周圍已起了一陣不無興奮的私語之聲。也許是年紀更為接近之故，這兩個人看來比范致能還更受太學生的歡迎。夏琰同席兩個禮部官員也已高聲招呼：“宋學士，來這邊坐。”
    夏琰不覺細看這文士――想來此人應就是帖中所書的“三試魁首”宋然了。宋然想來與禮部相熟，目光轉過，見此間還有一個空位，連忙還禮，近了前來，得官員與夏琰互為引見，便欣然攏了雙袖，行一十分恭謹之叉手禮：“末學宋然，見過夏公子。”
    夏琰也致了一禮，道：“久仰宋學士大名。”便互相告請就座。
    那一邊司業見要緊人都已在座，便開始陳說“六士”來歷。夏琰一邊細聽，一邊越發悄自打量宋然。倘先入為主地看去，他與宋客不是沒有幾分相近，卻也難說是否因長相清俊的男子多少有些類似。不過宋客神采多見飛揚靈動，尤其那一雙眼睛亮如琉璃，直似透入人心，見者難忘；而宋然――或許是因年長了幾歲，目光靜斂，更顯矜重沉穩，雖眉逸目楚卻也不那么逼人。當然，他也遠不似宋客好動多語，一副彬彬士子作派。
    司業已經將六士先大大地贊揚了一番。此“六士”依他說來原不分首尾伯仲，除陸務觀與范致能外，還有名聲不輸二人的尤廷之――紹興十八年殿試頭名。夏琰聽說過，此人也和陸務觀一樣，當年的頭名被涂改了，不過他總算還得了個名次，官路比之他人稍許順遂一些。再有未到場的楊廷秀乃是范致能的同年進士，兩個乃是好友。楊廷秀此前已獲了臨安府官職，哪料還未上任，便遭父喪，此時仍在喪期，也是不能前來――他雖然未遭罷官免職之害，不過官運之不利，由此也可見一斑。
    再說到孟微涼與宋然。孟微涼是紹興末年的三甲，可惜他沒有家世背景，那一年恰逢僧多粥少，就未排得上官職，只得候缺。既不想冷清回鄉，孟微涼也便干脆一直在太學里進修，幾年來鉆研學問漸有所得，在學生之中名望日隆。至于宋然――
    司業說到宋然的時候，宋然仿佛是有點不習慣被眾目所注，不無靦腆地笑了笑，低低向同席三人自嘲道：“實在慚愧，宋某大概是‘六士’之中唯一不曾考中進士的了。”
    一旁禮部官員已笑道：“宋學士太過謙了――哪里是考不中，是學士不屑去考罷了――倘若有宋學士在，這殿試魁首自是非你莫屬的。”
    宋然連連搖手，不過司業的陳述卻沒給他謙遜的機會。原來他這個“三試魁首”不同于其余五士的字號，非是自取，乃是坊間所贈。宋然很早便參加過州試、省試，皆為魁首，在家鄉一時聲名鵲起。其后他便到臨安入了太學，準備紹興二十七年的殿試――也就是大約十年前。那一年他方二十出頭，初試時就被取為了頭名，太學生之中奉為標榜，有看過他昔日在州省之試中文章的，皆稱此次狀元也定非他莫屬――哪料便在入殿復試前幾日，家中忽傳來消息，母親過世，他不得不立時回鄉守喪。
    與那楊廷秀類似，宋然這一守也是三年――官場文人與武林中人不同，尤重形面禮數，即便當時他并未返鄉，殿試奪魁，怕亦難以出士為官。雖然當時是約定三年后定卷土重來，但紹興三十年的殿試月份稍早了一些，宋然的孝期差了月余未滿，終于還是參試不得。眾人扼腕之余，再等三年，到了隆興初，宋然不知何故又未報考，京城里有惦念著他的，去信問了，說是父親也去世了，心情低喪，無心求取功名。在一眾舊友的勸說下，宋然總算還是于又三年后報了名，還參加了初試――那已是去年的事情了。可是到了復試――也即是今年春天――宋然卻因病再度缺了考，只能在后來得了考官送來的題目，于殿外自行作答。
    那一份答卷書寫文采皆斐然出萃，只可惜已不能按同試來算。如此，十年過去，宋然終于未能真正參加一次殿試。曾幾交好的太學同僚不少已入士多年，談及宋然總是頗多遺憾，今年太學里忽然流行起“紹興六士”的提法，不少人都贊成要將宋然加在其中，給他個“三試魁首”的稱謂，也算是坊間給他一個交待。
    夏琰雖然是第一次聽得這故事，不過舉目四看，眾人大多不是驚奇，想來在文人圈子里――至少在京城太學里――宋然已稱得上大名鼎鼎，絕非什么后起之秀了。他心里不覺有些失望。如此聽來――宋然或許真的不過是個讀書人，而不是那個我在等的執錄世家公子？
    司業說畢，眾人漸已起了話題，開始高談詩文。宋然顯然興致也頗高，與眾人交換了好幾首近日的回文詩作。夏琰不免覺得有點無趣，顧自喝茶。未幾，茶也換了一輪，泡開了桂花，閣間一時充滿香氣。他手中不自覺轉著那杯子，忽然再向宋然瞧了眼――后者正望向廳右說話之人，嘴角不時露出會心之笑來，顯是聽得十分專心有感。
    夏琰咬了咬牙，暗自運起三分“若虛”內勁，不動聲色地往外延釋――殺氣推涌，向宋然處鋪排而去。
    ――若他真的只是個不識武藝的普通書生，便該驟覺呼吸艱苦、胸口沉悶，不是面色大變，便是咽噎難言，隨后定要咳出聲來。
    可宋然頭也沒回，依舊聽得專心，仿佛半點也未有知覺。
    夏琰不得不將勁力加至了五分――五分殺意推至宋然近前，若他未有內力修為，定要耳首轟鳴，眼前發黑，當即暈去也是不奇。可這一回的勁力卻仍如泥牛入海，杳然無跡――只除了宋然案前的茶杯耐受不住，晃了晃，發出了些立足不穩的聲響。
    宋然這才若有所聞，回過頭來，與夏琰目光一遇，沖他禮貌笑了笑，順手將茶杯端起喝了一口，拿在手中不再放下，恍如無事地還是轉看著廳右。
    夏琰收回手來，心中已是了然。昔日初遇宋客時，他就曾這般試探自己，而自己也曾暗自消抵他的內勁，面上裝作一無所知――這樣的沒有回答，其實卻已是最好的回答。那一天他和宋客并無明言什么，唯有一只茶碗的破裂昭示著兩人暗流潛涌的較量不平；而今日――宋客換成了宋然，昭示著答案的器物，從茶碗換成了那一只茶杯。
    宋然比自己更早求和――他若不將茶杯拿走，那只茶杯的結果自然會與當日的茶碗一樣。夏琰知道，他費盡心思將身份隱藏得這般辛苦又這般巧妙，好不容易與自己碰了面，自不是希望兩人對面不識，徒然浪費這一次相見；可他更不想在這人多眼雜的地方惹人注意、多生枝節――對執錄來說，隱在暗處大概重過一切。
    夏琰心中暗自笑了笑。當著同席兩個禮部官員的面，他當然只能暫且緘口不言。恰席間正在依太學博士的提議，每人賦兩句詩詞，要旁人來猜知他的家鄉。宋然雖然坐得偏些，但眾人當然忘不去他，此時正俱轉到他這頭來，道：“該輪到宋學士了――宋學士家鄉何處，也說給我們聽聽？”
    宋然笑道：“我的家鄉，諸位大人、學士早都知曉了，哪里還敢請猜。”
    廳心里孟微涼笑：“原是求個熱鬧，隨興好玩――我們是知道，但總有人不知道吧？”
    宋然便又笑道：“微涼兄說得是。在下的家鄉――好，那便請借前人雅句，有詩云：‘昔年嘗羨任夫子’……”
    他才剛說了半句，眾人都已會意，拍手齊聲笑接道：“‘卜居新息臨淮水’！”
    宋然連連向孟微涼和眾人叉手，笑道：“借光，借光。”
    原來新息乃是淮水邊上一個小縣，這兩句是前人蘇軾路過新息所作，而孟微涼恰恰十分喜愛蘇軾，在太學中時常與人講蘇詩蘇詞，宋然自是借了個光。眾學士被勾起興來，有的說起他人寫新息的詩詞，有的說起蘇軾寫別處的詩詞，頓時爭相評論，說得熱絡，夏琰這一頭越發難與宋然有私語之機，只好繼續默默。大概在場也唯有他知道宋然并非新息人――執錄宋家乃是陳州名門，金牌之墻距離新息怕也有著三百多里，宋然當然是為了盡可能減少旁人猜測他身份的可能，才隱瞞了自己出身。不過，他對自己這“宋學士”的身份總是已經營多年了――“家籍新息”、“父母早亡”、“未經殿試的‘三試魁首’”――到了今日，已沒有人會懷疑這些是事實，也更不可能有人能猜得出――這個他們公認為“紹興六士”之一的宋然，竟會是黑竹會中人。
    待眾人好不容易將注意力轉去下一個人身上時，他才不免冷笑低語：“宋學士原來是新息縣人？”
    宋然微笑側過頭來：“未知夏公子此前可念過蘇大學士的這首詩？”
    “慚愧。”夏琰道，“方才是第一次聽聞，還未得知詩文全貌。”
    “此詩雖未見得驚才絕艷，不過蘇公對新息可謂三沐三熏，將我故鄉自下至上，寫得是頗具風情畫意。待今日席散，我定要將全詩誦予公子一聽。公子聽了，必會感同身受。”
    夏琰覺他這一句話說得有些奇怪，想必話里有話，也不便追問，只道：“期待之至。”
    一時不再閑談。司業好不容易覷得機會，拋出了科舉的話題來。夏琰于此稍上了幾分心細聽――以朱雀的意思，此事當與太子的想法有關。不談詩詞談國政，同席兩個禮部官員發言勤快，宋然反而事不關己地坐在一旁，嗅著茶中桂香，少言寡語。
    比起“三士”，太學生對科舉殿試還更關心幾分。這一些太學生多是已考過了二試，只差殿試，自是不愿此時禮部將科舉又給改革了，多出了不測，是以對此話題也多委婉虛與，不甚積極。司業與幾個官員交換了數次眼色，頗露出幾分失望難辦之意。
    席在午前就散了。三士與眾官員都受邀留下一起用午飯，夏琰雖然也得了一句邀請，但他心知這不過是出于禮貌――別說是他，除禮部以外，其他官員也大都婉謝了，各自歸去。
    兩個官員起身待陪宋然去內廳用膳，“宋學士放心，”夏琰聽得一人對他低聲寬語，神態間顯得很有些殷勤，“學士雖說沒有參加殿試，但‘三試魁首’才名遠播，我聽祭酒大人說了，太學府有意邀請宋學士留在京城，教授眾學生――以宋學士的才能，還不是綽綽有余？待這邊安頓好了，便能將令正、令弟、弟妹接來京城了。”
    宋然連忙叉手道謝。“多謝大人多方周旋安排。”
    夏琰對宋然實是有了十倍的佩服――不過眼下他也沒空細思所謂的“令正、令弟、令弟妹”有幾個是真的幾個是假的，他只是覺得宋然既然有備而來，總應會告訴自己接下來自己要如何尋他――哪怕是個暗示。可現在――宋然與兩個官員竊竊私語著走向內廳，好像是將自己忘了，竟是一次也沒再回過頭來。