“這就是他建立兩個基地的原因。”貝泰完全同意這句話，“我們的基地集合了垂死帝國的許多科學家，目的是要繼承人類的科學和知識，并加以發揚光大。這個基地在太空中的位置，以及它的歷史條件，都是他的天才頭腦精心計算的結果。謝頓已經預見在一千年之后，基地就會發展成一個嶄新的、更偉大的帝國?！?/p>

室內充滿一陣虔敬的沉默。

女孩繼續柔聲說道：“這是個老掉牙的故事，你們其實都聽過。近三個世紀以來，基地的每個人都耳熟能詳。不過我想，我最好還是從頭說起——簡單扼要地說。你瞧，今天正好是謝頓的生日，雖然我是基地公民，而你們是赫汶人，我們都會慶祝這個日子?！?/p>

她慢慢點燃一根香煙，出神地盯著發光的煙頭?！皻v史定律和物理定律一樣絕對，假如歷史定律產生誤差的幾率較大，那只是因為歷史的研究對象，也就是人類，數目并沒有物理學中的原子那么多，因此個別對象的差異會產生較大的影響。謝頓預測在基地發展的這一千年之間，會發生一個接一個的危機，每個危機都會迫使我們的歷史轉向一次，以便遵循預設的歷史軌跡前進。過去一直是這些危機在引導我們，因此，現在必定會出現另一個危機?！?/p>

“另一個危機！”她強而有力地重復一遍，“上一個危機，幾乎是一世紀之前的事，而一個世紀以來，帝國的一切積弊都在基地重演。惰性！我們的統治階級只懂得一個規律：守成不變。專制！他們只知道一個原則：武力至上。分配不均！他們心中只有一個理想：一毛不拔?！?/p>

“而其他人卻在挨餓！”弗南突然怒吼，同時使勁一拳打在坐椅扶手上，“姑娘，你的話可真是字字珠璣。那些躺在金山銀山上的肥豬腐化了基地，英勇的行商卻躲在像赫汶這種鬼地方，過著乞丐般的生活。這是對謝頓的侮辱，就像在他臉上涂糞，向他的胡子吐痰一樣?！彼麑ⅹ毐鄹吒吲e起，然后拉長了臉。“假使我還有另一只手臂！假使——當初——他們聽我的話！”

“爸爸，”杜倫說，“冷靜一點?！?/p>

“冷靜一點，冷靜一點。”父親沒好氣地學著兒子的口氣，“我們就要老死在這里了——而你竟然還說，冷靜一點?！?/p>

“我們的弗南，真是現代的拉珊·迪伐斯?！彼{度一面揮動煙斗一面說，“八十年前，迪伐斯和你丈夫的曾祖父一起死在奴工礦坑中，就是因為他有勇卻無謀……”

“沒錯，我向銀河發誓，假使我是他，我也會那么做?！备ツ腺€著咒，“迪伐斯是歷史上最偉大的行商，遠超過那個光會耍嘴皮子的馬洛——基地人心目中的偶像。那些在基地作威作福的劊子手，若是因為他熱愛正義而殺害他，他們身上的血債就要再添一筆。”

“姑娘，繼續說?！彼{度道，“繼續說，否則我敢保證，今天晚上他會沒完沒了，明天還要語無倫次一整天。”

“沒有什么可說的了。”她突然現出憂郁的神情，“必須要有另一個危機，但我也不知道該如何制造。基地上的改革力量受到強力壓制。你們行商心有余而力不足，不是被追捕，就是被分化。若能將基地里里外外，所有的正義之士團結起來……”

弗南發出刺耳的譏諷笑聲?！奥犅犓f些什么，藍度，聽聽她說些什么。她說‘基地里里外外’。姑娘，姑娘，那些養尊處優的基地人沒什么希望了。在他們中間，少數幾個人握著鞭子，而其他人只有挨抽的份——至死方休。那個世界整個腐化了，根本沒有足夠的勇氣，膽敢面對一個好行商的挑戰?！?/p>

貝泰試圖插嘴，但在弗南壓倒性的氣勢中，她的聲音完全被淹沒。

杜倫靠近她，伸出一只手捂住她的嘴?！鞍职?，”他以冷冷的口氣說，“你從來沒有去過基地，你對那里根本一無所知。我告訴你，那里的地下組織天不怕地不怕。我還能告訴你，貝泰也是他們的一分子……”

“好了，孩子，你別生氣。說說，到底為什么發火？”他覺得事態嚴重了。

杜倫繼續激動地說：“爸爸，你的問題是眼光太狹隘。你總是認為，十萬多名行商逃到銀河邊緣一顆無人行星上，他們就算偉大得不得了。當然，基地派來的收稅員，沒有一個能夠離開這里，但是那只能算匹夫之勇。假如基地派出艦隊，你們又要怎么辦？”

“我們把他們轟下來。”弗南厲聲答道。

“同時自己也挨轟——而且是以寡敵眾。不論是人數、裝備或組織，你們都比不上基地。一旦基地認為值得開戰，你們馬上會曉得厲害。所以你們最好盡快開始尋找盟友——最好就在基地里面找?！?/p>

“藍度。”弗南喊道，還像一頭無助的公牛般看著他的兄弟。

藍度將煙斗從口中抽出來。“弗南，孩子說得對。當你捫心自問的時候，你也知道他說得都對。但是這些想法讓人不舒服，所以你才用大聲咆哮把它們驅走?？墒撬鼈內匀徊卦谀阈闹小６艂?，我馬上會告訴你，我為什么把話題扯到這里?！?/p>

他若有所思地猛吸一陣煙，再將煙斗放進煙灰筒的頸部，閃過一道無聲的光芒后，煙斗被吸得干干凈凈。他又把煙斗拿起來，用小指慢慢地填裝煙絲。

他說：“杜倫，你剛才提到基地對我們感興趣，的確是一語中的。基地最近派人來過兩次——都是來收稅的。令人不安的是，第二次來的那批人，還有輕型巡邏艦負責護送。他們改在葛萊爾市降落——有意讓我們措手不及——當然，他們還是有去無回?？墒撬麄儎荼剡€會再來。杜倫，你父親全都心知肚明，他真的很明白。

“看看這位頑固的浪子。他知道赫汶有了麻煩，他也知道我們束手無策，但是他一直重復自己那套說詞。那套說詞安慰著他，保護著他。等到他把能說的都說完了，該罵的都罵光了，便覺得盡了一個男子漢、一個英勇行商的責任，那個時候，他就變得和我們一樣講理。”

“和誰一樣？”貝泰問道。

藍度對她微微一笑。“貝泰，我們組織了一個小團體——就在我們這個城市。我們還沒有做任何事，甚至尚未試圖聯系其他城市，但這總是個開始?！?/p>

“開始做什么？”

藍度搖搖頭?！拔覀円膊恢馈€不知道。我們期待奇跡出現。我們一致同意，如你剛才所說，另一個謝頓危機必須盡快來臨?！彼鋸埖叵蛏媳葎澚艘幌拢般y河中充滿了帝國四分五裂后的碎片，擠滿了伺機而動的將領。你想想看，假如某一位變得足夠勇敢，是否就代表時機來臨了？”

貝泰想了一下，然后堅決地搖了搖頭，末端微卷的直發隨即在她耳邊打轉?！安唬^無可能。那些帝國的將軍，沒有一個不曉得對基地發動攻擊等于自殺。貝爾·里歐思是帝國最杰出的將軍，而他當年進攻基地，還有整個銀河的資源作為后盾，卻仍舊無法擊敗謝頓計劃。這個前車之鑒，難道還有哪個將軍不知道嗎？”

“但是如果我們鼓動他們呢？”

“鼓動他們做什么？叫他們飛蛾撲火？你能用什么東西鼓動他們？”

“嗯，其中有一位——一位新出道的。過去一兩年間，據說出現了一個稱為‘騾’的怪人。”

“騾？”貝泰想了想，“杜，你聽過這個人嗎？”

杜倫搖了搖頭，于是她說：“這個人有什么不一樣？”

“我不知道。但是據說，他在敵我比例懸殊的情況下，卻仍然能打勝仗。那些謠言或許有些夸張，可是無論如何，倘若能結識他，會是非常有意思的一件事。那些有足夠能力又有足夠野心的人，并非通通信仰哈里·謝頓以及他的心理史學定律。我們可以讓他更不信邪，他就可能會發動攻擊?！?/p>

“而基地最后仍會勝利?！?/p>

“沒錯——但是不一定容易。這樣就可能造成一次危機，我們則能利用這個危機，迫使基地的獨裁者妥協。至少，會讓他們有很長一段時間無暇兼顧，而我們就能做更充分的籌劃?！?/p>

“杜，你認為怎么樣？”

杜倫無力地笑了笑，并將垂到眼前的一綹褐色蓬松卷發撥開?！罢账@種說法，不會有什么害處；可是騾究竟是何方神圣·藍度，你對他又了解多少？”

“目前為止一無所知。這件事，杜倫，你剛好派得上用場。還有你的老婆，只要她愿意。我們談過這件事，你父親和我，我們曾經仔仔細細討論過?！?/p>

“藍度，我們怎么幫忙呢？你要我們做些什么？”年輕人迅速向妻子投以一個詢問的眼神。

“你們度過蜜月沒有？”

“這個……有啊……我們這一趟從基地到這里的旅行，如果能算蜜月的話。”

“你們去卡爾根好好度個蜜月如何？那個世界屬于亞熱帶——海灘、水上運動、獵鳥——是個絕佳的度假勝地。距離此地大約七千秒差距——不算太遠。”

“卡爾根有什么特別？”

“騾在那里！至少那里有他的手下。他上個月拿下那個世界，而且是不戰而勝。雖然卡爾根的統領事先揚言，棄守前要把整顆星炸成一團離子塵?！?/p>

“現在那個統領在哪里？”

“他不在了。”藍度聳了聳肩，“你怎么決定？”

“但是要我們去做些什么呢？”

“我也不知道。弗南和我上了年紀，又是鄉巴佬。赫汶的行商其實都是鄉巴佬，連你自己也這么說。我們的貿易活動種類非常有限，也不像先人那樣跑遍整個銀河系。弗南，你給我閉嘴！你們兩位對銀河系卻相當了解。尤其是貝泰，說的是標準的基地口音。我們只是希望你們盡可能觀察。倘若能接觸到……不過我們并不這么奢望。你們兩位好好考慮一下。你們若是愿意，可以和我們整個團體見見面……喔，下個星期吧。你們需要一點時間，好好喘口氣?！?/p>

接著是短暫的沉默，然后弗南吼道：“誰還要再喝一杯？我是說除了我之外？”

上尉與市長

對于周遭的豪華陳設與裝潢，漢·普利吉上尉感到無法適應，卻一點也不動心。凡是和他的工作沒有直接關系的事物，他一貫的態度都是不聞不問，這包括自我分析，以及各種形式的哲學或形而上學。

這種態度很有用。

他干的這一行，軍部稱之為“情報工作”；內行人稱作“特工”；浪漫主義作家則管它叫“間諜活動”。雖然電視幕播放的那些沒水準的驚險影集，總是為他這一行做不實宣傳，遺憾的是，“情報工作”、“特工”與“間諜活動”頂多只能算是下流的職業，其中背叛與欺騙都是家常便飯。在“國家利益”的大前提下，社會都能諒解這種必要之惡，不過哲學似乎總是讓普利吉上尉得到一項結論：即使頂著“國家利益”的神圣招牌，個人良知卻不像社會良心那么容易安撫——因此他對哲學敬而遠之。

此時置身于市長的豪華會客室中，他卻不由自主反省起來。

許多同僚能力不如自己，卻早已不停地升官晉級——這點還算可以接受。因為自己經常被長官罵得狗血淋頭，并且屢遭正式懲戒，只差沒有被開除。然而，他始終固執地堅守自己的行事方式，堅信他的抗命也是為了神圣的“國家利益”，而他的苦心終究會得到認同。

因此之故，他今天來到市長的會客室——一旁還站著五名恭恭敬敬的士兵，或許這里即將召開軍事法庭。

厚重的大理石門靜悄悄地平緩滑開，里面是幾堵光潤的石墻、一條紅色的高分子地毯，以及另外兩扇鑲嵌著金屬的大理石門。兩名軍官走出來，身上的制服完全是三世紀前的式樣，正面左右各有數條華麗的直線條紋。兩人高聲朗誦道：

“召見情報局上尉漢·普利吉?！?/p>

當上尉開始向前走的時候，兩名軍官向后退了幾步，還向他行了一個鞠躬禮。那五名衛兵站在外門等候，由他獨自一人走進內門。

兩扇大理石內門的另一側，是一間寬敞卻出奇單調的房間；在一張巨大而奇形怪狀的辦公桌后面，坐著一個矮小的男子，令人幾乎忽略他的存在。

他就是茵德布爾市長——茵德布爾三世。他的祖父茵德布爾一世，是一個既殘忍又精明能干的人物。他的殘忍，在攫取權力的方式中發揮得淋漓盡致；他的精明能干，則在廢止早已名存實亡的自由選舉上表露無遺，而他竟能維持相當和平的統治，更是精明能干的最佳表現。

茵德布爾三世的父親也叫做茵德布爾，他是基地有史以來第一位世襲市長——但是他只遺傳到父親的一半天賦，那就是殘忍。

所以如今這位基地市長，是第三代的茵德布爾市長，也是第二代的世襲市長。他是三代茵德布爾中最差勁的一位，因為他既不殘忍又不精明能干——只能算是一名優秀的記賬員，可惜投錯了胎。

茵德布爾三世是許多古怪性格的奇異組合，這點人盡皆知，只有他自己例外。

對他而言，矯揉做作地喜好各種規矩就是“有系統”，孜孜不倦且興致勃勃地處理雞毛蒜皮的公事就是“勤勉”；該做的事優柔寡斷就是“謹慎”；不該做的事盲目地堅持到底就是“決心”。

此外，他不浪費任何錢財，沒有必要絕不濫殺無辜，而且盡可能與人為善。

此時普利吉上尉恭敬地站在巨大的辦公桌前，雖然憂郁的思緒一直在這些事情上打轉，毫無表情的臉孔卻并未出賣內心的想法。他耐心地等待，沒有咳嗽一聲，沒有移動雙腳的重心，也沒有來回踱步。終于，市長手中的鐵筆停止了忙碌的眉批。他緩緩抬起那張瘦臉，并從一疊整整齊齊的公文上，拿起密密麻麻的一張，擺到另一疊整整齊齊的公文上。

然后，茵德布爾市長小心翼翼地雙手互握放在胸前，唯恐弄亂了辦公桌上有條不紊的陳設。

他公式化地說：“情報局的漢·普利吉上尉?！?/p>

于是普利吉上尉依照覲見市長的禮儀規范，一絲不茍地彎曲單膝接近地面，并且垂著頭，等候市長叫他起身。

“起來吧，普利吉上尉！”