艾波拉特憤怒地打斷他的話。“拿下這個褻瀆圣靈的人。聽他說話，也會危及你們的靈魂。”

好幾名官兵立刻一擁而上，緊緊抓住這位尊貴的司令官。

“抓好他，跟我來。”

艾波拉特轉(zhuǎn)身就走，雷夫金被押在后面緊跟著，走廊里黑壓壓地擠滿了官兵。艾波拉特回到總通訊室，立即命令將“前任指揮官”帶到一臺未失靈的影像電話前。

“命令艦隊停止前進，準(zhǔn)備返回安納克里昂。”

雷夫金被打得頭破血流，衣衫襤褸，也嚇得有些神志不清，當(dāng)然只好遵命。

“現(xiàn)在，”艾波拉特繼續(xù)厲聲道，“我們和安納克里昂取得了超波聯(lián)系，你照我的話來說。”

雷夫金做了一個不愿意的手勢，立刻引來周圍所有官兵一陣可怖的怒吼。

“跟著我說！”艾波拉特道，“開始：安納克里昂艦隊……”

雷夫金便開始了。

當(dāng)雷夫金王子的影像出現(xiàn)在電話中時，溫尼斯的書房進入絕對的沉默。攝政王看見兒子憔悴的面容與撕爛的制服，驚嚇得倒抽一口氣，整個人癱在椅子上。由于驚恐與焦慮，他的臉孔整個扭曲了。

哈定雙手輕握，擱在膝頭，面無表情地聽著影像電話傳來的聲音。剛剛加冕的列普德國王則蜷縮在最陰暗的角落，緊張兮兮地咬著鑲金邊的袖子。就連警衛(wèi)也都不再板起職業(yè)軍人的臉孔，他們在門邊排成一列，手中握著核銃，眼睛卻偷瞄著電話中的影像。

雷夫金開始講話，疲倦的聲音聽來萬分不情愿。他講得斷斷續(xù)續(xù)，好像有人不斷在提詞，而且對他很不客氣。

“安納克里昂艦隊……了解到這次任務(wù)的本質(zhì)……拒絕成為冒瀆圣地的共犯……正在返回安納克里昂途中……對那些膽敢向萬福之源的……基地和……銀河圣靈……使用暴力的……冒瀆神圣的罪人……發(fā)出下面的最后通牒。馬上停止對信仰之源……的一切攻擊……并且以我們的艦隊……由首席隨軍教士艾波拉特代表……可以接受的方式……保證永不再有……這樣的戰(zhàn)事發(fā)生，同時……”在此有好長時間的停頓，然后才繼續(xù)下去，“同時保證將曾任攝政王的溫尼斯……下獄……將他所犯的罪行……交由宗教法庭審判。否則王國艦隊……回到安納克里昂之后……會將宮殿夷為平地……并會采取其他一切……必要的措施……摧毀那些威脅人民靈魂的罪人……的巢穴……”

這段話以半聲哭泣作為結(jié)束，熒幕上的影像就此消失。

哈定迅速按了一下核燈泡，光線逐漸暗下來，前攝政王、國王與警衛(wèi)們都變成了朦朧的黑影。直到這時，才看得出哈定周身也有靈光圍繞。

它不像國王特有的靈光那樣閃耀奪目，也沒有那么壯觀與顯著，卻更有效更實用。

一小時之前，溫尼斯還得意洋洋地宣稱哈定成了戰(zhàn)俘，端點星則是即將被摧毀的目標(biāo)。現(xiàn)在他卻整個人癱成一團，心灰意冷，默然不語。沖著這位溫尼斯，哈定以稍帶諷刺的語氣說：“有一個非常古老的寓言故事，它可能和人類歷史同樣久遠，因為已知最古老的記載，仍是抄自更為古老的版本。你可能會感興趣，它是這么說的：

“從前有一匹馬，它有一個危險而兇猛的敵人——狼，所以每天戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢度日。在絕望之余，馬突然想到要找一個強壯的盟友。于是它找到了人，它對人說狼也是人的大敵，提出和人結(jié)盟的建議。人毫不猶豫接受了，并說只要馬能跟他合作，將快腿交給他指揮，他們可以立刻去殺掉狼。馬答應(yīng)了這個條件，允許人將馬韁和馬鞍裝在它身上。于是人就騎著馬去獵狼，把狼給殺死了。

“馬高興地松了一口氣，它向人道謝，并說：‘現(xiàn)在我們的敵人死了，請你解開馬韁和馬鞍，還我自由吧。’”

“人卻縱聲大笑，回答這匹馬說：‘你休想！’還用馬刺狠狠踢了它一下。”

室內(nèi)仍是一片靜寂。溫尼斯的身影一動也沒動。

哈定繼續(xù)輕聲說：“我希望你聽得懂這個比喻。為了鞏固政權(quán)，以便永遠統(tǒng)治人民，四王國的國王接受了神化自己的科學(xué)性宗教。這個宗教便成了他們的馬韁和馬鞍，因為它把核能的源頭交到教士手中——請注意，那些教士聽命于我們，而不是你們。你們殺死了狼，卻再也無法擺脫……”

溫尼斯突然從陰影中一躍而起，雙眼像是兩個猙獰的深洞。他聲音混濁，說話語無倫次。“反正我要干掉你，你逃不掉的，你會死在這里。讓他們把這里炸平吧，讓他們炸毀一切吧。你會死在這里！我要干掉你！”

“衛(wèi)兵！”他神經(jīng)質(zhì)地狂喝道，“替我把這個惡魔射死。射死他！射死他！”

坐在椅子上的哈定轉(zhuǎn)過頭去，微笑著面對那些警衛(wèi)。其中一人舉起核銃要瞄準(zhǔn)，卻隨即放下，其他人根本一動不動。在柔和的靈光中，端點星市長塞佛·哈定胸有成竹地微笑著。在他面前，安納克里昂的一切力量都粉碎了。警衛(wèi)們受不了這種莫名的壓迫感，不再理會溫尼斯瘋狂嘶喊出的命令。

溫尼斯一面語無倫次地吼叫，一面蹣跚走向身旁一名警衛(wèi)。他一把奪走警衛(wèi)手中的核銃，立即瞄準(zhǔn)泰然自若的哈定，然后重重扣下扳機。

朦朧的連續(xù)光束射向哈定市長，卻在碰到他周圍的力場后全被吸收中和。溫尼斯發(fā)出瘋狂的大笑，更加用力地扣下扳機。

哈定依然面帶微笑，力場吸收了核銃的能量之后，只是微微發(fā)出一點光芒。列普德仍舊畏縮在角落里，捂著眼睛不停呻吟。

接著，溫尼斯發(fā)出一聲絕望的喊叫，將銃口轉(zhuǎn)向，再度扣下扳機——他立時倒在地上，頭部被轟得一點不剩。

哈定心中一凜，喃喃地說：“他真是個貫徹始終的直接路線派，這就是他最后的手段！”

時光穹窿中擠滿了人潮；除了座無虛席之外，后面還滿滿站了三排。

塞佛·哈定看到這么多人，不禁想起哈里·謝頓第一次出現(xiàn)時的冷清場面。那是三十年前的事，當(dāng)時只有六個人在場；其中五位是年老的百科全書編者——現(xiàn)在都作古了，另一個人就是他自己，一位年輕的傀儡市長。也就是那一天，他在約翰·李的協(xié)助下發(fā)動政變，摘除了“傀儡”這個恥辱的頭銜。

如今情況完全不同了，一切都不一樣了。市議會中每位成員都在等待謝頓的出現(xiàn)。哈定自己仍是市長，但是早已大權(quán)在握；自從令安納克里昂潰不成軍之后，他更是深得民心。當(dāng)他從安納克里昂帶回溫尼斯的死訊，以及跟嚇壞了的列普德新簽的條約時，在歡聲雷動中，他贏得市議會一致通過的信任投票。接著他又一鼓作氣，迅速跟另外三個王國簽訂了類似的條約——基地?fù)?jù)此所獲得的權(quán)力，足以永久預(yù)防類似安納克里昂這次的侵略企圖。當(dāng)這些條約簽訂時，端點星大街小巷都擠滿了參加火炬游行的人群。就連哈里·謝頓的名字，也從來沒有被人歡呼得如此響亮。

哈定撇了撇嘴。當(dāng)年第一次危機過后，自己也是這么有聲望。

在穹窿的另一個角落，賽夫·瑟麥克與路易斯·玻特正在進行熱烈討論，最近這些事似乎一點也沒有令他們氣餒。他們照樣參加信任投票，并且發(fā)表演說公開承認(rèn)自己的錯誤，還漂亮地為以前的若干不當(dāng)言詞致歉。他們油腔滑調(diào)地為自己辯解，說他們的行為只是遵循判斷與良知——然后行動黨立刻展開了新的活動。

約翰·李碰了碰哈定的袖子，若有深意地指指手表。

哈定抬起頭來。“嗨，約翰。你怎么還是這么憂心忡忡？又有什么問題？”

“五分鐘后他就應(yīng)該出現(xiàn)了，對不對？”

“想必沒錯，上次他就是正午出現(xiàn)的。”

“萬一他不出現(xiàn)怎么辦？”

“你一輩子都要用自己擔(dān)心的事來煩我嗎？他不出現(xiàn)就算了。”

約翰皺著眉，緩緩搖了搖頭。“萬一他不出現(xiàn)，我們又會有麻煩。沒有謝頓為我們所做的事背書，瑟麥克會毫無顧忌地卷土重來。他想要徹底兼并四王國，立即擴張基地的版圖——必要時不惜采取武力。他已經(jīng)開始為這個主張活動了。”

“我知道。玩火者即使會因而自焚，也非得玩火不可。而你，約翰，卻一定要千方百計自尋煩惱，犧牲生命在所不惜。”

約翰正準(zhǔn)備回答，卻突然喘不過氣來，因為燈光在一瞬間開始轉(zhuǎn)暗。他伸出手臂，指了指占穹窿一半面積的玻璃室，隨即癱坐在椅子上，并發(fā)出一聲輕嘆。

看見玻璃室中出現(xiàn)了影像，哈定不禁把身子挺直——那是一個坐在輪椅上的人！今天來到現(xiàn)場的眾人，只有他知道幾十年前，這個影像第一次出現(xiàn)時的情景。那時他還年輕，影像則是個老人。如今三十年過去了，這個影像毫無變化，哈定自己卻垂垂老矣。

影像凝望著正前方，雙手撫弄著膝上的一本書。

它開始說話：“我是哈里·謝頓！”聲音蒼老而柔和。

穹窿中靜得聽不到呼吸聲，哈里·謝頓繼續(xù)流暢地說下去。“這是我第二次在此出現(xiàn)。當(dāng)然，我不知道你們當(dāng)中，是否有人第一次也在場。事實上，光憑感覺，我也無法判斷現(xiàn)在有沒有人在這里，不過這都沒有關(guān)系。假如第二次危機已經(jīng)安然度過，你們就一定會來這里，不可能有例外。倘若你們沒有來，那就代表第二次危機不是你們所能應(yīng)付的。”

他露出動人的笑容。“然而我想不至于，因為我的計算顯示，在最初八十年間，本計劃不產(chǎn)生重大偏差的幾率是98.4％。

“根據(jù)我們的計算，你們現(xiàn)在已能控制緊鄰基地的幾個野蠻王國。第一次危機時，你們是利用‘勢力均衡’來防止他們?nèi)肭郑欢诙危銈儎t是利用‘形而上的力量’擊敗‘形而下的力量’。

“然而，我要在這里警告各位，不要過于自信。在這些錄像中，我并不想讓你們預(yù)知任何未來的發(fā)展，但我不妨指出，你們現(xiàn)在所獲得的只是一個新的平衡——不過你們的處境已經(jīng)比以前好得多了。‘形而上的力量’雖然足以抵擋‘形而下的力量’所發(fā)動的攻擊，卻不足以反過來主動出擊。由于地方主義或國家主義等等阻力必然不斷成長，‘形而上的力量’無法永遠保持優(yōu)勢。我相信，我所說的只是老生常談。

“對了，你們一定要原諒我說得這么含糊。我現(xiàn)在所用的語匯，頂多只是近似的敘述。但是各位都不了解心理史學(xué)的術(shù)語和符號，所以我只能盡量用普通的語言解釋。

“目前，基地只是來到通往‘第二銀河帝國’之路的起點。鄰近的諸王國，在人力及資源方面，仍舊勝過你們無數(shù)倍。在這些王國外面，是蔓延整個銀河的渾沌蠻荒叢林。而在銀河的內(nèi)圈，還有銀河帝國的殘軀——雖然不斷地衰敗，勢力仍然強大無匹。”

說到這里，哈里·謝頓捧起書本打開來，面容轉(zhuǎn)趨莊嚴(yán)。“你們也絕對不能忘記，八十年前，我們還建立了另一個基地；它在銀河的另一端，在‘群星的盡頭’。你們一刻都不能忽視它的存在。各位，在你們面前展開的，是為期九百二十年的計劃。端看各位如何面對了！”

他將目光垂到書本上，隨即消失無蹤，室內(nèi)立刻恢復(fù)原來的光亮。在隨之而來的一陣嘈雜聲中，約翰附在哈定耳旁說：“他沒有說什么時候再回來。”

哈定答道：“我知道——但是我相信，在你我壽終正寢之前，他絕不會再回來了！”