馬洛上身靠向椅背。“瑟特，我會給你機會。我不需要你，但能讓你派上用場。所以我會告訴你一切的來龍去脈，然后由你自己決定是否和我合作，成為聯合內閣的一員；不然你也可以扮演烈士，在監牢里度過余生。”
“以前你也用過這一套。”
“瑟特，當時我并沒有盡全力，適當的時機才剛剛來臨。現在聽好。”馬洛瞇起雙眼。
“那次我奉命到科瑞爾去，”馬洛開始說，“我拿一些飾品和器具賄賂那位領袖，那些都是貨艙中最普通的東西。我的本意，只是想藉此獲得進入煉鋼廠的機會。除此之外我并沒有進一步的計劃。但一切進行得很順利，我看到了想看的東西。可是，直到我去帝國的一角探訪過之后，才終于想到如何利用貿易作為一種武器。
“瑟特，目前我們正面臨另一個謝頓危機。而謝頓危機絕不能靠個人來解決，必須仰賴歷史的力量才行。當哈里·謝頓為我們規劃未來的歷史軌跡時，并未考慮到什么英雄豪杰，他寄望的是經濟和社會的歷史巨流。所以每一個不同的危機，都有不同的解決之道，端視當時我們手中有什么力量。
“而這一次——是貿易！”
瑟特狐疑地揚起眉毛，趁著馬洛停頓的機會插嘴道：“我希望不是自己過于低能，但是你的演說實在有點含混不清。”
“你很快就會清楚的。”馬洛答道，“想想看，直到目前為止，貿易的力量始終被人低估。過去，大家都以為必須有個受我們控制的教士階級，才能使貿易成為威力強大的武器。事實卻不然，這個發現可說是我對整個銀河的貢獻。沒有教士的貿易！純粹的貿易！它本身就威力無窮。讓我們來討論一個很簡單而具體的例子。科瑞爾現在和我們交戰，因此雙方的貿易完全中斷。然而——請注意，我把這個情況簡化成一項個案來討論——在過去三年間，科瑞爾的經濟體系變得越來越仰賴核能科技，而這些科技都是我們引進的，也只有我們能提供維修服務。現在我們來假設一下，當那些微型核能發電機停擺了，而各種小器具也一個接一個失效時，究竟會發生些什么事？
“首先發生問題的是小型的家用核能裝置。經過半年你所謂的膠著狀態之后，主婦的核能削刀就失靈了。核能烤爐、洗衣機也停擺了。在炎熱的夏天，溫濕度調節器也罷工了。這會導致什么結果？”
馬洛停下來等待對方回答。瑟特以平靜的口吻說：“什么都不會。戰爭期間，人民會表現出充分的韌性和耐力。”
“說得很對。人民在戰時會共體時艱，還會將自己的子弟一個個送去從軍，忍心讓他們慘死在被擊毀的星艦中。他們不會屈服于敵人的空襲轟炸，即使必須躲藏在半英里深的掩體中，靠發霉的面包和餿水度日。話又說回來，假如沒有什么迫在眉睫的危險，人民的愛國心就不會激發出來，小小的問題就會令人難以忍受。這會釀成一種膠著狀態。沒有任何的死傷、沒有空襲，也沒有真正的戰爭。
“會發生的變化，只是刀子再也切不動食物、爐子再也不能烹飪，而到了冬天，房間里就冷得要死。面對種種不便，人民勢必發出怨言。”
瑟特以懷疑的口氣慢慢說：“老兄啊，這就是你所抱的希望嗎？你究竟在指望什么？家庭主婦革命？農民暴動？賣肉和賣食品的小販突然叛亂，拿著他們切肉和切面包的刀子，走上街頭高喊：‘還我自動超凈核能洗衣機！’”
“不，瑟特兄。”馬洛用不耐煩的口吻說，“我不是指這些。然而，我真正期待的，是這種普遍不滿的情緒，會漸漸傳染給更具影響力的人士。”
“誰又是更具影響力的人士？”
“例如科瑞爾境內的制造業者、工廠廠主、實業家等等。等到這種膠著狀態持續兩年，工廠里的機器就會一個接一個停擺。那些經過我們利用核能裝置徹頭徹尾改良過的工業，將在短期之內全部癱瘓。而重工業的大老板，會發現他們的機器一下子全部變成廢鐵。”
“馬洛，在你去那里之前，他們的工廠也營運得很好。”
“沒錯，瑟特，當時的確如此——不過利潤大約只有現在的十二分之一。即使忽略掉轉換回非核能體系的成本，仍將是十二倍的衰退。當實業家、資本家，還有大多數的人民都對領袖極度不滿時，那位領袖還能做多久？”
“他要再做多久都行，只要他能想到向帝國索取新的核能發電機。”
馬洛開心地哈哈大笑。“瑟特，你搞錯了，錯得和領袖本人一樣嚴重。你將所有的事都弄擰了，完全搞不清楚狀況。請注意，老兄，帝國幫不上任何忙。因為帝國一直是個龐然大物，擁有幾乎無窮無盡的資源。他們所考慮的每一個問題，都是以行星、星系、星區為單位；他們所制造的發電機也龐大無比，因為他們習慣了這樣的思考模式。
“然而我們——我們，我們這個小小的基地，我們這個沒有金屬資源的單一世界——必須建立完全不同的體系。我們的發電機只有拇指大小，因為我們只有那么一點金屬。我們不得不發展新的科技和新的方法——而這些都是帝國望塵莫及的，因為帝國整體的創造力已經消退，無法作出任何重大的科技進展。
“他們雖然有巨大的核能防護罩，足以保護一艘星艦、一座城市，甚至整個世界，卻無論如何造不出個人用的防護罩。為了供給一座城市的光和熱，他們使用六層樓高的發電機——我親眼看到過——而我們的卻能放在這個房間里。當我告訴一位帝國訓練出的核能專家，說發電機能裝進一個胡桃大小的鉛盒中，他幾乎氣得當場窒息。
“沒錯，他們自己也不再了解那些龐大的怪物。一代又一代，所有的機器都全自動運作，連維修人員也是世襲的特權階級。即使只是一根D型管燒壞了，那些人同樣束手無策。
“這一場戰爭，其實是兩種不同體系之戰。基地體系對抗帝國體系，毫微體系對抗巨型體系。帝國控制一個世界的辦法，是提供巨型星艦作為賄賂，它們是戰場上的利器，卻對國計民生沒有任何意義。而我們剛好相反，我們專門以小玩意收買人心，這些東西在戰場上當然沒用，卻是經濟繁榮、工商發展所不可或缺的。
“對國王或領袖而言，他們寧愿選擇星艦，甚至因而發動戰爭。在歷史上，每一個獨裁專制的統治者，都會以人民的福祉換取他們心目中的光榮和勝利。可是和廣大民眾有切身關系的，仍然只是那些小東西——因此兩三年內，經濟蕭條會橫掃科瑞爾共和國，而阿斯培·艾哥將無法再撐下去。”
瑟特此時來到窗前，背對著馬洛與杰爾。現在已經是黃昏時分，在這個銀河邊緣的上空，有幾顆星星吃力地眨著眼睛。在這些星光背后，則是朦朧的透鏡狀銀河主體，帝國的殘軀仍然蟄居其中，依舊勢力強大，與基地隱隱遙相對峙。
瑟特說：“不，不該由你擔任這個角色。”
“你不相信我的話？”
“我的意思是我不信任你，你是個油嘴滑舌的家伙。當初我派你去科瑞爾，以為將一切安排得天衣無縫，到頭來還是被你耍了。在公審時，我以為你已是甕中之鱉，你仍然有辦法脫困，還利用群眾的力量謀得市長的位子。你一點也不坦誠，你的每一項動機都另有用意，你的每一句話都有三重含義。
“假如你是叛徒，假如你去帝國時被金錢和權力收買了，你目前也正好會采取這些行動。你會把敵人養肥了再開戰，你會迫使基地坐以待斃。你對每件事都會提出花言巧語的解釋，每個人都會被你唬住。”
“你的意思是，沒有妥協的余地了？”馬洛溫和地問。
“我的意思是你必須下臺，不論是辭職還是被趕走。”
“不跟我合作的唯一下場，我剛才已經警告過你。”
瑟特突然萬分激動，滿臉漲得通紅。“司密爾諾來的侯伯·馬洛，我也警告你，如果你逮捕我，就等于自掘墳墓。我的人立刻會到處宣揚你的底細，基地民眾則會團結起來反抗你這個外來統治者。我們對基地的命運有一種自覺，絕非你們司密爾諾人所能了解——這種自覺足以將你摧毀。”
侯伯·馬洛對走進來的兩名警衛輕聲道：“把他帶走，他被捕了。”
瑟特說：“這是你最后的機會。”
馬洛并沒有抬起頭來，只是自顧自將雪茄捻熄。
五分鐘之后，杰爾才憂心忡忡、有氣無力地說：“好了，你已經制造了一名烈士，接下來怎么辦？”
馬洛這才停止撥弄煙灰缸，抬起頭來。“這不是我所認識的瑟特，他簡直像一頭被刺瞎的蠻牛。銀河啊，他可真恨我呢。”
“這會使得他更危險。”
“更危險？胡說八道！他已經完全失去判斷力。”
杰爾繃著臉說：“馬洛，你實在過度自信了。你忽略了群眾造反的可能性。”
馬洛抬起頭，也繃起了臉。“杰爾，我只說一次，絕對不可能有群眾造反。”
“你實在太過自信！”
“我是對謝頓危機，以及解決之道的歷史合理性——內在和外在皆然——具有充分的信心。有些事我剛才并沒有告訴瑟特。他試圖仿照他控制其他世界的方法，用宗教的力量控制基地本身，結果失敗了——這就明確表示在謝頓計劃中，宗教已經功成身退。
“經濟的力量卻完全不同。套用塞佛·哈定著名的警語，它對敵我雙方一視同仁。假如科瑞爾由于和我們貿易而變得繁榮，我們自己的經濟也會一并受惠。反之，假如因為和我們貿易中斷而使科瑞爾的工廠倒閉，其他世界又因為貿易孤立而蕭條，我們的工廠同樣會關門，基地也會因而陷入不景氣。
“如今所有的工廠、貿易中心、運輸航線等等，無一不在我的管轄之下，倘若瑟特試圖進行革命宣傳，我絕對不能縮頭不管。假使他的宣傳手段成功了，哪怕只是看起來似乎會成功，我保證會讓這里的繁榮毀掉。反之如果他失敗了，我的工廠就能保持全線開工，繁榮就能持續下去。
“我既然相信科瑞爾的人民會為了追求繁榮而爆發革命，基于同樣的理由，我相信我們的人民絕不想把繁榮毀掉。這出戲的結局大致就是這個樣子。”
“照你這么說，”杰爾道，“你正在建立一種財閥政治。你要把我們這里變成行商和商業王侯的樂園。這樣下去，將來會變成什么局面？”
馬洛揚起板著的臉孔，厲聲吼道：“未來關我什么事？謝頓必定早已預見，也早就準備好錦囊妙計。當金錢的力量像如今的宗教一樣過氣時，自然還會有其他危機出現。我已經解決了當前的難題，再有新的問題，就留給那些繼任者吧。”
科瑞爾：……經過三年有史以來戰事最少的戰爭，科瑞爾共和國終于無條件投降。侯伯·馬洛因此成為繼哈里·謝頓與塞佛·哈定之后，基地人民心目中的第三位英雄。
——《銀河百科全書》
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經過近200年的勵精圖治，基地征服了銀河邊緣眾多王國，勢力不斷向銀河中心蔓延，終于與銀河帝國產生正面沖突。
帝國雖已江河日下，仍舊擁有銀河中最龐大的艦隊。帝國最后一位野心勃勃的年輕將軍注意到了銀河邊緣的異動，他率領的星際艦隊所向披靡，即將占領基地。只剩下謝頓當年的預言，成為基地最后一線希望……
然而，縱使是天機算盡的謝頓，也無法預料到整個銀河的歷史，竟然會因為一個來歷不明的人而改變……
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