“是嗎？”大帝沉思了一下，“嗯，很好，布洛綴克，我不希望身邊個個都是廢物。無能之輩根本不會對我忠心耿耿。”

“無能的叛徒其實并不危險，有才干的人卻必須加以防范。”

“布洛綴克，你也是其中之一嗎？”克里昂二世哈哈笑了幾聲，隨即流露出痛苦的表情。“好了，你暫且別再說教了吧。這個年輕的勇將，最近又有什么新的事跡？我希望你不是專門來提陳年舊事的。”

“啟稟陛下，里歐思將軍又送來一份奏章。”

“哦？關于什么？”

“他已經打探出那些蠻子的根據地，主張用武力去征服他們。他的報告寫得又臭又長。大帝陛下如今御體欠安，不值得為他的奏章煩心。何況在‘諸侯大會’中，諸侯們會對這件事進行詳細討論。”他朝大帝瞟了一眼。

克里昂二世皺起眉頭。“諸侯·布洛綴克，這種問題也跟他們有關嗎？這樣一來，他們會再度要求擴大解釋‘憲章’。每次總是這樣子。”

“啟稟陛下，這是無可避免的。當年英明神武的先帝，在蕩平最后一場叛亂之際，若是沒有接受那個憲章就好了。可是既然有這個東西，我們必須暫且忍耐一陣子。”

“我想，你說得沒錯。那么這件事必須跟諸侯討論。嘿，不過為什么要這樣鄭重其事？畢竟，這只是小事一樁。在遙遠的邊境以有限兵力進行的征戰，根本算不上國家大事。”

布洛綴克露出一絲微笑，沉著地回答：“這件事的主角，是一個不切實際的呆子；可是即使是不務實的呆子，倘若被很務實的叛徒利用，也會成為致命武器。啟稟陛下，此人過去在京畿就深得人心，如今在邊境仍極受擁戴。他又很年輕。假如他吞并了一兩顆蠻荒行星，就會成為一名征服者。這么年輕的征服者，而且顯然又有能力煽動軍人、工人、商人，以及其他各階層群眾的情緒，他隨時隨地可能帶來危險。即使他自己沒有野心，并不想如先帝對付偽君萊可那般對付陛下，可是我們那些忠心的諸侯之中，難免有人會想到拿他當武器。”

克里昂二世突然動了動手臂，立刻痛得全身僵硬。過了好一會兒，他才稍顯輕松，但是他的笑意銳減，聲音聽來有如耳語。“布洛綴克，你是個很難得的忠臣，你的疑心總是超過實際需要，而你的警告我只要采納一半，就絕對能高枕無憂。我們就把這件事向諸侯提出來，看看他們怎么說，再決定我們該采取什么策略。那個年輕人，我想，應該還沒有輕舉妄動吧。”

“他在奏章中是這么說的。可是他已經要求增援。”

“增援！”大帝瞇起眼睛，露出不解的神情。“他目前的兵力如何？”

“啟稟陛下，他麾下有十艘主力艦，每艘的附屬艦艇完全滿額。其中兩艘的發動機，是從舊時‘大艦隊’的星艦上拆下來的，還有一艘的火炮系統也是接收自‘大艦隊’。其他星艦則是過去五十年間建造的，雖然如此，都還管用。”

“十艘星艦應該足以執行任何正當任務了。哼，先帝當年麾下的星艦還沒有那么多，就在推翻偽君的戰役中旗開得勝。他要去攻打的，究竟是什么蠻子？”

樞密大臣揚了揚那對高傲的眉毛。“他稱之為‘基地’。”

“基地？那是什么東西？”

“啟稟陛下，臣仔細翻查過檔案，卻沒有發現任何記錄。里歐思提到的那個地方，位于舊時的安納克里昂星省，在兩個世紀前，該區就陷入了罪惡、蠻荒、無政府的狀態。然而，在那個星省中，并沒有一顆叫做‘基地’的行星。有一則很含糊的記錄，提到在該星省脫離帝國保護之前不久，曾經有一群科學家被派到那里去。他們是要去編纂一套百科全書。”布洛綴克淡淡一笑，“臣相信，他們稱那顆行星為‘百科全書基地’。”

“嗯，”克里昂二世蹙眉沉思了一下，“這么勉強的關聯，不值得提出來。”

“啟稟陛下，臣并沒有提出什么。自從該區陷入無政府狀態之后，就再也沒有那一支科學遠征隊的消息。假如他們的后代仍然居住在那顆行星上，并且仍然沿用原來的名稱，他們無疑也退化到蠻荒時代。”

“而他還要求增援？”大帝將嚴厲的目光投到寵臣身上，“這真是太奇怪了；他計劃以十艘星艦攻打野蠻人，卻未發一槍一彈就要求增援。我現在終于想起這個里歐思了，他是個美男子，出身于忠誠的家族。布洛綴克，這件事另有蹊蹺，但我一時還看不透。這里頭或許有更重要的問題，只是表面上看不出來。”

他撫弄著蓋在僵硬的雙腿上那床發亮的被單。“我得派一個人到那里去，一個有眼睛、有頭腦又有忠心的人。布洛綴克——”

寵臣恭謹地垂下頭。“啟稟陛下，他要求的星艦呢？”

“還不到時候！”大帝一面小心翼翼地一點點挪動身子，一面發出低聲的呻吟。他舉起一根搖搖欲墜的手指，又說：“我們還需要了解更多內情。下星期的今天就召開諸侯大會，這也是提出新預算案的好時機。我一定要讓它通過，否則活不下去了。”

大帝將頭痛欲裂的腦袋沉進力場枕的舒緩刺激中。“布洛綴克，你退下吧。把御醫叫來，雖然他是最不中用的庸醫。”

戰端

從設在西維納的集結點，帝國艦隊小心翼翼地向未知的、險惡的銀河外緣進發。巨大的星艦橫越銀河邊緣群星間的廣袤太空，謹慎地接近基地勢力范圍的最外環。

那些在新興的蠻荒中孤立了兩個世紀的世界，再度感受到帝國威權的降臨。在重型火炮兵臨城下之際，他們一致宣誓對大帝矢志效忠。

每個世界都留下若干軍隊駐守；那些駐軍個個身穿帝國軍服，肩上佩戴著“星艦與太陽”的徽章。老年人注意到這個標志，想起了那些早已遺忘的故事——在他們曾祖父的時代，整個宇宙都統一在這個“星艦與太陽”旗幟之下；當時的天下浩瀚無邊，人民的生活富裕而和平。

然后巨大的星艦不斷穿梭，在基地周圍繼續建立更多的前進據點。每當又一個世界被編入這個天羅地網時，就會有報告送回貝爾·里歐思的總司令部。這個總部設在一個不屬于任何恒星的行星上，整顆星都是巖石構成的不毛之地。

此時里歐思心情輕松，對著杜森·巴爾冷笑。“老貴族，你認為如何？”

“我？我的想法有什么價值？我又不是軍人。”他頗不以為然地四下看了看，這是一個由巖石鑿成的房間，顯得擁擠而凌亂，石壁上還挖出一個孔洞，引進人工空氣、光線與暖氣。在這個荒涼偏僻的世界上，這里要算是唯一具有生機的小空間。

“我所能給你的幫助，”他又喃喃道，“或說我愿意提供的幫助，值得你把我送回西維納去。”

“還不行，還不行。”將軍把椅子轉向房間的一角，那里有個巨大而閃爍的透明球體，上面映出舊時的安納克里昂星郡以及鄰近星空。“再過一段時間，等戰事告一段落，你就可以回到書堆中，還能得回更多的東西。我保證會把你的家族領地歸還給你，你的子孫可以永遠繼承。”

“感謝你，”巴爾以稍帶諷刺的口吻說，“但是我不像你那么有信心，無法對結局抱著如此樂觀的態度。”

里歐思厲聲大笑。“別再講什么不祥的預言，這個星圖比你所有的悲觀理論更具說服力。”他輕撫著球體表面雕出的透明輪廓，“你懂得怎么看徑向投影的星圖嗎？你懂？很好，那么自己看吧。金色的星球代表帝國的領土，紅色的星球隸屬于基地，至于粉紅色的那些星球，則可能位于基地的經濟勢力圈之內。現在注意看——”

里歐思將手放在一個圓鈕上，星圖中一塊由許多白點構成的區域，開始慢慢變得愈來愈藍。它酷似一個倒立的杯子，籠罩著紅色與粉紅色的區域。

“那些藍色的星球，就是我們的軍隊已經占領的世界。”里歐思面有得色地說，“我們的軍隊仍在推進，在任何地方都沒有遭到反抗。那些蠻子都還算乖順。尤其重要的是，我們從來沒有遭遇基地的軍隊。他們還在安詳地蒙頭大睡呢。”

“你將兵力布置得很分散，對不對？”巴爾問道。

“其實，”里歐思說，“只是表面上如此，事實則不然。我留軍駐守并建筑了防御工事的重要據點并不多，但是都經過精挑細選。這樣的安排，能使兵力的負擔減到最少，卻能達到重大的戰略目的。這樣做有很多優點，沒有仔細鉆研過太空戰術的人，根本看不出其中的奧妙；但是有些特點，仍然是人人都看得出來的。比如說，我能從包圍網的任何一點發動攻擊，而當我軍完成包圍網之后，基地就不可能攻擊我軍的側翼或背面。對敵人而言，我軍根本沒有側翼或背面。

“這種‘先制包圍’的戰略，過去也有指揮官嘗試過。最著名的一次，是大約兩千年前，應用在洛瑞斯六號那場戰役中。但一向不完美，總是被敵方洞悉并試圖阻撓。這次卻不同。”

“這次是教科書中的理想狀況？”巴爾顯得疲憊不堪又漠不關心。

里歐思不耐煩了。“你還是認為我的部隊會失敗？”

“他們注定失敗。”

“你應該了解，在古往今來的戰史中，從來沒有包圍網完成后，進攻一方最后卻戰敗的例子。除非在包圍網之外，另有強大的艦隊能擊潰這個包圍網。”

“你大可這么想。”

“你仍舊堅持自己的信念？”

“是的。”

里歐思聳聳肩。“那就隨便你吧。”

巴爾讓將軍默默發了一會兒脾氣，然后輕聲問道：“你從大帝那邊，得到什么回音嗎？”

里歐思從身后的壁槽中取出一根香煙，再叼著一根濾嘴，然后才開始吞云吐霧。他說：“你是指我要求增援的那件事嗎？有回音了，不過也只是回音而已。”

“沒有派星艦嗎？”

“沒有，我也幾乎猜到了。坦白說，老貴族，我實在不應該被你的理論唬到，當初根本不該請求什么增援。這樣做反而使我遭到誤解。”

“會嗎？”

“絕對會的。如今星艦極為稀罕珍貴。過去兩個世紀的內戰，消耗了‘大艦隊’一大半的星艦，剩下的那些情況也都很不理想。你也知道，現在建造的星艦差得多了。我不相信如今在銀河中還能找到什么人，有能力造得出一流的超核能發動機。”

“這個我知道。”西維納老貴族說，他的目光透出沉思與內省，“卻不知道你也明白這個道理。所以說，大帝陛下沒有多余的星艦了。心理史學應該能預測到這一點，事實上，它也許真的預測到了。我甚至可以說，哈里·謝頓的幽靈之手已經贏了第一回合。”

里歐思厲聲答道：“我現有的星艦就足夠了。你的謝頓什么也沒有贏。當情勢緊急時，一定會有更多的星艦供我調度。目前，大帝還沒有了解全盤狀況。”

“是嗎？你還有什么沒告訴他？”

“顯而易見——當然就是你的理論。”里歐思一副挖苦人的表情，“請恕我直言，你說的那些事，根本不可能是真的。除非事情的發展能證實你的理論，除非讓我看到具體證明，否則我絕不相信會有致命的危險。”

“除此之外，”里歐思繼續輕描淡寫地說，“像這種沒有事實根據的臆測，簡直就有欺君的味道，絕不會討大帝陛下歡心。”

老貴族微微一笑。“你的意思是，假如你稟告大帝，說銀河邊緣有一群衣衫襤褸的蠻子，可能會推翻他的皇位，他一定不會相信也不會重視。所以說，你不指望從他那里得到任何幫助。”

“除非你將特使也當成一種幫助。”

“為什么會有特使呢？”

“這是一種古老的慣例。凡是由帝國支持的軍事行動，都會有一位欽命代表參與其事。”

“真的嗎？為什么？”

“這樣一來，每場戰役都能保有陛下御駕親征的意義。此外，另一項作用就是確保將領們的忠誠，不過后者并非每次都成功。”

“將軍，你將發現這會帶來不便，我是指這個外來的威權。”

“我不懷疑這一點，”里歐思的臉頰稍微轉紅，“但是我也沒有辦法……”

此時將軍手中的收訊器亮了起來，并且發出輕微的摩擦聲，然后傳送槽中便跳出一個圓筒狀的信囊。里歐思將信囊打開，叫道：“太好了！來了！”

杜森·巴爾輕輕揚起眉毛，表示詢問之意。

里歐思說：“你可知道，我們俘虜到一名行商。是個活口——他的太空船也還完好。”

“我聽說了。”

“好，他們把他帶到這里來了，我們馬上就能見到他。老貴族，請你坐好。在我審問他的時候，我要你也在場。這也是我今天請你來這里的本意。萬一我疏忽了什么關鍵，你也許聽得出來。”

叫門的訊號隨即響起，將軍用腳趾踢了一下開關，辦公室的門就打開了。站在門口的人個子很高，留著絡腮胡，穿著一件人造皮制的短大衣，后面還有一個兜帽垂在頸際。他的雙手沒有被銬起來；即使他知道押解的人都帶著武器，也并未顯得絲毫不自在。

他若無其事地走進來，向四周打量了一番。見到將軍后，他只是隨便揮揮手，稍微點了點頭。

“你叫什么名字？”里歐思簡潔有力地問。

“拉珊·迪伐斯，”行商將兩根拇指勾在俗不可耐的寬皮帶上，“你是這里的頭兒嗎？”

“你是基地的行商嗎？”

“沒錯。聽好，如果你是這里的頭兒，最好告訴你的手下別碰我的貨。”

將軍抬起頭，用冷峻的目光凝視這名戰俘。“回答問題，不要發號施令。”

“好吧，我欣然同意。可是你有一名手下，把手指放進不該放的地方，結果胸口開了一個兩英尺的窟窿。”

里歐思的目光隨即轉移到一名中尉身上。“這個人說的是事實嗎·威蘭克，你的報告明明說沒有任何傷亡。”

“報告將軍，當初的確沒有。”中尉以僵硬而不安的語調答道，“后來我們決定搜查他的太空船，因為謠傳說上面有女人。結果我們沒有發現什么人，卻找到很多不知名的裝置，這名俘虜聲稱那些都是他的貨品。我們正在清點時，有樣東西忽然射出一道強光，拿著它的那名弟兄就遇難了。”