馬洛四下張望，想要尋找杰爾，但是在這種極度混亂的場面中，他不可能看清楚任何一個人。而在嘈雜的喧嘩中，他漸漸聽到一種規律的吼叫聲。這聲音不斷重復，由小而大，最后變成瘋狂的吶喊：
“馬洛萬歲——馬洛萬歲——馬洛萬歲——”
安可·杰爾看來形容憔悴，他無精打采地向馬洛眨眨眼。過去兩天他始終處于亢奮狀態，一直沒有闔過眼。
“馬洛，你做了一場精彩的表演，但是千萬要見好就收。你說要競選市長，該不是認真的吧？群眾的熱情的確是一股很大的力量，卻也是出了名的反復無常。”
“一點都不錯！”馬洛繃著臉說，“所以我們一定要盡力維持，而最好的辦法，就是把這出戲唱下去。”
“現在該做什么呢？”
“現在你該想辦法，將曼里歐和瑟特下獄……”
“什么！”
“你沒有聽錯，現在就去叫市長逮捕他們兩人！我不在乎你用什么威脅手段。群眾控制在我手上——至少今天如此，市長絕對不敢跟群眾唱反調。”
“可是老兄，用什么罪名呢？”
“就挑最明顯的一項，他們煽動其他世界的教士介入基地的黨爭。謝頓在上，那可是不法的舉動。你就告發他們犯了‘危害國家安全罪’。他們控告我是另有所謀，我同樣不在乎他們會不會被定罪。只要讓他們暫時無法行動，直到我當上市長為止。”
“可是，離選舉還有半年啊。”
“沒多久了！”馬洛站起來，使勁抓住杰爾的手臂。“聽好，假如真有必要，我會以武力奪取政權——就像一百年前塞佛·哈定那樣。另一個謝頓危機已經逼近，當危機來到時，我一定要成為市長兼首席教長。缺一不可！”
杰爾皺起眉頭，輕聲問道：“會有什么事情發生？科瑞爾還會惹麻煩嗎？”
馬洛點點頭。“當然。他們終究會對基地宣戰，不過我在賭他們還會再等兩年。”
“他們會用核武星艦嗎？”
“你想呢？我們有三艘太空商船在他們的星區失蹤，不可能是被氣槍擊毀的。杰爾，科瑞爾直接從帝國取得星艦。別像傻瓜一樣把嘴巴張那么大。沒錯，我說的就是那個銀河帝國！你知道嗎，它還存在。雖然銀河外緣不再是帝國的勢力范圍，可是在銀河的核心區域，帝國依然十分鞏固。我們只要走錯一步，帝國就可能直接打過來。所以我必須成為市長兼首席教長，只有我才知道如何應付這次的危機。”
杰爾硬邦邦地吞了一下口水。“怎么應付？你準備怎么做？”
“什么都不做。”
杰爾露出疑惑的笑容。“真的？就是這樣？”
但是馬洛回答得斬釘截鐵。“等到我能夠替基地當家做主，我什么都不要做，百分之百地無為而治，這正是渡過這次危機的秘訣。”
阿斯培·艾哥，萬民擁戴的科瑞爾共和國領袖，正皺起稀疏的眉毛，露出卑微的表情迎接他的夫人。在這個國家，他自封的名號至少對一個人不適用，這點連他自己都很明白。
她說：“我親愛的主公，我知道，你終于對基地那些暴發戶的命運有所決定。”她的聲音與她的頭發一般光潤，與她的眼睛一樣冷冽。
“是嗎？”領袖不悅地說，“你的消息可真靈通，你究竟還知道些什么？”
“夠多了，我尊貴無比的夫君。你如往常一樣優柔寡斷，又找了那些顧問官，開了一次咨商會議。真是了不起的顧問。”她以輕蔑至極的口吻說：“一群口歪眼斜的白癡，把一點蠅頭小利緊緊抱在皮包骨的懷里，竟然不怕令我父親震怒。”
“親愛的，”領袖故意以溫和的口氣回應，“到底是誰那么有本事，讓你變得無所不知、無所不曉？”
領袖夫人干笑了一聲。“假如我告訴你是誰，他自己的小命就保不住了。”
“好吧，你總是有你的辦法。”領袖聳聳肩，別過頭去。“至于會令你父親不高興，我倒十分害怕，怕他因此小氣得不再提供星艦。”
“你還要星艦！”她激動得拼命吼道，“你不是已經有五艘了嗎？別否認，我知道你已經有五艘，他還允諾要再給你一艘。”
“他去年就一直這么說。”
“但是任何一艘——只要一艘——就能將基地轟成一團碎石子。只要一艘！一艘，就能把他們的侏儒船艦一掃而光。”
“即使我有一打星艦，也不能去攻擊他們的行星。”
“但是如果他們的貿易被摧毀，所有那些玩具、那些破爛都被毀掉，他們的世界還能再撐多久？”
“那些玩具和那些破爛都可以換錢，”他嘆了一口氣，“很多很多的錢。”
“可是如果你拿下基地，不就能擁有那里的一切嗎？而你若能贏得我父親的敬重和感激，難道不會得到比整個基地更多的東西嗎？已經三年了——其實還不止——自從那個蠻子來這里表演魔術，到現在已經很久很久了。”
“親愛的！”領袖又轉過身來面對著她，“我年紀越來越大，身體越來越虛弱，沒有精力忍受你的喋喋不休。你說知道我已經有了決定，好吧，我的確決定了。科瑞爾和基地的關系已經結束，兩國馬上就要開戰了。”
“好！”領袖夫人眉開眼笑，神情振奮，“你活了這么一大把年紀，如今總算開竅了。一旦你成為一方之主，在帝國中就能取得重要的一席之地，會受到充分的敬重。而我們就有可能離開這個蠻荒世界，到總督府去謀個職位。我們真的做得到。”
她翩然離去，臉上帶著微笑，一手叉著腰，黑發顯得熠熠生光。
領袖靜待她走遠，才關上門破口大罵，聲音充滿惡毒與恨意。“當我真的成為你所謂的一方之主，就一定能得到足夠的敬重，不必再忍受你父親的傲慢自大，還有他女兒的伶牙俐齒。完全——不必！”
黑暗星云號的一位上尉，正萬分恐懼地盯著顯像板。
“我的銀河啊！”這本來應該是一聲狂嘯，但他卻是壓低聲音說的，“那是什么東西？”
那是一艘星際戰艦，但是黑暗星云號與之相比，簡直就像小蝦米對大鯨魚。在那艘巨型星艦的兩側，還能看到帝國的國徽“星艦與太陽”。黑暗星云號的每一個警報器，都發出瘋狂的嗚鳴。
命令很快下達，黑暗星云號能逃就逃，逃不掉就奮力應戰。與此同時，它的超波通訊室射出一束超波訊息，經由超空間向基地奔去。
這道訊息發射了一遍又一遍！雖然也有求救的成分，但主要還是在向基地示警。
侯伯·馬洛一面不耐煩地踱步，一面翻閱手中許多份報告。當了兩年市長，他變得比較能待在室內，比較溫和圓滑，也比較有耐心。然而，他卻始終沒有培養出對政府公文的興趣，一看到這些官樣文章就頭痛。
杰爾問：“我們損失多少艘星艦？”
“四艘困在地面，兩艘目前下落不明，其余的據報都還平安。”馬洛喃喃道，“我們應該做得更好，但這只不過是一點輕傷。”
沒有聽到對方答話，馬洛抬起頭來。“你在擔心什么事嗎？”
“我希望瑟特會過來。”杰爾幾乎是答非所問。
“喔，對啊，我們可以讓他再為我們上一堂內政課。”
“不，不要。”杰爾吼道，“馬洛，你也太固執了。對外事務你事必躬親，巨細靡遺，可是對于母星上發生的事，你卻從來沒有關心過。”
“嗯，那是你的差事吧？我任命你當教育兼宣傳部長是干什么的？”
“照你這種合作態度，你的這項任命顯然是想讓我早日慘死。去年一整年，我在你耳邊不停嘮叨，提醒你注意瑟特和他的基本教義派，他們變得越來越危險。如果瑟特強行要求舉行特別投票將你罷免，你的因應對策是什么？”
“我承認，根本沒有對策。”
“而你昨晚的演說，等于是把這個選舉恭敬地交到瑟特手上。你有必要做得那么直率嗎？”
“難道我不是在搶瑟特的風頭嗎？”
“不，”杰爾激動地說，“你這樣做不是在搶風頭。你宣稱預見了一切，卻從未解釋為何在過去三年間，你對科瑞爾實施的貿易政策讓他們占盡便宜。你對這場戰爭的唯一戰略，就是不戰而退。你放棄了科瑞爾附近星區每一個貿易機會；你公開宣布戰爭進入膠著狀態；你承諾不會主動出擊，甚至將來也不會。銀河啊，馬洛，你要我怎么收拾殘局？”
“這樣做缺乏魅力嗎？”
“缺乏對群眾情緒的煽動力。”
“一回事嘛。”
“馬洛，醒醒吧。你現在只有兩條路，一是立刻公布一個強勢的對外政策，姑且不論你私下如何盤算；另一條路，就是和瑟特達成某種程度的妥協。”
馬洛回答說：“好吧，就當我做不到第一點，讓我們試試第二個辦法吧。瑟特也剛好到了。”
自從兩年前那場審判結束后，瑟特與馬洛就沒有再碰過面。今天再度相遇，彼此察覺不出對方有任何改變，只是這次會面的微妙氣氛，讓人很清楚地感到情勢早已主客易位。
瑟特沒有跟馬洛握手，直接坐下來。
馬洛遞給他一根雪茄，然后說：“不介意杰爾也留下吧？他十分渴望達成妥協。萬一我倆過于激動，他還可以做個調停者。”
瑟特聳聳肩。“你的確很需要一個妥協方案。上次我曾經要求你提出自己的條件，我想如今情勢剛好相反。”
“你想得很正確。”
“那么以下就是我的條件。你必須放棄那些愚蠢幼稚的對外政策，諸如經濟賄賂、小型器具的貿易等，回歸父老所制定并通過考驗的傳統政策。”
“你是說以宣教手段征服其他世界？”
“正是如此。”
“否則就沒有妥協的余地？”
“絕對沒有。”
“嗯——”馬洛以極緩慢的動作點著雪茄，吸了一口，雪茄頭立刻發出紅光，“在哈定的時代，靠宣教來征服其他世界是個嶄新且激進的手段，像你們這種人全都反對。如今，這個政策通過了考驗，進而被神圣化——像你瑟特這樣的人，就認為它每一方面都是好的。可是，請告訴我，你如何讓我們脫出目前的困境？”
“你目前的困境，和我完全沒有關系。”
“就照你的意思修正這個問題吧。”
“我們需要以強大的力量主動出擊。你似乎對目前的膠著狀態很滿意，其實它有致命的危險。這樣等于我們對外緣的所有世界示弱，然而在銀河外緣這個星際叢林，最重要的生存之道就是展現實力。否則其他世界都會像禿鷹一樣攻擊我們，每個世界都希望能分一杯羹。你應該明白這點。你來自司密爾諾，對不對？”
馬洛卻故意忽略最后一句話的言外之意，他說：“即使你能擊敗科瑞爾，又要如何對付帝國？那才是我們真正的敵人。”
瑟特的嘴角用力扯出一絲笑容。“喔，不，你在訪問西維納的報告中寫得很完整。諾曼星區的總督在外緣制造糾紛，純粹是為了個人的考慮，但這只是枝節問題。當他周圍有五十個虎視眈眈的強鄰，又要籌劃如何叛變帝國的時候，他絕對不會貿然派遣遠征軍到銀河的邊緣。這些都是摘錄自你的報告。”
“喔，瑟特，你錯了。如果他覺得我們強大到足以構成威脅，他就可能那么做。假使我們以主力做正面攻擊，一舉擊潰科瑞爾，就會令他有這種感受。我們必須更迂回、更微妙才行。”
“比如說——”