四王國：在“基地紀元”早期，安納克里昂星省自“第一帝國”脫離，形成這四個壽命甚短的獨立王國。其中幅員最廣、勢力最強的，就是安納克里昂王國，其版圖為……

四王國的歷史中最有趣的局面，無疑是塞佛·哈定執政期間，強行加諸其上的奇異社會形式……

——《銀河百科全書》

代表團要來了！

塞佛·哈定早就知道他們會來，這卻于事無補。反之，他還感到這種等待十分惱人。

約翰·李主張采取極端手段。“哈定，我認為不該浪費這個時間。”他說，“下次選舉之前，他們還不可能有什么作為——我是指合法的作為——所以我們還有一年的緩沖期。現在大可對他們置之不理。”

哈定努起嘴。“約翰，你從來學不會。你認識我已經有四十年，從來沒有學會迂回路線的藝術。”

“那可不是我的戰略。”約翰發起牢騷。

“是啊，我知道。我想正因為如此，我才會這么信任你。”說到這里他停了一下，取出一根雪茄，“約翰，自從我們發動政變，罷黜了編纂百科全書的學者，至今已經有好長一段時間。我已經老了，六十二歲了。你有沒有想過，這三十年過得有多快？”

約翰哼了一聲。“我倒不覺得自己老，而我六十六歲了。”

“是嗎？我可沒有像你那么高昂的斗志。”哈定懶洋洋地抽著雪茄——他已經很久未曾妄想來自織女星系的煙草。端點星與銀河帝國各處保持貿易的黃金時期，早已成為塵封的記憶，就連銀河帝國本身也快要被人遺忘。他不知道帝國現任的皇帝是誰，以及現在究竟還有沒有皇帝——甚至，帝國是否還存在呢？太空啊！自從銀河系這個角落與其他地區通訊中斷，至今已有三十年了，端點星的整個世界，僅僅剩下本身與周圍的四個王國而已。

帝國的沒落太戲劇化了！什么四王國！這些所謂的“王國”，當年只是同一個星省的星郡而已。星省上面還有星區，星區又只是象限的一部分，而各象限集合起來，才是無所不包、無所不容的銀河帝國。如今，帝國的統治已經無法到達銀河系最外圍，這些零落稀疏的行星便組成王國——還產生了滑稽可笑的王公貴族，發生了許多毫無意義的小小戰爭，造成了廢墟中的無數悲慘歲月。

文明不斷衰退，核能已被遺忘，科學變質為神話——直到基地步入這個歷史舞臺。這個基地，正是哈里·謝頓為了那個長遠的目標，而在端點星所建立的“基地”。

約翰站在窗口，他的聲音打斷哈定的沉思。“他們來了，”他說，“駕著新式的地面車來的，這些乳臭未干的小子。”他以猶豫的步伐向門口走了幾步，又回頭望了望哈定。

哈定微微一笑，揮手要他回來。“我已下令把他們帶到這里來。”

“這里！為什么？你這樣做太抬舉他們了。”

“何必要他們循官方禮儀，正式拜見市長呢？我太老了，吃不消那些繁文縟節。此外，和年輕人打交道，多捧捧他們還是有好處的——尤其是惠而不費的時候。”他眨眨眼，“約翰，坐下來，給我一點精神上的支持。應付瑟麥克這個年輕人的時候，我還真需要呢。”

“瑟麥克那家伙非常危險，”約翰以沉重的語氣說，“哈定，他有一批追隨者，你千萬別小看他。”

“我什么時候小看過任何人？”

“好，那就把他逮捕。你可以事后再找罪名控告他。”

哈定并未理會最后這句勸告。“約翰，他們來了。”此時叩門的訊號響起，哈定踩下書桌底下的踏板，辦公室的門便向一側滑開。

代表團總共四個人，他們魚貫走了進來。哈定親切地揮手，示意他們坐在書桌前排成半圓形的扶手椅上。四位代表鞠躬后就坐，等著市長先開口。

哈定卻先打開雪茄盒的銀質蓋子。這個雪茄盒原本屬于當年“百科全書時代”的理事會成員裘德·法拉所有，它是圣塔尼出品的道地帝國貨，蓋子上面還有精致的雕刻，不過現在里面的雪茄當然是本地產品。四位代表一個個莊重地接過雪茄，并以儀式化的動作點著火。

賽夫·瑟麥克坐在右首第二個位置，他是這批年輕人中年紀最輕，也是看起來最有意思的一位。他蓄著修剪得整整齊齊的金黃色八字胡，深陷的眼珠色澤并不明顯。哈定幾乎立刻忽略另外三人，由他們的神情看來，就知道他們只是跟班而已。哈定將注意力集中在瑟麥克身上——他是一位新科市議員，卻不只一次將嚴肅的市議會搞得雞飛狗跳。哈定對著瑟麥克說：“議員先生，自從上個月你發表了那場精彩演說，我就非常希望見見你。你對于政府對外政策所作的攻擊，可真是強而有力。”

瑟麥克的眼神顯得很不滿。“能引起你的注意，令我感到很榮幸。姑且不論我作的攻擊是否精辟，無論如何它十分正確。”

“或許吧！當然，那只是你的個人意見，你還太年輕了。”

對方冷淡地答道：“年輕若是缺點，那么這個缺點，大多數人一生中難免都會經歷一陣子。而你比我現在還小兩歲的時候，就已經當上市長了。”

哈定在心里暗笑，這個年輕人的確厲害。他又說：“我想你要見我的目的，仍然是為了你在市議廳拼命反對的對外政策吧。你要代表其余三位同仁呢？還是我得聽你們一個個分別發言？”

四個年輕人互相望了望，迅速交換了幾個眼神。

瑟麥克以嚴肅的口吻說：“我代表端點星的人民發言——如今所謂的議會不能真正代表人民，它只是政府的橡皮圖章。”

“我知道了。好，繼續說下去！”

“市長先生，事情是這樣的，我們并不滿意……”

“你所謂的‘我們’是指‘人民’，對不對？”

瑟麥克感到這句話中有陷阱，遂滿懷敵意地瞪著對方，然后冷靜地答道：“我相信我的意見，反映了端點星大多數選民的心聲。這樣說你滿意嗎？”

“嗯，這種說法最好能有真憑實據，但你還是說下去吧。你說你們并不滿意？”

“是的，面對必將降臨的外來攻擊，三十年來，端點星卻一直處于不設防的狀態，我們就是對這種政策不滿。”

“我懂了。因此怎么樣？繼續，繼續。”

“感謝你愿意繼續聽我說。因此，我們決定組成一個新的政黨。這個政黨是為了應付端點星眼前的需要，而不是為那個未來帝國神秘的‘自明命運’服務。我們要把你以及支持你的姑息人士趕出市政廳——并會速戰速決。”

“除非？凡事都要附帶一句‘除非’，你知道吧。”

“在這件事里面沒什么分別：‘除非’你立刻辭職。我不是來要求你改變政策的——我并沒有那么信任你。你的保證一文不值，我們只接受你的無條件辭職。”

“我懂了。”哈定翹起二郎腿，還翹起椅子的兩只腳前后搖晃，“這就是你的最后通牒。謝謝你好心來警告我。但是，你知道嗎，我決定不加理會。”

“市長先生，別將它當成警告。這是一項有關原則和行動的宣告。新的政黨已經成立，明天就要開始正式活動。我們已經沒有妥協的余地和興趣了，而且坦白說，由于我們體認到你對這個城市的貢獻，才特地來向你提出這個簡單的解決方案。我也知道你不會接受，但這樣我就問心無愧了。下次選舉之后，我們所形成的強大壓力，就會逼得你非辭職不可。”

他站了起來，并示意其他人一起行動。

哈定馬上舉起手。“等一等！坐下來！”

瑟麥克重新坐下，但是動作似乎太急切了些。哈定板著臉，心中卻不禁暗笑。他雖然說得那么堅決，其實仍在等待妥協的條件。

哈定說：“你們究竟希望我們的對外政策如何改變？要我們攻擊各王國嗎？立刻同時攻擊這四個王國嗎？”

“市長先生，我并沒有那個意思。我們只是主張立刻停止姑息政策，就這么簡單。在你執政這段時期，你一直在進行科援諸王國的政策。你提供他們核能，協助他們在域內重建發電廠。此外，你還替他們成立醫療診所、化學實驗室和工廠。”

“怎樣？你反對什么呢？”

“你這么做，是為了防止他們攻擊我們。在這個大規模的勒索把戲中，你一直扮演著傻子的角色，只知道不斷賄賂他們。你默許端點星被他們吃干抹凈——結果，那些蠻子現在視我們為囊中物。”

“這話怎么說？”

“因為你給他們能源、給他們武器，實際上等于協助他們維修星際艦隊，讓他們比三十年前強大得太多了。他們的胃口也越來越大，最后他們一定會用新式武器吞并端點星，一口氣滿足所有的需索。勒索行動的結局大都如此，對不對？”

“那么你們的補救辦法呢？”

“趁著還來得及的時候，立刻停止賄賂。將你的心力用在強化端點星的武裝上，然后主動出擊！”

哈定用近乎詭異的目光，看著這個年輕人的金黃八字胡。瑟麥克很有自信，否則不會這么滔滔不絕。而他所提出的主張，無疑反映了相當多人的想法——一定相當多。

哈定的思緒稍微有些混亂，但他仍然裝得若無其事，聲音聽來滿不在乎。“你說完了嗎？”

“暫時告一段落。”

“那么，你可看到我后面的墻上框著的那句話？勞駕你念一下！”

瑟麥克撇著嘴念道：“那上面寫著：‘武力是無能者最后的手段’。市長先生，這是老年人的信條。”

“議員先生，我在年輕時就奉行這個信條——而且非常成功。那時你正忙著從媽媽肚子里爬出來，但或許你在學校里讀過這段歷史吧。”

哈定緊盯著瑟麥克，以慎重的語氣繼續說：“當年哈里·謝頓在這里建立基地，表面上的目的是編纂一套偉大的百科全書，我們為這個影子目標努力了五十年，然后才發現他真正的目的。那時，幾乎已經太遲了。當我們和帝國核心區域失去聯絡之后，我們成了由科學家聚集的單一城市所構成的世界，完全沒有任何工業。我們周圍是新興的野蠻王國，個個對我們充滿敵意。我們是蠻荒汪洋中的核能小島，當然成了鄰邦覬覦的珍貴目標。

“在四王國中，安納克里昂始終是最強大的。當年他們曾經要求在端點星建立軍事基地，不久也的確實現了。當時統治端點市的那些百科全書編者，完全明白那只是他們占領整個行星的第一步。就是在這種情況下，我……嗯……實際接管了政府。換成你會怎么做呢？”

瑟麥克聳聳肩。“這純粹是個理論上的問題，我當然知道你是怎么做的。”

“讓我再說一遍，也許你還不了解其中的關鍵。當時誰都不禁會想到，最好集結所有的力量和敵人作殊死戰。這是最簡單的，也是最能滿足自尊的做法——但是，也必然是最愚笨的。換成你，很可能就會這么做，正如你剛才所謂的‘主動出擊’。但是我的做法，卻是輪流拜訪其他三個王國，向他們指出，如果讓核能的機密落入安納克里昂手中，無疑等于割斷他們自己的喉嚨。然后，我又委婉地建議他們采取一個明顯的措施，如此而已。結果在安納克里昂的軍隊登陸端點星一個月之后，他們的國王就接到其他三國的聯合最后通牒。七天內，安納克里昂人就全部撤離了端點星。

“請你告訴我，又何嘗需要用到武力？”

年輕議員若有所思地盯著雪茄頭，然后將它丟進焚化槽。“我不覺得這兩件事能相提并論。糖尿病患可以用胰島素治療，根本不用開刀，闌尾炎卻一定需要動手術。這是誰都無法改變的。當其他辦法通通失效時，最后剩下的一條路，不就是你所謂的‘最后的手段’？都是由于你的錯誤，才把我們逼上這條路。”

“我？喔，又是指我的姑息政策。你似乎仍不了解我們當時的情況和基本需要。安納克里昂人離去后，我們的問題并未結束，而是剛剛開始。從此，四王國變得比以前更具敵意，因為每個王國都想奪取核能——由于害怕其他三國，才不敢對我們下手。我們在利刃的尖端保持平衡，倘若有絲毫偏差——例如某王國變得太強，或有兩個王國結盟——你懂我的意思嗎？”

“當然懂。那時就應該全力準備應戰。”

“正好相反，那時應該全力防止開啟戰端。我讓他們互相對立，并且分別協助他們，提供他們科學、貿易、教育、正統醫療等等。我使他們感到，讓端點星成為一個繁榮的世界，要比作為一個戰利品更有價值。這個政策維持了三十年的和平。”

“是的，但你被迫用最可恥的形式來包裝那些科援。你把它弄成宗教和鬼話的混合體，你還扶植了教士階級，并且發明繁瑣而毫無意義的儀典。”

哈定皺皺眉。“那又怎么樣？我看不出它跟這個問題有什么關系。我最初那樣做，是因為那些蠻子把我們的科學視為魔法，所以那種形式最容易讓他們接受。教士階級是自然形成的，若說我們出過力，也只是因勢利導而已。這實在是微不足道的小事。”

“但是由那些教士來掌管發電廠，就不是小事了。”

“沒錯，可是仍由我們來訓練。他們對于各種機器的知識全是經驗法則，對于包在機器外面的宗教外衣深信不疑。”

“萬一有人識破了宗教的外衣，并且超越了經驗法則呢，你又如何制止他學習到真正的科技，再兜售給出價最高的一方？那時候，我們對各王國還有什么價值呢？”

“瑟麥克，幾乎沒有這個可能。你只看到了表面。四王國每年都選派最優秀的人員，來端點星接受教士培訓教育，成績最佳的還會留在這里繼續深造。假如你以為那些留下來的教士——他們不但連一點科學基礎都沒有，更糟的是，所學到的還是刻意扭曲的知識——居然能參透核能工程、電子學和超曲速的理論，那么你對科學的看法就太浪漫、太愚蠢了。要達到這種境界，必須接受一輩子的訓練，再加上一個聰明的腦袋才行。”