市長(zhǎng)以充滿同情的溫馨口吻說：“普利吉上尉，我召你來，是因?yàn)槟愕纳霞?jí)準(zhǔn)備懲戒你。根據(jù)正常的作業(yè)程序，擬議這些懲戒的公文已經(jīng)送到我這里?；氐氖聸]有一件是我不感興趣的，因此我不辭辛勞，想要多了解一點(diǎn)這件案子。我希望你不會(huì)感到驚訝?！?/p>
普利吉上尉以平板的口氣說：“市長(zhǎng)閣下，我不會(huì)的。閣下的公正有口皆碑。”
“是嗎？是嗎？”他的聲音中充滿喜悅，但是他戴的有色隱形眼鏡迎著燈光，使他的眼睛流露出冷酷的目光。他謹(jǐn)慎地展開面前一疊金屬制的卷宗夾，里面的羊皮紙?jiān)谒啎r(shí)發(fā)出“劈啪劈啪”的響聲。他一面用細(xì)長(zhǎng)的手指頭指著上面的字，一面說：
“上尉，你的檔案都在我這里——全都在這里。你今年四十三歲，在軍中擔(dān)任了十七年的軍官。你生于洛瑞斯，雙親是安納克里昂人，幼年沒有患過重大疾病，有近視……嗯，這不重要……民間學(xué)歷，科學(xué)院畢業(yè)，主修，超核發(fā)動(dòng)機(jī)，成績(jī)……嗯——嗯，非常好，我應(yīng)該贊賞你……基地紀(jì)元293年第102日加入陸軍，官拜下級(jí)軍官?！?/p>
他將第一個(gè)卷宗移開，目光揚(yáng)了一下，然后又開始翻看第二個(gè)卷宗。
“你看到啦，”他說，“在我的管理下，沒有一件事能亂來。秩序！系統(tǒng)！”
他將一個(gè)香噴噴的粉紅色軟糖放進(jìn)嘴里。這是他唯一的壞習(xí)慣，但食用的份量很節(jié)制。市長(zhǎng)并不抽煙，這點(diǎn)從他的辦公桌就能看出來，因?yàn)樯厦嫱耆珱]有處理煙蒂必然產(chǎn)生的閃光灼痕。
當(dāng)然，這代表覲見者也一律不準(zhǔn)抽煙。
市長(zhǎng)的聲音聽來很單調(diào)，雖然有條不紊，卻說得含含糊糊、不清不楚——不時(shí)還會(huì)細(xì)聲插進(jìn)一些評(píng)語，無論嘉獎(jiǎng)或斥責(zé)，口氣都是同樣的溫和、同樣的無力。
他慢慢地將所有的卷宗都?xì)w回原位，擺成整整齊齊的一疊。
“很好，上尉，”他神采奕奕地說，“你的記錄的確不凡?？磥?，你的能力出眾，而你的工作無疑是成績(jī)斐然。我注意到，你曾在執(zhí)行任務(wù)時(shí)兩度負(fù)傷，因此獲頒一枚勛章，以褒揚(yáng)你過人的英勇。這些事實(shí)，都是不容輕易抹殺的?！?/p>
普利吉上尉木然的表情毫無改變。他也仍然保持著標(biāo)準(zhǔn)的立正姿勢(shì)。根據(jù)禮儀規(guī)范的要求，榮獲市長(zhǎng)召見的部屬不得在市長(zhǎng)面前坐下——為了多此一舉地強(qiáng)調(diào)這一點(diǎn)，市長(zhǎng)辦公室只有一張椅子，就是市長(zhǎng)屁股下面那張。此外，禮儀規(guī)范也要求覲見者除了回答問題之外，不得發(fā)表其他高見。
市長(zhǎng)突然以嚴(yán)厲的目光逼視上尉，他的聲音則變得尖銳而苛刻?！叭欢?，你卻有整整十年未曾晉升，你的上級(jí)又一而再、再而三告發(fā)你性格頑固又剛愎自用。根據(jù)那些報(bào)告，你習(xí)慣性地違抗命令，無法維持對(duì)上級(jí)應(yīng)有的態(tài)度，并且顯然不愿和同事維系良好關(guān)系，此外你還是個(gè)無藥可救的闖禍精。上尉，你要如何解釋這些指責(zé)？”
“市長(zhǎng)閣下，我所做的都是我自認(rèn)正當(dāng)?shù)氖隆Ｎ业乃魉鶠槎际菫榱藝抑?，而我曾?jīng)因此負(fù)傷，正好見證我自認(rèn)為正當(dāng)?shù)氖拢餐瑯佑欣趪??！?/p>
“上尉，你這是軍人的說法，但也是一種危險(xiǎn)的信條。關(guān)于這件事，我們等一下再談。特別重要的一點(diǎn)，是你被控三度拒絕接受一項(xiàng)任務(wù)，藐視我的法定代表所簽署的命令。這件事你又怎么說？”
“市長(zhǎng)閣下，那件任務(wù)并沒有什么急迫性，真正最重要的急務(wù)卻遭到忽視?！?/p>
“啊，是誰告訴你，你說的那些事就是真正最重要的急務(wù)？即使果真如此，又是誰告訴你它們?cè)獾胶鲆暎俊?/p>
“市長(zhǎng)閣下，在我看來這些事都相當(dāng)明顯。我的經(jīng)驗(yàn)和本行的知識(shí)——這兩點(diǎn)連我的上司都無法否定——讓我看得一清二楚?！?/p>
“可是，我的好上尉，你自做主張擅自更改情報(bào)工作的方針，就等于是侵犯了上級(jí)的職權(quán)，難道你看不出來嗎？”
“市長(zhǎng)閣下，我的首要職責(zé)是效忠國家，而不是效忠上級(jí)。”
“簡(jiǎn)直大錯(cuò)特錯(cuò)，你的上級(jí)還有上級(jí)，那個(gè)上級(jí)就是我，而我就等于國家。好了，你不該對(duì)我的公正有任何怨言，你自己也說這是有口皆碑?，F(xiàn)在用你自己的話，解釋一下你之所以違紀(jì)的來龍去脈。”
“市長(zhǎng)閣下，我的首要職責(zé)是效忠國家，而不是到卡爾根那種世界，過著退休商船船員的生活。我所接受的命令，是要我指導(dǎo)基地在該行星所從事的活動(dòng)，并且建立一個(gè)組織，以便就近監(jiān)視卡爾根的統(tǒng)領(lǐng)，特別是要注意他的對(duì)外政策?！?/p>
“這些我都知道。繼續(xù)說！”
“市長(zhǎng)閣下，我的報(bào)告一再強(qiáng)調(diào)卡爾根和它所控制的星系的戰(zhàn)略地位。我也報(bào)告了那個(gè)統(tǒng)領(lǐng)的野心，以及他擁有的資源、他想擴(kuò)張勢(shì)力范圍的決心，還提到必須爭(zhēng)取他對(duì)基地的友善態(tài)度——或者，至少是中立的態(tài)度?！?/p>
“我一字不漏地讀過你的報(bào)告。繼續(xù)說！”
“市長(zhǎng)閣下，我在兩個(gè)月前回到基地。當(dāng)時(shí)，卡爾根沒有任何跡象顯示戰(zhàn)爭(zhēng)迫在眉睫；唯一的跡象是它擁有充足的兵力，足以擊退任何可能的侵略?？墒且粋€(gè)月前，一個(gè)名不見經(jīng)傳的福將，卻不費(fèi)一槍一彈就拿下卡爾根。卡爾根原來的那個(gè)統(tǒng)領(lǐng)，如今顯然已經(jīng)不在人世。人們并沒有談?wù)撌裁磁炎?，都只是在談?wù)撨@個(gè)傭兵首領(lǐng)——他的超人能力和他的軍事天才——他叫做‘騾’?！?/p>
“叫做什么？”市長(zhǎng)身子向前探，露出不悅的表情。
“市長(zhǎng)閣下，大家都叫他‘騾’。有關(guān)他的真實(shí)底細(xì)，人們知道得非常少，但是我盡量搜集各種有關(guān)他的情報(bào)，再從中篩檢出最可靠的部分。他顯然出身低微，原本也沒有任何地位。他的生父不詳，母親在生他時(shí)難產(chǎn)而死。從小他就四處流浪；在太空中那些被人遺忘的陰暗角落，他學(xué)會(huì)了生存之道。除了‘騾’，他沒有其他的名字。我的情報(bào)顯示，這個(gè)名字是他自己取的，根據(jù)最普遍的解釋，是象征他過人的體能和倔強(qiáng)固執(zhí)的個(gè)性?！?/p>
“上尉，他的軍事力量究竟如何？別再管他的體格了?！?/p>
“市長(zhǎng)閣下，許多人都說他擁有龐大的艦隊(duì)，可是他們會(huì)這么說，也許是受到卡爾根莫名其妙淪陷的影響。他所控制的版圖并不大，但我還無法確定他真正的勢(shì)力范圍。無論如何，我們一定要好好調(diào)查這號(hào)人物?！?/p>
“嗯——嗯，有道理！有道理！”市長(zhǎng)陷入沉思，還用鐵筆在一張空白便箋上緩緩畫著。不一會(huì)兒他就畫出二十四條直線，這些直線構(gòu)成六個(gè)正方形，排列成一個(gè)大的六邊形。然后他撕下這張便箋，整齊地折成三折，丟進(jìn)右手邊的廢紙?zhí)幚聿壑?。便箋的原子立刻被分解殆盡，整個(gè)過程既清潔又安靜。
“好啦，上尉，你該告訴我另一件事了。你剛才說的是你‘必須’調(diào)查什么，而你‘奉命’調(diào)查的又是什么事？”
“市長(zhǎng)閣下，太空中有個(gè)老鼠窩，那里的人似乎不肯向我們繳稅。”
“啊，你要說的就是這個(gè)？你可能不知道，也沒有人告訴你，那些抗稅的人都是早期野蠻行商的后裔——無政府主義者、叛徒、社會(huì)邊緣人，他們自稱是基地的嫡系傳人，藐視當(dāng)今的基地文化。你可能不知道，也沒有人告訴你，所謂太空中的老鼠窩，其實(shí)不只一個(gè)，而是很多很多；這些老鼠窩比我們知道的還要多得多；這些老鼠窩又互相串聯(lián)謀反，并且個(gè)個(gè)都在勾結(jié)基地領(lǐng)域中無所不在的犯罪分子。就連這里，上尉，就連這里都有！”
市長(zhǎng)的怒火來得急去得快，立刻就平息了?！吧衔荆愣歼€不知道吧？”
“市長(zhǎng)閣下，這些我都曾經(jīng)聽說過。但是身為國家的公仆，我必須效忠國家——而最忠誠的效忠，莫過于效忠真理。不論舊派行商的殘余勢(shì)力有什么政治上的意義——那些割據(jù)帝國當(dāng)年領(lǐng)土的軍閥，卻擁有實(shí)際的力量。行商們既沒有武器又沒有資源，他們甚至不團(tuán)結(jié)。我不是收稅員，我才不要執(zhí)行這種兒戲般的任務(wù)?！?/p>
“普利吉上尉，你是個(gè)軍人，以武力為著眼點(diǎn)。我不該允許你發(fā)表這種高見，你這樣等于是直接違抗我。注意聽好，我的公正可不是軟弱。上尉，事實(shí)已經(jīng)證明，不論是帝國時(shí)代的將軍，或是當(dāng)今的軍閥，都同樣無力和我們抗衡。謝頓用來預(yù)測(cè)基地未來發(fā)展的科學(xué)，并非如你想象的那樣，以個(gè)別的英雄行徑作為考量，而是根據(jù)歷史的社會(huì)和經(jīng)濟(jì)趨勢(shì)。我們已經(jīng)成功度過四次危機(jī)，對(duì)不對(duì)？”
“市長(zhǎng)閣下，完全正確。但謝頓的科學(xué)——只有謝頓一人了解，我們后人有的只是信心而已。根據(jù)我所接受的教育，在最初的三次危機(jī)中，基地都有英明睿智的領(lǐng)導(dǎo)者，他們預(yù)見了危機(jī)的本質(zhì)，并且做出適當(dāng)?shù)念A(yù)防措施。否則——誰敢說會(huì)演變成什么局面？”
“上尉，沒錯(cuò)，但是你忽略了第四次的危機(jī)。上尉，你想想看，當(dāng)時(shí)我們沒有任何值得一提的領(lǐng)導(dǎo)者，面對(duì)的又是最足智多謀的對(duì)手、最龐大的艦隊(duì)、最強(qiáng)大的武力?；跉v史的必然性，我們最后還是贏了?！?/p>
“市長(zhǎng)閣下，話是沒錯(cuò)?？墒悄岬降倪@段歷史之所以成為‘必然’，乃是基地拼命奮戰(zhàn)整整一年的結(jié)果。這個(gè)必然的勝利，是我們犧牲了五百艘星艦和五十萬戰(zhàn)士換來的。市長(zhǎng)閣下，唯有自求多福，謝頓定律方能眷顧。”
茵德布爾市長(zhǎng)皺起眉頭，對(duì)于自己的苦口婆心突然厭煩不已。他突然想到實(shí)在不該如此故作大方，不但允許部屬大放厥詞，還放縱他與自己爭(zhēng)辯不休，這絕對(duì)是一個(gè)錯(cuò)誤。
他以嚴(yán)厲的口吻說：“上尉，無論如何，謝頓會(huì)保證我們戰(zhàn)勝那些軍閥。而在這個(gè)緊要關(guān)頭，我不能縱容你分散力量。你不屑一顧的那些行商，他們和基地同出一源?；睾退麄兊膽?zhàn)爭(zhēng)會(huì)是一場(chǎng)內(nèi)戰(zhàn)。對(duì)于這種戰(zhàn)爭(zhēng)，謝頓計(jì)劃不能保證任何事——因?yàn)閿澄译p方都屬于基地。所以必須好好教訓(xùn)他們一下，這就是你的命令?！?/p>
“市長(zhǎng)閣下——”
“上尉，我沒有再問你任何問題。你接受了命令，就該乖乖服從。如果你和我或是代表我的任何人，以任何方式討價(jià)還價(jià)，都將被視為叛變。你可以下去了?！?/p>
漢·普利吉上尉再度下跪行禮，然后緩緩地一步步倒退著出去。
茵德布爾三世，基地有史以來第二位世襲市長(zhǎng)，終于再度恢復(fù)平靜。他又從左邊整整齊齊的一疊公文中，拿起最上面的一張。那是一份關(guān)于節(jié)省警方開支的簽呈，擬議的方法是減少警察制服的發(fā)泡金屬滾邊。茵德布爾市長(zhǎng)刪掉一個(gè)多余的逗點(diǎn)，改正了一個(gè)錯(cuò)字，又做了三個(gè)眉批，再將這份簽呈放在右手邊另一疊整整齊齊的公文之上。接著，他又從左邊整整齊齊的一疊公文中，拿起最上面的一張……
當(dāng)情報(bào)局的漢·普利吉上尉回到營房后，發(fā)現(xiàn)已經(jīng)有個(gè)私人信囊在等著他。信囊中的信箋寫著給他的命令，上面斜斜地蓋著一個(gè)“最速件”的紅色印章，此外還有一個(gè)大大的“特”字浮水印。
這道命令以最強(qiáng)硬的字眼與口氣寫成，命漢·普利吉上尉立刻前往“稱作赫汶的叛亂世界”。
漢·普利吉上尉登上他的單人太空快艇，悄悄地、冷靜地設(shè)定好飛往卡爾根的航道。由于堅(jiān)守了擇善固執(zhí)的原則，當(dāng)天晚上他睡得很安穩(wěn)。
中尉與小丑
騾的軍隊(duì)攻陷卡爾根這件事，若說在七千秒差距外造成一些回響，例如一位老行商的好奇、一名頑固上尉的不安，以及一位神經(jīng)過敏市長(zhǎng)的煩惱——對(duì)于身在卡爾根的人們，這個(gè)事實(shí)卻不曾導(dǎo)致任何變化，也沒有引起任何反應(yīng)。時(shí)間或空間上的距離，會(huì)放大某些事件的重要性，這是人類歷史上永恒不變的教訓(xùn)。話說回來，根據(jù)歷史的記載，人類從來沒有真正學(xué)到這個(gè)教訓(xùn)。
卡爾根仍舊是——卡爾根。在銀河系這個(gè)象限中，只有卡爾根好像還不知道帝國已經(jīng)崩潰，斯達(dá)涅爾皇朝的統(tǒng)治已經(jīng)結(jié)束，帝國的偉業(yè)已經(jīng)遠(yuǎn)去，和平的時(shí)代也已經(jīng)不再。
卡爾根是個(gè)充滿享樂的世界。盡管有史以來最龐大的政治結(jié)構(gòu)已土崩瓦解，它卻沒有受到波及，仍然繼續(xù)不斷生產(chǎn)歡樂，經(jīng)營著穩(wěn)賺不賠的休閑業(yè)。
它躲掉了冷酷無情的歷史劫數(shù)，因?yàn)闊o論多么兇狠的征服者，都不會(huì)毀滅或嚴(yán)重破壞這樣一棵搖錢樹。
但即使是卡爾根，也終究變成一名軍閥的大本營；這個(gè)柔順的世界，被鍛煉成隨時(shí)隨地能夠應(yīng)戰(zhàn)。
不論是人工栽培的叢林、線條柔和的海岸線，或是華麗而充滿魅力的城市，都呼應(yīng)著軍隊(duì)行進(jìn)的雄壯節(jié)奏，其中有來自其他世界的傭兵，也有征召入伍的卡爾根國民?？柛犗碌母鱾€(gè)世界也一一武裝起來，這是有史以來第一次，卡爾根將賄賂的花費(fèi)省下，挪作購買星際戰(zhàn)艦之用。它的統(tǒng)治者以實(shí)際行動(dòng)向全銀河證明，他決心保衛(wèi)既有的疆域，并汲汲于攫取他人的領(lǐng)土。
他是銀河中的一位大人物，足以左右戰(zhàn)爭(zhēng)與和平，也足以成為一個(gè)帝國的締造者，一個(gè)皇朝的開國皇帝。
不料殺出一個(gè)默默無聞、卻有著滑稽綽號(hào)的人物，輕而易舉就擊敗了他——以及他的軍隊(duì)，還有他的短命帝國，甚至可說是不戰(zhàn)而勝。
于是卡爾根又恢復(fù)昔日的秩序。國民兵脫下制服，重新?lián)肀н^去的生活；原有的軍隊(duì)完成改編，收編了許多其他世界的職業(yè)軍人。
就像過去一樣，卡爾根又充滿各種觀光活動(dòng)。例如叢林中的打獵游戲，游客付一筆可觀的費(fèi)用，即可追獵那些人工飼養(yǎng)、從不害人的動(dòng)物。如果厭倦了陸上的游獵，還能坐上高速空中飛車，去獵殺天空中無辜的巨鳥。
各大城市中，充滿著來自銀河各處逃避現(xiàn)實(shí)的人群。他們可以根據(jù)各自的經(jīng)濟(jì)狀況，選擇適合自己的娛樂活動(dòng)。從只需要花費(fèi)半個(gè)信用點(diǎn)、老少咸宜的空中宮殿觀光，到絕對(duì)隱密、只有大財(cái)主才精通門路的聲色場(chǎng)所。
卡爾根的人潮多了杜倫與貝泰兩人，頂多像在大海中注入兩滴雨點(diǎn)。他們將太空船停在“東半島”的大型公共船庫，隨即理所當(dāng)然地被吸引到“內(nèi)?！薄@里是中產(chǎn)階級(jí)的游樂區(qū)，各種游樂活動(dòng)仍然合法，甚至可算是高尚，游客也不至于令人無法忍受。