巴爾說：“中士，謝謝你，我們很感激。不過不會有什么事的，你不必……”
可是路克中士的表情明顯地布滿恐懼。他壓低聲音，啞著嗓子說：“你們沒有聽過有關他的傳聞。他已經將自己的靈魂賣給‘宇宙邪靈’。不，不要笑。有許多關于他的傳說，凈是些可怕至極的事。據說他不論到哪里，都會帶著武裝侍衛，當他心血來潮時，就會命令他們射殺遇到的每個人。而他們便會照做——他就哈哈大笑。據說連大帝都怕他，就是他強迫大帝增稅，又不讓大帝聽到百姓的抱怨。
“而且大家都說，他憎惡我們的將軍。據說他想要殺害將軍，因為將軍既偉大又睿智。可是他辦不到，因為我們的將軍也不是好欺負的，他早知道布洛綴克大人是個壞胚。”
中士眨了眨眼睛，突然感到自己太過失態，很不好意思地微微一笑，然后就向門口走了過去。他又猛力點了點頭，并說：“你們記住我的話，要小心提防他。”
他一低頭，走到了門外。
迪伐斯抬起頭來，顯得出奇冷靜。“正中我們的下懷，老學究，對不對？”
巴爾冷淡地答道：“那還得看布洛綴克的態度如何，對不對？”
但是迪伐斯已經陷入沉思，沒有聽到巴爾說些什么。
他在很用心地計劃著。
布洛綴克大人低著頭，走進太空商船的狹窄艙房。兩名武裝警衛緊緊跟在后面，手中大刺刺地舉著武器，臉上帶著職業殺手般的冷峻表情。
從這位樞密大臣的外表看來，實在看不出他已經出賣了靈魂。假使宇宙邪靈真的收買了他，他也掩飾得一點都不露痕跡。反之，布洛綴克像是帶來一絲宮廷中的華麗，為這個單調粗陋的軍事基地注入了一點生氣。
他的服裝筆挺合身而一塵不染，并且閃耀著眩目的光輝，給人一種高大挺拔的假象。從他那雙冷酷無情的眼睛中，射出兩道冷冽的目光，沿著他長長的鼻子，直射到行商身上。當他以優雅的姿態，將象牙手杖拄到面前時，袖口的珍珠色褶飾輕飄飄地晃來晃去。
“不，”他一面說，一面做了一個小手勢，“你待在這里別動。不必展示那些玩具，我對那些東西沒有興趣。”
他拉過一張椅子，用附在白色手杖頂端、散發著暈彩的方巾仔細擦拭一番，這才放心地坐下來。迪伐斯向另外一張椅子瞄了一眼，布洛綴克卻懶洋洋地說：“在帝國的高級貴族面前，你得好好站著。”
說完，他微微一笑。
迪伐斯聳聳肩。“如果你對我的貨品沒有興趣，為什么把我帶到這里來？”
樞密大臣默然不語，迪伐斯又輕輕叫了一聲：“大人。”
“為了避人耳目。”大臣道，“想想看，我在太空中奔波了兩百秒差距，會是專程來檢視那些小飾物的嗎？我真正要見的是你這個人。”他從一個雕工精美的盒子中，取出一粒粉紅色藥片，優雅地將它擺在兩排牙齒之間。然后他慢慢舔著，顯得很有滋味。
“比方說，”他繼續道，“你是什么人？那個引起這場軍事風暴的蠻子世界，真是你的祖國嗎？”
迪伐斯鄭重其事地點了點頭。
“此外，你真是在這場爭端——也就是他所謂的戰爭——爆發之后才被他抓到的嗎？我是指我們這位年輕有為的將軍。”
迪伐斯又點了點頭。
“好！非常好，尊貴的異邦朋友。我注意到你實在很不會講話，就讓我幫你開個頭吧。我們這位將軍，似乎正在進行一場顯然沒有意義的戰爭，卻消耗了極可觀的人力物力——他用這種方式，攻打一個不見經傳、偏遠蠻荒、芝麻大小的世界，任何有頭腦的人，都會認為不值得為此浪費一槍一彈。話又說回來，將軍并不是一個沒有頭腦的人。反之，我還認為他聰明絕頂。你聽得懂我在說什么嗎？”
“大人，我不敢說懂。”
大臣一面審視著自己的指甲，一面說道：“那么再好好聽下去。將軍絕不肯為了徒勞無功的行動，犧牲他的部下和星艦。我知道他一向把自己的榮譽和帝國的光榮掛在嘴邊，但很明顯的是，他這種效法古代傳奇英雄的行徑只是裝模作樣罷了。除了追求榮譽之外，他一定還另有所謀——否則怎么會把你留在身邊，又對你十分禮遇。假如你落在我手上，卻只能對我提供那么一點點情報，我早就把你開膛破肚，用你自己的腸子把你勒死了。”
迪伐斯保持一副木然的表情。他的眼珠卻在緩緩轉動，先看看大臣身邊的一名保鏢，再看看另一個。看得出來，那兩個保鏢已經躍躍欲試。
大臣又微微一笑。“嗯，還有，你是個沉默的小壞蛋。將軍告訴我，連心靈探測器對你也起不了作用。我可以告訴你，他犯了大錯，因為這樣反而更讓我深信，我們這位年輕的軍事天才在撒謊。”他似乎十分得意。
“老實的生意人啊，”他繼續說，“我自己也有一種心靈探測器，應該對你特別有效。你看——”
在他的拇指與食指之間，輕輕捏著一疊粉紅與黃色相間、圖案復雜而精美的東西。至于那是什么，實在是再明顯不過。
迪伐斯果然說：“看起來像是鈔票。”
“不只是鈔票——是帝國境內最佳的紙鈔，因為擔保品是我的領地，它們的范圍甚至超過大帝的領地。總共是十萬信用點，全都在這里！就在我的兩指之間！通通可以給你！”
“大人，為什么給我錢呢？我是一名優秀的行商，但所有的買賣都是一手交錢，一手交貨。”
“為什么？為了讓你講實話！將軍到底在圖謀什么？他為什么要發動這場戰爭？”
拉珊·迪伐斯嘆了一口氣，若有所思地撫著胡子。
“他在圖謀什么？”迪伐斯說。此時大臣正在慢慢地、一張一張地數著那些錢，迪伐斯緊盯著大臣的雙手，自問自答：“簡單一句話，就是帝國。”
“哈，答得太簡單！任何圖謀不軌的人，最后的目標都是當皇帝。可是他要怎么做呢？從這個偏遠的銀河邊緣，到那個魅力無比的皇宮之間，這條路他要怎么走？”
“基地藏有許多秘密。”迪伐斯以苦澀的口吻說，“那里收藏著許多書籍，都是古書——那些古書由于年代久遠，上面的文字只有幾個最頂尖的人看得懂。但是那些秘密隱藏在宗教和儀典中，不準任何人動用。我以身試法，就落得今天這個下場——在那里，我已經被宣判死刑了。”
“我明白了。這些古老的秘密又是什么呢？繼續說，我花十萬信用點的代價，理應買到一切詳情。”
“就是元素嬗變的技術。”迪伐斯回答得很簡單。
大臣的眼睛瞇起來，開始顯露出一些神采。“據我所知，根據核子學的定律，以人工達成元素的嬗變，根本沒有實用價值。”
“沒錯，那是指使用核能的情況。但是古人還真聰明，早就發現了比核能更巨大、更基本的能源。假如基地使用那種能源……”
迪伐斯感到胃部一陣輕微的蠕動。釣餌正在晃動，魚兒已經聞到了。
大臣突然道：“繼續說。那個將軍，我確信他也曉得這件事。可是一旦結束這場鬧劇之后，他下一步又打算怎么做？”
迪伐斯竭力讓自己的聲音穩如磐石。“掌握了嬗變技術之后，他就能控制帝國所有的經濟體系。當里歐思能用鋁制造鎢、用鐵制造銥的時候，任何礦藏都會變得一文不值。過去整個的產銷系統，都是根據各種元素不同的豐盈程度而建立的，這時就會完全被推翻了。帝國將會出現前所未有的大解體，只有里歐思一個人能阻止。我提到的那種新能源，還有另外一項優點，就是不會為里歐思帶來宗教上的心理負擔。
“如今已經沒有什么能阻止他了。他已經扼住基地的咽喉，而一旦征服了基地，兩年內他就一定能稱帝。”
“原來如此。”布洛綴克輕聲笑了笑，“你剛才是怎么說的，用鐵來制造銥，對不對？來，我也告訴你一件國家機密。你可知道，基地已經主動跟將軍接觸了。”
迪伐斯的背脊僵住了。
“你看來很吃驚。這又有何不可？現在看來，一切都很合邏輯。為了求和，基地向他提出年繳一百噸銥的提議。也就是說，他們寧愿違反宗教禁忌，愿意將一百噸的鐵變成銥來解危。這個提議很公平，卻怪不得我們那位守正不阿的將軍斷然拒絕——他馬上就能自行制造銥，還能把帝國弄到手。可憐的克里昂，還稱許他是最忠誠的將領呢。大胡子商人，你已經賺到這筆錢了。”
他用力一擲，迪伐斯立刻追趕四散紛飛的鈔票。
布洛綴克大人走到艙門口，又轉過身來。“行商，記住一件事。我這些帶著槍的游伴，他們不但是聾子、啞巴，而且沒有受過教育，也沒有什么智慧。他們不能聽、不能說、不會寫字，甚至不會對心靈探測器有任何反應。可是對于各種新奇的殺人手法，他們卻是專家中的專家。老兄，我花了十萬信用點的代價收買你，你就應該乖乖地作個好商品。萬一你忽然忘了這一點，而試圖要……比如說……把我們的談話轉述給里歐思，你就會被處死。不過，是以我指定的方式處死。”
在布洛綴克優雅高貴的臉上，突然浮現出許多猙獰的線條，老奸巨猾的笑容也一下子變成駭人的嗥叫。在這一瞬間，迪伐斯看到他的買主的買主“宇宙邪靈”，正借著這位買主的眼睛向外瞪視。
在布洛綴克的兩名“游伴”攜械押解之下，迪伐斯沉默地走回自己的房間。
面對杜森·巴爾的問題，他以饒富深意的滿意口吻說：“不，說來可真奇怪，反而是他賄賂了我。”
兩個月的艱苦征戰，在貝爾·里歐思身上刻劃出痕跡。他籠罩在凝重嚴肅的氣氛中，而且變得暴躁易怒。
他正在用很不耐煩的口氣，向最崇拜他的路克中士說：“中士，到外面等著，等我問完了話，再把這兩個人送回他們的房間。沒有我的命令，任何人不準進入。任何人都不準，聽懂了吧。”
中士行了一個標準的軍禮，便走了出去。里歐思心煩氣躁地抓起桌上待批的公文，一股腦兒丟進最上層的抽屜，再用力把抽屜關起來。
“坐啊。”他對面前的兩個人不耐煩地說，“我沒有多少時間。嚴格說來，我根本不應該來這里，可是我又必須見你們一面。”
他轉身面向杜森·巴爾，老貴族站在一個立方水晶飾物之前，正饒有興味地用細長的手指撫摸玩賞。水晶內部鑲嵌著大帝陛下——克里昂二世滿臉皺紋、威嚴無比的擬像。
“老貴族，首先我要告訴你，”將軍說，“你的謝頓就要輸了。當然，‘他’打得很好，因為基地的戰士一波波蜂擁而出，個個都不要命般英勇作戰。每顆行星都誓死抵抗，而一旦被攻下來，又毫無例外地興起反抗活動，給征服者帶來無窮的麻煩。但它們終究被攻下來，也終于被占領了。你的謝頓眼看就要輸了。”
“可是他還沒有輸。”巴爾恭敬地輕聲回答。
“基地本身沒有什么指望了。他們想用重金求和，求我別讓這個謝頓接受最后的考驗。”
“怪不得有這種謠言。”
“啊，謠言來得比我還快嗎？有沒有提到最新的發展？”
“什么最新的發展？”
“喔，那個布洛綴克大人，大帝最寵愛的大臣，由于他自己要求，現在已經是遠征艦隊的副總司令。”
迪伐斯這時第一次開口。“頭兒，由于他自己要求？怎么搞的？還是你開始對他產生好感了？”他咯咯大笑起來。
里歐思鎮定地說：“不，不能說是我改變了觀感。是他用了我認為合理而足夠的代價，買到那個職位的。”
“比方說？”
“比方說，他答應向大帝要求增援。”
迪伐斯臉上的輕蔑笑意更濃了。“他已經和大帝聯絡過了，啊？頭兒，我想你現在正在等待增援艦隊，但不知道他們哪天會來。對不對？”
“你錯了！他們已經來了。五艘主力艦，性能良好，武力強大，帶著大帝的親筆祝福函前來，還有更多的星艦正在途中。行商，有什么不對勁嗎？”他以諷刺的口吻問道。
迪伐斯的嘴唇突然僵硬了，他勉強說：“沒什么！”
里歐思從辦公桌后面走出來，面對著行商，一手放在腰際的核銃上。
“行商，我問你，有什么不對勁嗎？這個消息似乎令你很不安。當然，你沒有突然關心起基地的安危吧？”
“我沒有。”
“有——而且你還有很多古怪的地方。”
“頭兒，是嗎？”迪伐斯笑得很不自然，雙手在口袋里握緊拳頭，“你通通提出來，我來逐一為你破解。”
“聽好了。你被捕的過程太容易；你的太空船只受到一次攻擊，防護罩就被摧毀，而你便投降了。你輕易就背棄自己的世界，沒有要求任何代價。這些都令人起疑，對不對？”
“頭兒，我渴望投靠勝利的一方。我是個識相的人，這可是你自己說的。”
里歐思聲音嘶啞地說：“姑且接受！但從此以后，我們再也沒有逮捕到任何行商。基地的每艘太空商船都速度奇快，只要想逃都能輕易逃走。而那些奮力迎戰的商船，每艘都有強力的屏蔽，足以抵擋輕型巡弋艦的攻擊。只要情況允許，行商都寧愿戰死也不投降。在我們占領的行星上和星空中，那些游擊戰的組織者和領導者，他們原來的身份也都是行商。
“難道你是唯一識相的人嗎？你既不抵抗又不逃走，還自動自發地出賣基地。你可真特殊，特殊得奇怪——事實上，特殊得太可疑了。”
迪伐斯卻輕聲說：“我懂得你的意思了，但是你沒有什么具體證據。我在這里已經六個月了，這段期間我一直很乖。”
“你的確很乖，而我也因此待你不薄。我沒有碰你的太空船，對待你也處處設想周到。可是你卻令我失望。你還可以提供更多的情報給我，比方說，你推銷的那些裝置，也許就對我們很有用。那些裝置所應用的核子學原理，在基地所發展的一些難纏武器中，想必也用上了。對不對？”
“我只是行商，”迪伐斯說，“又不是那些偉大的技師。我只負責兜售貨品，并不負責制造。”