口，同時大吼一聲：“那你還不趕快去。”
不過納若維早已拔腿飛奔，朝星艦降落的方向跑了過去。
漢·普利吉將軍對這個世界的酷寒、荒涼、空曠、貧瘠都毫不擔(dān)心。面前這位滿頭大汗的農(nóng)夫，也沒有為他帶來絲毫困擾。
真正令他煩惱的問題，是他們的戰(zhàn)術(shù)究竟是否明智。因?yàn)椋c程尼斯兩人是只身來到此地。
他們的星艦已經(jīng)回到太空，在普通情況下，它應(yīng)該都能照顧自己，但他仍舊感到不安全。當(dāng)然，這次的行動要由程尼斯負(fù)全責(zé)。他向這個年輕人望過去，發(fā)現(xiàn)他正朝一座毛皮帳幕的裂縫處頑皮地眨眼，原來那里有個女人正在合不攏嘴地向外窺探。
至少，程尼斯似乎完全不在意。對于這個事實(shí)，普利吉感到有些幸災(zāi)樂禍。他的游戲一定很快就要碰壁。可是，如今他們與星艦的唯一聯(lián)系，只剩下兩人手腕上的通訊裝置。
這位農(nóng)場主人對他們拼命傻笑，而且一面不停點(diǎn)頭，一面以油腔滑調(diào)的諂媚口氣說：“尊貴的大爺，請恕我冒昧地向您們報(bào)告，我的大兒子剛才告訴我，長老們很快就會到了。他是個優(yōu)秀杰出的青年，只可惜我太窮了，沒法子讓他接受足夠的教育。我相信您們在這里的這段時間，一定會對我的竭誠招待十分滿意。我雖然很窮，卻是個勤奮、誠實(shí)又謙遜的農(nóng)夫，這可是有口皆碑的。”
“長老？”程尼斯順口問道，“這個地區(qū)德高望重的人物嗎？”
“是的，尊貴的大爺，此外他們也都是誠實(shí)而杰出的人物。因?yàn)檎麄€羅珊都知道，我們這個村子是個正直又規(guī)矩的好地方——雖然生活艱苦，田地和森林里的收成都不好。或許您們可以跟長老提一下，尊貴的大爺，提一下我對訪客的尊重和敬意。這樣一來，他們也許就會幫我申請一輛新的貨車。因?yàn)槲覀兊睦蠣斳噹缀跖啦粍恿耍业纳?jì)卻還得靠它維持。”
他露出低聲下氣的渴望神色。為了符合“尊貴的大爺”這個稱謂，漢·普利吉故意端起架子，輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“你的待客之道，我保證會傳到長老的耳朵里。”
納若維離開后，普利吉趁機(jī)向顯然有些失神的程尼斯說：“我并不是特別有興趣和那些長老碰面。”他說，“你對這件事又有什么想法？”
程尼斯似乎有些驚訝。“沒有什么想法。你在擔(dān)心什么呢？”
“與其在這里惹人起疑，我認(rèn)為我們有更好的做法。”
程尼斯以單調(diào)低沉的聲音，一口氣說道：“我們下一步的行動即使會啟人疑竇，或許仍有必要冒這個險(xiǎn)。普利吉，如果只是伸一只手到黑布袋里亂摸一通，絕對找不到我們想找的人。憑借心靈力量統(tǒng)治一個世界的人，不一定是表面上的掌權(quán)者。重點(diǎn)是，第二基地的心理學(xué)家也許只占整個人口的極少數(shù)，正如同在你們第一基地上，科學(xué)家和技術(shù)人員只是少數(shù)族群。普通的居民可能就是那樣——非常普通。甚至有可能，那些心理學(xué)家隱藏得極好，而表面上處于領(lǐng)導(dǎo)地位的人物，則真的自以為是真正的統(tǒng)治者。或許在這顆冰封的行星上，就能找到那個問題的答案。”
“我完全聽不懂你的話。”
“啊，想想看，這實(shí)在很明顯。達(dá)辛德也許是個龐大的世界，擁有幾百萬乃至幾億的人口。我們要如何從中辨識哪些是心理學(xué)家？又要怎樣向騾報(bào)告，說我們已經(jīng)找到第二基地？可是在這里，這個小小的農(nóng)業(yè)世界，這個藩屬行星，剛剛那位農(nóng)夫已經(jīng)說過，所有的達(dá)辛德統(tǒng)治者都集中在紳士村。普利吉，那里可能只有幾百人，而其中一定有一名至數(shù)名第二基地分子。我們終究要到那里去，不過在此之前，讓我們先見見長老——這是個符合邏輯的程序。”
滿臉黑胡子的主人慌忙地走進(jìn)屋內(nèi)，顯得興奮萬分，兩人便停止交頭接耳，顯得若無其事。
“尊貴的大爺，長老們到了。恕我再請求您們一次，希望您們能夠?yàn)槲颐姥砸痪洹彼麡O盡諂媚，幾乎鞠了一個一百八十度的躬。
“我們當(dāng)然會記得你，”程尼斯說，“這些人就是你們的長老嗎？”
他們顯然就是，總共有三位。
其中一人向前走來。他以帶著威嚴(yán)的敬意微微欠身，并說：“我們深感榮幸。尊貴的閣下，交通工具已經(jīng)準(zhǔn)備好了，希望您們移駕我們的集會廳一敘。”
第三插曲
第一發(fā)言者心事重重地凝望著夜空。點(diǎn)點(diǎn)星光中，不時有稀疏的云朵飛掠。太空一向冷漠而令人敬畏，如今看來更藏有明顯的敵意，因?yàn)槠渲谐霈F(xiàn)了一個奇異的生物“騾”。由于騾的存在，太空似乎充滿著兇惡的威脅。
會議已經(jīng)結(jié)束，過程并不太長。針對處理未知的精神突變種所引發(fā)的數(shù)學(xué)難題，與會者提出了許多質(zhì)疑與問題。即使是極端的組合，也必須一一考慮到。
他們真能確定什么嗎？騾就在太空的某個角落——在銀河系中不算遙遠(yuǎn)的某一處。而騾將要做什么呢？
對付他的部下輕而易舉，他們一直都是計(jì)劃中的棋子。
可是要如何對付騾本人呢？
二人與長老
羅珊世界上，至少在這個地區(qū)，長老的形象與一般人的想象完全不同。他們并非年高望重的農(nóng)民，也不會顯得權(quán)威或不甚友善。
完全不是那么回事。
初次見面，他們總會給人留下相當(dāng)有尊嚴(yán)的印象，讓人了解到他們的地位是如何重要。
現(xiàn)在他們圍坐在橢圓形長桌旁，像是許多嚴(yán)肅而動作遲緩的哲人。大多數(shù)人看起來剛剛步入中年，只有少數(shù)幾位留著修剪整齊的短胡子。總之，每個人顯然都還不到四十歲，因此“長老”這個頭銜其實(shí)只是尊稱，而不全然是對年齡的描述。
從外太空來的那兩位客人，正坐在上座與長老共餐。大家都保持嚴(yán)肅，而食物也十分簡樸。看來這只是一種儀式，而并非真正的宴客。他倆一面吃，一面體察著一種全新的、截然不同的氣氛。
飯后，幾位顯然最受敬重的長老說了一兩句客套話——由于實(shí)在太短太簡單，不能稱之為“致詞”——拘謹(jǐn)?shù)臍夥站筒恢挥X消失無蹤。
歡迎外來訪客而做作出來的尊嚴(yán)仿佛終于功成身退，長老們開始對客人表現(xiàn)出親切與好奇，將鄉(xiāng)下人的敦厚純樸表露無遺。
他們圍在兩位異邦人身邊，提出了一大串的問題。
他們的問題五花八門：駕駛太空船是否很困難？總共需要多少人手？他們的地面車有沒有可能換裝較好的發(fā)動機(jī)？聽說達(dá)辛德很少下雪，其他世界是不是一樣？他們的世界住了多少人？是不是和達(dá)辛德一樣大？是不是非常遙遠(yuǎn)？他們的衣料是如何織成的？為何會有金屬光澤？他們?yōu)槭裁床淮┟ぃ克麄兪遣皇敲刻旃文槪科绽鞯慕渲甘鞘裁吹V物……以及其他數(shù)不勝數(shù)的怪問題。
幾乎所有的問題都是向普利吉提出來的，似乎由于他比較年長，他們自然而然認(rèn)為他較為權(quán)威。普利吉發(fā)覺自己不得不回答得越來越詳細(xì)，好像被一群小孩子包圍一般。那些問題全然出于毫無心機(jī)的好奇。他們熱切的求知欲令人無法抗拒，而他也不會拒絕。
普利吉耐著性子，逐一解答如下：駕駛太空船并不困難；人員數(shù)目決定于船艦的大小，從一個人到很多人都有可能；自己對此地車輛的發(fā)動機(jī)并不熟悉，但想必可以改進(jìn)；每個世界的氣候都不盡相同；他們的世界上住了幾億人；不過與偉大的達(dá)辛德“帝國”相比，則是微不足道；他們的衣服是硅塑料紡織而成；經(jīng)過特殊加工，布面分子具有固定的方向，因此會產(chǎn)生金屬光澤；由于衣料內(nèi)附加熱裝置，因此他們不用再穿毛皮；他們的確每天刮胡子；他的戒指上鑲的是紫水晶……等等等等。普利吉發(fā)現(xiàn)自己竟然和這些鄉(xiāng)下人打成一片，這根本違反他的本意。
每當(dāng)他回答一個問題，長老們都會立刻交頭接耳一番，好像是在討論這些最新的資訊。外人很難聽懂他們彼此間的討論，因?yàn)榇藭r他們總是恢復(fù)特有的口音。由于與主流語言長期隔絕，他們的“銀河標(biāo)準(zhǔn)語”顯得古老而過時。
或許可以這樣說，他們相互間的簡短評論，勉強(qiáng)能讓外人知道他們說些什么，卻能避免外人了解實(shí)際的內(nèi)容。
程尼斯終于忍不住了，打岔道：“諸位長老，你們必須花點(diǎn)時間回答我們的問題。別忘了我們是異邦人，而且非常希望盡可能知道達(dá)辛德的一切。”
這句話一出口，全場立刻鴉雀無聲，剛才喋喋不休的長老一個個閉上嘴巴。他們的雙手原本都在拼命揮舞，仿佛是為了加強(qiáng)說話的語氣，現(xiàn)在卻突然垂了下來。他們偷偷地彼此互望，顯然都十分希望由別人來發(fā)言。
普利吉趕緊搶著說：“我的同伴這么問絕無惡意，因?yàn)檫_(dá)辛德的盛名早已傳遍整個銀河。我們見到總督時，當(dāng)然會向他報(bào)告羅珊長老們的忠誠和敬愛。”
雖然沒發(fā)出松了一口氣的吁聲，長老們的臉色卻都緩和下來。一位長老用拇指與食指緩緩撫著胡須，將微微卷曲的部分輕輕壓平，然后說：“我們都是達(dá)辛德領(lǐng)主們的忠實(shí)仆人。”
直到這時，普利吉才對程尼斯的莽撞稍加釋懷。雖然他最近感到自己上了年紀(jì)，至少尚未喪失打圓場的能力。
普利吉繼續(xù)說：“我們來自極為遙遠(yuǎn)的地方，對達(dá)辛德領(lǐng)主們的歷史不太清楚。相信長久以來，他們都是以開明的方式統(tǒng)治此地。”
剛才開口的那位長老，儼然已經(jīng)自動成為發(fā)言人。他答道：“此地最老的老者，他的祖父也不記得沒有領(lǐng)主的時代。”
“過去一直都很太平嗎？”
“過去一直都很太平！”他遲疑了一下，“總督是一位精明強(qiáng)悍的領(lǐng)主，對于懲處叛徒?jīng)]有絲毫猶豫。當(dāng)然，我們之間沒有叛徒。”
“我想，他一定曾經(jīng)懲治過一些，而他們都罪有應(yīng)得。”