行商：……長久以來，行商一直是基地政治霸權的先鋒部隊，在銀河外緣遼闊的星域間，他們不斷向外擴張，通常數個月甚至數年才往返端點星一次。行商駕駛的太空船，大多是自己用舊貨拼湊、修理或改裝而成。他們德行不算高尚，而且個個膽大包天……
他們利用這些資源所建立的勢力，比四王國的假宗教專制體制還要鞏固……
這些堅強而又孤獨的行商，流傳下來的傳說軼事不可計數。他們都半認真、半戲謔地，以哈定的一句警語當座右銘：“不要讓道德觀阻止你做正確的事！”有關行商的傳說，到底何者為真、何者為偽，如今已經難以分辨。可以確定的是，難免有夸大不實之處……
——《銀河百科全書》
利瑪·彭耶慈接到呼叫訊號的時候，全身正沾滿肥皂泡沫。這證明即使在黑暗荒涼的銀河外緣太空，“長距離通訊與淋浴總有不解之緣”的老生常談一樣成立。
幸好這種個體戶太空商船并未被商品占滿，浴室部分還算非常寬敞舒適；在二英尺乘四英尺的小空間里，備有熱水淋浴設備。這里離駕駛座的控制臺大約十英尺，所以彭耶慈能清楚聽見收訊器“咔嗒咔嗒”的聲響。
他帶著肥皂泡沫和一聲咆哮，快步走出來調整通話儀。三小時后，另一艘太空商船駛近并橫靠在旁邊。然后，一個面帶微笑的年輕人，從兩船之間的空氣甬道中走了過來。
彭耶慈連忙把最好的一張椅子推過去，自己則坐在駕駛座的轉椅上。
“戈姆，你在干什么？”他不高興地問，“難道你從基地一路追我追到這里？”
列斯·戈姆拿出一支香煙，堅定地搖了搖頭。“我？絕不可能。我只是倒霉，剛好在這個郵件寄到葛里普特四號的次日，降落到那顆行星。所以他們派我追上來，把郵件交給你。”
戈姆遞給彭耶慈一個發亮的小球體，然后又說：“這是機密文件，超級機密。我想就是這個緣故，所以不能用次乙太或其他方法傳遞。至少，這是一個私人信囊，除了你自己，誰都打不開。”
彭耶慈望著這個小球，露出不悅的表情。“我看得出來。我也知道，這種郵件向來報憂不報喜。”
小球在他手中開啟，然后薄薄的透明膠帶硬邦邦地展開。彭耶慈的眼睛迅速掃過上面的文字，因為等到最后一部分出現時，前面的膠帶已經變色變皺了。而在一分半鐘之內，膠帶全部變成黑色，并分解成無數的分子散落一地。
彭耶慈故意喃喃抱怨：“唉，銀河啊！”
列斯·戈姆輕聲問道：“我能幫什么忙嗎？還是真的那么機密，不能告訴我？”
“告訴你也無妨，反正你是公會的一分子。我必須去阿斯康一趟。”
“去那個地方？為什么？”
“那里有一名行商遭到逮捕，可是這件事不能對別人說。”
戈姆的神情轉趨憤怒。“遭到逮捕！那是違反公約的。”
“干涉內政同樣違反公約。”
“哦，那家伙犯了這條罪嗎？”戈姆想了想又說：“那名行商是誰？我認識他嗎？”
“不！”彭耶慈以嚴厲的口吻回答，戈姆知道其中另有隱情，便識趣地不再追問。
彭耶慈站起來，以憂郁的眼光盯著顯像板。對著形成銀河主體的朦朧透鏡狀部分，他低聲而堅定地說了幾句話，隨即又提高嗓門說：“真他媽的一團糟！我的銷售業績已經落后了。”
戈姆像是忽然想到什么。“嘿，老友，阿斯康是個貿易閉鎖區域。”
“是啊，在阿斯康，你連一支削鉛筆刀都賣不出去，他們不會購買任何核能裝置。我還有那么多存貨，派我去那里簡直就是謀殺。”
“無法推卸嗎？”
彭耶慈心不在焉地搖了搖頭。“我認識那個被捕的家伙，對朋友總不能見死不救。不然怎么辦？我活在銀河圣靈的懷抱中，它指示我去任何地方，我都得欣然接受。”
戈姆茫然地說：“啊？”
彭耶慈望著他，干笑了一聲。“我忘了。你從來沒有讀過《圣靈全書》吧？”
“我連聽都沒聽過。”戈姆簡單地回答。
“如果你受過宗教訓練，就一定會了解。”
“宗教訓練？你是說教士培訓嗎？”戈姆大為吃驚。
“恐怕就是如此，這是我絕不愿公開的秘密和恥辱。當初師父們認為我太難管教，就將我逐出教門，我這才有機會接受基地的普通教育。喔，我得趕緊出發了，你今年的銷售業績如何？”
戈姆捻熄香煙，再把帽子戴正。“現在只剩最后一批貨，我一定能賣完。”
“幸運的家伙。”彭耶慈以沮喪的語氣說。而在列斯·戈姆離去后，彭耶慈繼續陷入沉思，一動不動達數分鐘之久。
原來艾斯克·哥羅夫在阿斯康——而且關在牢里！
那可真糟糕！事實上，比表面的情況還糟得多。剛才，為了打發戈姆這個好奇心強烈的年輕人，彭耶慈只告訴他一點含糊的梗概，并且故意說得很輕松。可是即將面對的真實情況，卻完全不是那么回事。
因為行商長艾斯克·哥羅夫其實根本不是行商，他真正的身份是基地的間諜。這件事只有少數幾人知曉內情，而利瑪·彭耶慈剛好是其中之一。
兩個星期過去了，也白白浪費了！
航行到阿斯康就花了一個星期。當他抵達阿斯康最外圍的邊界時，警戒戰艦就出現了，并且一起涌過來攔截他的太空船。不論他們用的是什么偵察系統，反正十分有效。
那些戰艦緩緩挨近彭耶慈的太空船，卻不發任何訊號，只是保持著安全距離，并且強迫他轉向，朝阿斯康的中心太陽飛去。
其實彭耶慈輕易就能解決那些小戰艦，因為它們都是當年銀河帝國的陳舊遺物——而且根本不是戰艦，只是高速太空游艇，并沒有配備核武器，外形則是十分華麗卻不堪一擊的橢圓體。然而艾斯克·哥羅夫落在他們手中，他是絕對不能犧牲的重要人物。這一點，阿斯康人一定很明白。
然后又過了一個星期——在這一周內，彭耶慈花了很大的力氣，拜會了許許多多的官員。這些多如牛毛的大小官吏，是阿斯康大公與外界的屏障。彭耶慈必須逐個巴結、奉承、疏通，讓每一位都得到些令人想到就作嘔的甜頭，然后他們才肯施舍龍飛鳳舞的簽名，讓他能接洽到更高一級的官員。
彭耶慈第一次發覺，他的行商證明文件毫無用處。
如今，終于來到最后一關，只要再跨過警衛森嚴的鍍金滑門，他就可以見到那位大公了——而這已經是兩個星期以后的事。
此時，哥羅夫仍舊是階下囚，而彭耶慈的貨物還堆在船艙里，就快開始生銹了。
大公個子矮小，頭發稀疏，臉上布滿皺紋。由于頸際圍著巨大光潤的毛皮領，身子好像被壓得不能動彈。
大公向兩側做個手勢，成隊的武裝衛士立刻退開幾步，讓出一條路來。彭耶慈就順著那條通道，大步朝這位統治者走去。
“別說話。”大公先聲奪人，彭耶慈只好把剛張開的嘴閉起來。
“這就對了。”這位阿斯康的統治者顯得輕松了許多，“我受不了無用的廢話，威脅和奉承對我也都沒用，這里也不準備讓任何受委屈的人喊冤。我不知道警告過你們這些浪人多少次，阿斯康任何一個角落都不需要你們那些邪門的機器。”
“大公，”彭耶慈輕聲地說，“我并不打算替那位行商辯解。對于不歡迎行商的地方，我們絕對不會硬闖。只是銀河實在太大了，稍有疏忽就會誤入邊境，這種事以前也發生過。這次的事件，只是一場令人遺憾的誤會。”
“令人遺憾？的確如此。”大公尖聲道，“至于是不是誤會呢？在那個褻瀆圣靈的惡棍被捕兩小時后，你們在葛里普特四號上的人就不斷請求，希望能和我交涉。他們多次提醒我，說會有人親自前來。這似乎是個相當有計劃的救援行動，很像是你們早就有預謀——這實在不像單純的誤會，姑且不論是否令人遺憾。”
阿斯康大公露出輕蔑的眼神，又急速說下去：“你們這些行商，總是像瘋狂的小蝴蝶那樣，從一個世界飛到另一個世界。甚至瘋狂到以為能任意降落在這個星系的中心、阿斯康的最大世界，還狡辯說是不小心誤入邊境。得了吧，當然不是那么回事。”
彭耶慈心頭一凜，但是并沒表現出來。他仍舊頑固地說：“如果他故意試圖在此進行貿易，大公，那他就太不聰明了，而且也違反了我們公會的嚴格規定。”
“不聰明，沒錯。”阿斯康大公隨口說道，“所以，你的同伴極可能付出生命作為代價。”
彭耶慈感到胃部抽搐了一下，看來對方絕非優柔寡斷之輩。他只好說：“大公，死亡是絕對無法挽回的憾事，一定有別的替代方案吧？”
停頓一會兒之后，大公才慎重地答道：“聽說基地很富裕。”
“富裕？的確如此。但我們的財富都是你們不要的，我們的核能貨品價值……”
“你們的貨品沒有祖先的祝福，根本一文不值。那些貨品都是我們祖先所禁止的，所以不但邪惡，而且受到詛咒。”這句話充滿抑揚頓挫，分明是打過腹稿的。
大公垂下眼瞼，又意味深長地問：“你們就沒有別的值錢東西？”
這位行商卻會不過意來。“我不明白，您到底想要什么？”
阿斯康大公攤開雙手說：“你是在要求我和你主客易位，自己告訴你我想要什么，我可不打算這么做。你的伙伴，照阿斯康的法規，似乎要以冒瀆神圣罪來懲治，也就是以毒氣處死。我們絕對公正，任何人犯了這條罪，處罰都是一樣的。不會由于他是窮困的農夫而加重，也不會因為我是大公而減輕。”
彭耶慈無奈地輕聲問：“大公，您能允許我和犯人見一面嗎？”
大公冷冷地回答道：“根據阿斯康的律法，死刑犯不準和他人有所接觸。”
彭耶慈心中緊張到了極點。“大公，我請求您，當他的肉體面臨死亡之際，對他的靈魂施舍一點慈悲吧。在他的生命受到威脅這段期間，從來沒有得到精神上的慰藉。如今，他甚至要在毫無心理準備的情況下，就要回到主宰一切的圣靈懷中。”
大公以懷疑的語氣緩緩問道：“你是個‘靈魂守護者’嗎？”
彭耶慈謙卑地低下頭去。“我的確受過這樣的訓練。在浩淼虛空的太空中流浪的行商們，他們將一生投注于商業和世俗的追求，所以需要有我們這種人，來照顧他們的性靈生活。”
阿斯康的統治者咬著下唇沉思了一會兒。“在靈魂歸于祖靈懷抱之前，人人都應該做好準備。只是我怎么也想不到，你們這些行商居然也這么虔誠。”
當利瑪·彭耶慈從厚重的牢門進來時，躺在床上的艾斯克·哥羅夫立刻驚醒，并睜開一只眼睛。接著牢門重新關上，發出一聲轟然巨響，此時哥羅夫已經站了起來。
“彭耶慈！是他們派你來的？”
“純粹是偶然，”彭耶慈以苦澀的口吻說，“或者是我自己身上的惡魔在作祟。第一，你在阿斯康惹了麻煩；第二，貿易局知道我的經商路線，而你出事的時候，我正在離此地五十秒差距的星系；第三，貿易局也知道我們以前曾經共事。光是這一點，我就無法推卸責任，對不對？由這幾點看來，答案就呼之欲出了。”
“小心點，”哥羅夫緊張地說，“隔墻有耳。你有沒有帶電磁場扭曲器？”
彭耶慈指了指戴在腕上的手鐲，哥羅夫這才放心。
然后彭耶慈環顧四周。這個單人牢房雖然沒有什么家具，但是非常寬敞，而且照明設備充足，也沒有令人不快的氣味。所以他說：“不錯嘛，他們對你相當友善。”
哥羅夫不理會，只是問道：“聽著，你是怎么進來的？我被關禁閉快有兩個星期了。”
“那就是自從我來到這里以后，嗯？這沒什么，我只是摸到了大公那個老家伙的弱點，他聽得進去虔誠的言語。我試著從這方面下手，結果就成功了。所以，我現在的身份是你的靈魂守護者。像他這種所謂虔誠的人都有一個共同點：為了自己的利益，他會毫不猶豫地割斷你的喉嚨，但是，他卻不敢危害你那不切實際、虛無飄渺的靈魂。這不過是經驗心理學的常識罷了。身為一名行商，無論什么學問都得懂一點。”
哥羅夫露出挖苦的微笑。“此外，你還在靈學院待過。你實在不錯，彭耶慈，我很高興他們派你來。可是那個大公絕對不會單單關心我的靈魂，他提到贖金問題沒有？”
彭耶慈瞇起了雙眼。“他暗示過——不過很技巧，他還威脅說要用毒氣處死你。我小心翼翼避開這個問題，因為很可能是個陷阱。所以你認為這是勒索嗎？他到底要什么？”
“黃金。”
“黃金！”彭耶慈皺起眉頭，“他要這種金屬？為什么？”
“那是他們的交易媒介。”
“是嗎？我要到哪里去找黃金呢？”
“到你能去的任何地方。注意聽我說，這點最要緊，只要讓大公聞到黃金的味道，我就一定能毫發無傷。不管他要多少，都請你答應他。必要的話，請你回基地去拿。在我獲釋之后，他們會護送我們離開這個星系，然后我們就分手。”
彭耶慈不以為然地盯著對方。“然后你要回來再試一次？”
“我的任務就是要把核能用品推銷給阿斯康人。”
“你折返不到一個秒差距，就會再度被捕，我想你應該心里有數。”
“我沒有數。”哥羅夫說，“即使我真的心里有數，也不會有任何不同。”
“第二次你就死定了。”
哥羅夫只是聳聳肩。
彭耶慈又輕聲說：“如果我得跟那個大公再度談判，我要了解整件事的來龍去脈。目前為止，我好像瞎子摸象一樣。只說了幾句溫和委婉的話，就令大公大為光火。”
“事情很簡單，”哥羅夫說，“為了增進基地在銀河外緣的安全，唯一的辦法就是建立由宗教控制的商業帝國。我們仍然無力強制實施政治控制。也只有仰賴這個辦法，我們才能控制四王國。”
彭耶慈點點頭。“這點我了解。同時我也知道，不肯接受核能裝置的星系，就絕不會在我們的宗教控制之下……”
“對，因此會成為引發獨立和敵對的焦點。”