“好吧，這點很快就能知道，這正是我到此的目的。比如說，我要仔細搜一搜你的太空船，看看有沒有個人力場防護罩。你雖然并未佩戴，可是每名基地戰士都有。倘若給我搜到，那就是個重要的證據，證明你有意保留了一些情報。對不對？”
迪伐斯沒有回答，里歐思繼續說：“我還能取得更直接的證據，我把心靈探測器也帶來了。雖然它上次失靈，不過，跟敵人打交道可是一門深奧的學問。”
他的聲音充滿威脅的意味，迪伐斯還感覺到有東西抵住胸口——那是將軍的核銃，剛從皮套掏出來的。
將軍以平穩的口氣說：“把你的手鐲摘掉，把身上其他的金屬飾物也都除下來交給我。動作慢一點！電磁場會被干擾，你知道吧，而心靈探測器只能在靜電場中工作。對，把它給我。”
此時，將軍辦公桌上的收訊器突然亮起來，一個信囊隨即出現在傳送槽中。巴爾仍然站在那附近，仍然抱著大帝的三維半身像。
里歐思走到辦公桌后面，手中緊握核銃。他對巴爾說：“老貴族，你也一樣。你的手鐲令你也有嫌疑。雖然你原先幫了不少忙，我跟你也沒有仇恨，但是我要根據心靈探測器的結果，來決定你一家人的命運。”
正當里歐思俯身拾取那個信囊，巴爾突然舉起鑲著克里昂半身像的水晶，出其不意地往將軍頭上砸去。
這個突如其來的變化把迪伐斯嚇呆了。仿佛老人家忽然間遭到惡魔附身。
“走！”巴爾壓低聲音說，“趕快！”他撿起掉在地上的核銃，藏進自己的上衣。
當他們推開一個窄到不能再窄的門縫，鉆出辦公室的時候，路克中士立刻轉過頭來。
巴爾故作鎮定地說：“中士，帶路吧！”
迪伐斯則趕緊關起門來。
路克中士一言不發地將他們帶回房間，稍微停了一下，直到一把核銃指著中士的肋骨，還有一個嚴厲的聲音在他耳旁說：“帶我們到太空商船去。”三人才又繼續向前走。
抵達后，迪伐斯走到前面去開氣閘，巴爾則對中士說：“路克，你就站在那里別動。你是個老好人，我們不想殺你。”
不料中士認出核銃上鏤刻的字母，他脫口怒吼：“你們殺了將軍！”
他發出一聲瘋狂而毫無意義的叫喊，不顧一切撲向前去，卻正好撞上核銃冒出的烈焰，頓時化作一團焦炭。
不久之后，太空商船便從這顆死寂的行星起飛。又過了一會兒，強烈的信號燈才射出陰森的光芒，與此同時，在巨型透鏡狀的乳黃色銀河背景中，另有許多黑影騰空而起。
迪伐斯繃著臉說：“巴爾，抓緊啦——讓我們看看，他們到底有沒有追上我們的船艦。”
他知道根本沒有！
他們到達外太空后，行商的聲音幾乎嘶啞了，但他仍然勉強說：“我給布洛綴克吃的餌恐怕太香了一點。他似乎跟將軍站在一條線上了。”
說著，他們已經沖進銀河稠密的群星之間。
首途川陀
拉珊·迪伐斯俯身觀看一個黯淡的球形小儀器，尋找任何一絲生命反應的跡象。方向控制器射出強力的訊號波束，在太空中緩慢地、徹底地過濾著各個方位。
巴爾坐在角落的便床上，耐心地看著迪伐斯工作。他問道：“沒有他們的蹤跡了吧？”
“帝國的阿兵哥嗎？沒有。”行商吼道，聲音中帶著明顯的不耐煩，“我們早就把那些王八蛋甩掉了。太空保佑！我們在超空間中盲目躍遷，幸好沒有跳進恒星肚子里。即使他們的速度夠快，想必也不敢追來，何況他們不可能比我們快。”
他靠向椅背，猛力將衣領扯松。“不知道帝國阿兵哥在這里動了什么手腳。我覺得有些超空間裂隙的排列被搞亂了。”
“我懂了，這么說，你是試圖回基地去。”
“我正在呼叫‘協會’——至少一直在試。”
“協會？那是什么組織？”
“就是‘獨立行商協會’，你從未聽說過，啊？沒關系，沒聽過的人很多。我們還沒有做出驚天動地的大事！”
兩人沉默了一陣子，盯著毫無動靜的收訊指示器，然后巴爾又問：“你在通訊范圍內嗎？”
“我不知道。對于目前的位置，我只有一點模糊的概念，那是靠盲目推算得來的。這就是我得借助方向控制器的原因。你知道嗎，也許要好幾年的時間。”
“會不會是那個？”
巴爾指了指顯像板；迪伐斯趕緊跳起來調整耳機。在顯像板上一團球狀昏暗之中，出現一個發光的微小白點。
接下來半小時中，迪伐斯仔細控制著微弱的通訊超波。經由超空間，相隔五百光年的兩地能瞬間取得聯系；倘若換成“遲緩”的普通光波，必須花上五百年的時間。
然后，他失望地靠在椅背上，抬起頭來，把耳機向后一推。
“老學究，我們吃點東西吧。如果你想洗澡，浴室中有針雨淋浴，但熱水要省著點用。”
他在艙壁旁一排柜子前蹲下來，伸手往里面掏。“希望你不是吃素的，對嗎？”
巴爾答道：“我什么都吃。但是協會聯絡得怎么樣，又中斷了嗎？”
“似乎如此。距離太遠了，實在有點太遠了。不過，沒關系，我早就通通料到了。”
他站起來，把兩個金屬容器放到桌上。“老學究，只要等五分鐘，然后按下這個接點，它就會自動撕開來。可以用它當盤子，里面除了食物還有叉子——的確是很方便的速食，只要你不介意沒有餐巾。我想你一定希望知道，我從協會那里得到什么消息。”
“倘若不是什么秘密。”
迪伐斯搖了搖頭。“對你不用保密。里歐思說的都是實情。”
“關于納貢的事？”
“嗯——嗯。他們的確提議過，但是被拒絕了。現在情況很糟，已經打到洛瑞斯的外圍恒星。”
“洛瑞斯離基地很近嗎？”
“啊？喔，你不可能知道的。它是當初的四王國之一，可算是內緣防御陣線的一環。但這還不是最糟的。他們所對抗的，是前所未見的巨型星艦。這就代表里歐思并沒有向我們吹牛，他的確得到了增援。布洛綴克已經倒向他那邊，而我已經把事情搞砸了。”
他一面說，一面按下速食容器外面的開關，并冷眼看著容器靈巧地打開。容器里面是燉熟的食物，艙房中立時彌漫著香氣。杜森·巴爾已經開始吃了。
“那么，”巴爾說，“我們別再隨機應變了。在這里我們什么也不能做；我們不能突破帝國的防線回到基地；我們唯一能做的，也就是最合理的一件事——耐心等待。然而，倘若里歐思已經攻到內緣陣線，我相信也不需要等太久了。”
迪伐斯放下叉子。“等待，是嗎？”他瞪大了眼睛，咆哮道：“對你而言當然沒關系，反正你沒有任何切身的危險。”
“我沒有嗎？”巴爾淡淡一笑。
“沒有。事實上，我告訴你，”迪伐斯的怒氣浮上臺面，“我對你這種態度厭煩透了，你把整個事件當成有趣的研究對象，放在顯微鏡底下仔細觀察。可是那里有我的朋友，他們正處于生死關頭；那里的整個世界，我的故鄉，也正處于存亡之秋。你是個局外人，你不會明白的。”
“我曾經親眼看著朋友死去。”老人的雙手無力地垂在膝蓋上，雙眼緊緊閉起來，“你結婚了沒有？”
迪伐斯答道：“行商是不結婚的。”
“好吧，我有兩個兒子，還有一個侄兒。他們都接到我的警告，但是——基于某些原因——他們不能有所行動。你我這次逃出來，等于宣判他們死刑。我希望，至少我的女兒和兩個孫兒，在此之前已經平安離開那個世界。即使如此，我所冒的風險以及我的損失，已經比你大得多了。”
迪伐斯惱羞成怒。“我知道，但是你有選擇的余地。你仍然可以跟里歐思合作，我從來沒有要求你……”
巴爾搖了搖頭。“迪伐斯，我并沒有選擇的余地。你不必良心不安，我并非為了你而犧牲兩個兒子。當初我跟里歐思合作，已經豁出了一切。可是沒想到會有心靈探測器。”
西維納老貴族睜開眼睛，目光中流露出深切的悲痛。“里歐思之前找過我一次，那是一年多以前的事。他提到一個崇拜魔術師的教派，卻不了解真實內情。嚴格說來那并不是教派。你知道嗎，已經四十年了，西維納仍然受到無可忍受的高壓統治，所以你我的世界有一個共同的敵人。前后發生過五次起義事件，都被鎮壓下去了。后來，我發現了哈里·謝頓的古老記錄——那個‘教派’所等待的，就是其中的預言。
“他們等待‘魔術師’到來，也為這一天作好了準備。我的兩個兒子就是這批人的首領。我心中的這個秘密，絕對不能被探測器發現。所以我的兒子必須以人質的身份犧牲；否則他們仍然會被當做叛徒處死，但半數的西維納人卻也會陪葬。你瞧，我根本沒有選擇的余地！而我也絕對不是局外人。”
迪伐斯垂下眼瞼，巴爾繼續柔聲說：“西維納唯一的指望，就是基地能夠勝利。我的兩個兒子，可算是為了基地的勝利而犧牲。當哈里·謝頓推算到基地必然勝利的時候，并未將西維納必然獲救計算在內。對于同胞的命運，我沒有什么把握——只是希望而已。”
“可是你仍然愿意在此等待，即使帝國艦隊已經打到洛瑞斯。”
“我會懷著百分之百的信心，一直等待下去。”巴爾直截了當地答道，“即使他們登陸了那顆端點星。”
行商無可奈何地皺起眉頭。“我不知道。不可能照你說的那樣發展；不可能像變魔術那樣。不管有沒有心理史學，反正他們強大得可怕，而我們太弱了。謝頓又能做些什么呢？”
“什么都不必做。該做的已經做過了，一切仍在進行中。雖然你沒有聽見鳴金擂鼓，并不代表就沒有任何發展。”
“也許吧，但我仍然希望你能把里歐思的腦袋打碎。他一個人比整支軍隊還要可怕。”
“把他的腦袋打碎？你忘了布洛綴克是他的副總司令？”巴爾的面容頓時充滿恨意，“所有的西維納人都等于是人質，而布洛綴克早就證明了他的厲害。有一個世界，五年前十分之一的男子遭到殺害——只因為他們無法付清積欠的稅款。負責征稅的，正是這個布洛綴克。不，應該讓里歐思活下去。比起布洛綴克，他施加的懲罰簡直就是恩典。”
“但是六個月了，整整六個月了，我們都待在敵營，卻看不出任何跡象。”迪伐斯粗壯的雙手相互緊握，壓得指節格格作響，“卻看不出任何跡象！”
“喔，慢著。你提醒了我——”巴爾在衣袋中摸索了一陣子，“這個也許有點用處。”他將一個小金屬球丟到桌上。
迪伐斯一把抓起來。“這是什么？”
“信囊，就是里歐思被我打暈前收到的那個。這東西能不能算有點用處？”
“我不知道。要看里面裝的是什么！”迪伐斯坐下來，將金屬球抓在手中仔細端詳。
當巴爾洗完冷水浴，又在“空氣干燥室”舒舒服服地享受了暖流的吹拂之后，發現迪伐斯正全神貫注、默然不語地坐在工作臺前。
西維納老貴族一面有節奏地拍打自己的身體，一面扯著喉嚨問道：“你在干什么？”
迪伐斯抬起頭來，他的胡子上粘著許多亮晶晶的汗珠。“我想把這個信囊打開。”
“沒有里歐思的個人特征資料，你打得開嗎？”西維納老貴族的聲音中帶著幾分驚訝。
“如果我打不開，我就退出協會，這輩子再也不當船長。我剛才拿三用電子分析儀，詳細檢查了它的內部；我身邊還有些帝國聽都沒聽過的小工具，專門用來撬開各種信囊。你知道嗎，我曾經干過小偷。身為行商，什么事都得懂一點。”
他低下頭繼續工作，拿著一個扁平的小儀器，輕巧地探著信囊表面各處，每次輕觸都會帶起紅色的電花。
他說：“無論如何，這個信囊做得很粗陋。我看得出來，帝國工匠對這種小巧的東西都不在行。看過基地出品的信囊嗎？只有這個的一半大，而且能屏蔽電子分析儀的探測。”
然后他屏氣凝神，衣服下的肌肉明顯地鼓脹起來。微小的探針慢慢向下壓……
信囊悄無聲息地打開，迪伐斯卻大大嘆了一口氣。他將這個閃閃發光的金屬球拿在手中，信箋有一半露在外面，好像是金屬球吐出的紙舌頭。
“這是布洛綴克寫的信，”然后，他又以輕蔑的語氣說，“信箋用的還是普通紙張。基地的信囊打開后，信箋在一分鐘內就會氧化成氣體。”
杜森·巴爾卻擺手示意他閉嘴，自己很快讀了一遍那封信。
發文者：大帝陛下欽命特使，樞密大臣，帝國高級貴族，安枚爾·布洛綴克。
受文者：西維納軍政府總督，帝國星際艦隊將軍，帝國高級貴族，貝爾·里歐思。
謹致賀忱。第一一二〇號行星已放棄抵抗，攻擊行動依預定計劃繼續順利進展。敵已顯見疲弱之勢，定能達成預期之最終目標。
看完這些蠅頭小字，巴爾抬起頭來怒吼道：“這個傻瓜！這個該死的狗官！這算哪門子密函？”
“哦？”迪伐斯也顯得有些失望。
“什么都沒有提到。”巴爾咬牙切齒地說：“這個只會諂媚阿諛的大臣，現在竟然也扮演起將軍的角色。里歐思不在的時候，他就是前線指揮官。他為了自我安慰，拿這些和自己無關的軍事行動大做文章，做出這種自大自夸的報告。‘某某行星放棄抵抗’、‘攻擊繼續進展’、‘敵見疲弱之勢’。他簡直就是空心大草包。”
“嗯，不過，慢著。等一等——”
“把它丟掉。”老人轉過身去，一臉羞愧悔恨的表情。“銀河在上，我原本也沒有希望它會是多了不起的重要機密。可是在戰時，即使是最普通的例行命令，倘若沒有送出去，也會使得軍事行動受到干擾，而影響以后的若干局勢。我當時正是這么想，才會把它搶走的。可是這種東西！還不如把它留在那里呢。讓它耽誤里歐思一分鐘的時間，也比落在我們手中更有建設性。”
迪伐斯卻已經站起來。“看在謝頓的份上，能不能請你閉嘴，暫時不要發表高論？”
他將信箋舉到巴爾眼前。“你再讀一遍。他所謂的‘預期之最終目標’究竟是什么意思？”
“當然就是征服基地。不是嗎？”