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    風聲再起，迅速遠去。縮在矮墻后面的梅林?艾弗里松了口氣，他沒記得自己緊張到流汗的地步，但是回過神來的時候，只覺得整個脊背上面全是沁涼的感覺。
    這種感覺當然很不舒服，艾弗里一面抖著衣服起身，一面思忖著從那些神秘來客嘴里說出來的散碎情報。
    從測金術的反饋推算，四名神秘來客的實力都非常強大，最強的一位大概可以與布里克技術長一較高下，最弱的一位也超過了布魯弗萊學院的普通導師。
    當然這只是艾弗里的揣測而已，一位實力雄厚的學院導師很可能會敗給實力遠遠遜色、但是戰斗經驗更加豐富的對手，一些罕見的熔金術秘技更是能夠左右勝負。越級挑戰，這在熔金戰士的較量之中從來都不是什么奇怪的事情。
    但是無論怎么說，四位至少是導師級的熔金戰士結伴同行，幾乎頂得上明尼蘇達城邦二分之一的高端戰力了，他們想要前往的密儀集會肯定很不一般。如果艾弗里不是性格謹慎，又有重要的事情必須盡快完成，說不定會忍不住跟過去看看究竟。
    就在艾弗里重新點亮智慧之光，準備呼喚曾經幫助過自己的，自稱為“引導者”的煉金魔像的時候，一個聽上去非常和藹的聲音從他的身后響起。
    “冒昧打擾了，我可以問個問題嗎？”
    艾弗里的心弦猛然抽緊，下意識的把手放在腰帶的藥劑包上。這是個本能的反應。隨后他緩緩轉身，臉上的表情混雜著警惕和困惑。
    他看到自己的身后不知何時出現了一位身穿華麗長袍的老人，老人的雙手隱藏在寬大袖子里面，戴著單片水晶眼鏡，嘴角噙著和藹的微笑，光禿禿的頭頂配上雪白的眉毛和胡須，讓那張布滿皺紋的面容顯得既威嚴又睿智。
    “請原諒，長者。”艾弗里字斟句酌的回應說，“我很樂意幫助您，但是不知道能不能回答出您的問題。”
    “你好，年輕的同路人，只是一個很簡單的問題。”老人的語氣顯得從容不迫，沒有流露出絲毫敵意，“請問你有沒有看到一些人從這里經過，就在不久之前？”
    “您問的是準備去參加密儀集會的那些人嗎？”艾弗里悄悄把手從藥劑包上移開，老人沒有表露出敵意，他當然不想橫生枝節，“一共四個人，朝那個方向去了。”
    老人順著艾弗里指出的方向看了一眼，臉上的笑容變得更加和藹了，“哦，非常感謝，像你這樣有禮貌的年輕人越來越少了。”他一面說，一面從袖子里面伸出手來，取出一個黑黢黢的小盒子，“這算是答謝吧，一點自己調配的小玩意兒。年輕的同路人，希望我們還有再見面的機會。”
    沒等艾弗里做出回答，空氣驟然波動，老人的身體上綻放出宛如液態的強烈光芒，讓艾弗里不得不轉過頭去，雙手擋在眼睛上面。然而即使這樣做，他依然感到強烈的刺痛和逼人的灼熱，耳畔被咆哮的風聲充斥，什么都聽不清楚。
    直到幾分鐘后，一切歸于沉寂，艾弗里才勉強睜開雙眼，眨著淚水漣漣的眼睛四下張望。
    老人當然已經離開了，只留下一片微微下陷的淺坑。艾弗里重新點燃智慧之光，走過去仔細觀察。他看到那片地面已經被能量完全燒灼成了粉末狀態，就連一些非常堅固耐熱的金屬殘片也不例外。
    “真不知道那是什么熔金技能，恐怕就連學院導師都無法做到。”艾弗里感慨的咂了咂舌頭，把目光轉到老人留下的小盒子上面。
    那個小盒子體積不大，色澤黝黑，外表毫無花紋綴飾，看上去極為平凡——只不過這東西漂浮在空中，而且沒有散發出任何煉金波動。
    艾弗里沒敢觸碰盒子，甚至連湊近觀察也不情愿。老人從頭至尾表現都很友善，但是他不敢把自己的生命安全寄托在一個陌生人可能是偽裝的友善態度上面。
    “還不是接觸那些人的時候，能夠在這處神秘的城市廢墟生存，他們的實力根本不是現在的我能夠企及的，在達到高級藥劑師之前，我必須更加謹慎小心。”
    艾弗里一面告誡自己，一面回到了智慧之光旁邊，盤膝坐下。
    這簇純白色的火焰在虛空之中靜靜燃燒，只能點燃和熄滅，不能移動，用手指觸碰能夠感受到些許異樣的灼熱，但是不能讓任何固體或液體升高溫度，性質非常奇特。
    艾弗里進行過許多嘗試，最終能夠確定的只有一件事情，通過智慧之光可以聯系到一個極為特殊的智慧生命——自稱為引導者的金屬魔像。
    這尊魔像應該屬于這座神秘城市的幸存者之一，雖然只有兩次短暫接觸，卻給艾弗里灌輸了很多屬于失落文明的知識，讓他體會到曾經極具輝煌的煉金文明所能達到的高度。
    測金術和熔金術的特殊應用、隱藏在古老典籍殘篇之中的藥劑配方、關于魔像活化的學術論文，還有其他林林總總的小技巧，全是來自于那些失落文明知識的啟發。
    艾弗里不無遺憾的嘆了口氣，如果不是渴望成就名聲的虛榮心作祟，他現在就不會離開布魯弗萊學院，更不會麻煩纏身。他甚至有過放棄聯系引導者的打算，因為第三次聯系之后，他就不得不面對一個困難的選擇。
    但是現在……他必須在兩種糟糕的可能之中尋找不那么糟糕的一個。
    “比起隱藏在野外黑暗之中的恐怖，引導者帶來的麻煩可能還是比較容易接受一點吧。”艾弗里這樣想著，伸出一根手指，觸碰智慧之光。
    “預備市民梅林?艾弗里，編號1145，呼喚引導者。”
    “引導者收到，引導者回應呼喚。”機械、刻板、毫無情緒可言的聲音直接在艾弗里的心底響起，隨后智慧之光跳躍了幾下，猛然膨脹，形成一個足以容納成年男子進入的火環。紅色、橙色和黃色的光芒在火環中間閃爍旋轉，宛如一個無法名狀的奇特漩渦。
    “道途開啟，預備市民1145，進入準許。”
    艾弗里站起身來，做了兩次深呼吸，排除掉滿腦子紛繁雜亂的思緒，一個跨步踏入火環。
    下一瞬間，可怕的失重感猛地撕扯著艾弗里的身體，周圍一片漆黑，卻又有無數星子燃燒閃爍，讓他仿佛置身于廣袤無垠的星海之中。這種怪異的感覺沒有人能夠承受太久，好在只過了十分之一次心跳的間隔，艾弗里的雙腳就重新踏上了堅實的地面。
    這是一處極為空曠高大的房間，看上去并不適合居住。生銹的鋼鐵支架鱗次櫛比，上面懸掛著粗如手臂的鎖鏈、線纜和吊鉤；幾臺造型方正的煉金設備沿著墻壁排成一排，其中只有一半還在閃爍發光，發出運作的嗡鳴聲。
    艾弗里環顧四周，心里頗為忐忑不安。與兩個月前相比，這里的一切都似乎正在惡化。一部分鋼鐵支架已經銹斷，停止運轉的煉金設備也多了兩臺，就連房間中央的魔像“引導者”看上去也更加殘破銹蝕，仿佛隨時可能坍塌成一堆廢鐵。
    魔像“引導者”大約有兩層樓的高度，似乎是許許多多金屬零件與古怪儀器的奇特組合，粗大的線纜扭曲形成了兩條粗如廊柱的手臂，支撐著銹跡斑斑的沉重身軀。魔像的頭部位置有一排閃閃發亮的水晶管，細小的電弧在水晶管里劈啪作響，每當魔像開口說話的時候，水晶管就隨著聲音的高低起伏而呈現出不同的亮度。
    “預備市民1145，這是你……第三次呼叫引導者，如果沒有……評價在秘銀級——具備相當價值以上的情報、知識或者特殊物質提供……就是最后一次了。”
    “我明白，引導者，請對這兩份藥劑做出鑒定和分析。”艾弗里一面說，一面取出自己和撒圖姆調制的兩瓶極速藥劑，“我認為其中一份藥劑里面含有秘銀級以上的特殊物質。”
    引導者頭部的水晶管快速閃爍了幾下，聲音雖然依舊機械，但是強度卻有了明顯的提升，“請求許可。”他回答，然后一股無形的力量降臨在艾弗里的手上，讓那兩瓶藥劑漂浮起來，升高到與引導者頭部平行的位置。
    “鑒定開始……1號藥劑知識評價為廢品級，2號藥劑知識評價為不足廢品級，綜合評價廢品級，基本無價值，鑒定完畢。”引導者的聲音首先對藥劑本身做出了評價。評價很低，但是沒有出乎艾弗里的預料。
    “深度分析開始，1號藥劑成分評價為廢品級，2號藥劑成分……”引導者的聲音突然毫無預兆的中斷了，緊接著是一陣沙沙的電流聲，等到聲音重新恢復的時候，引導者頭部的一根水晶管驟然亮起，強光連續閃爍，照耀得杰弗里幾乎睜不開眼睛。
    “2號藥劑之中含有少量特殊物質，根據深度分析結果，初步評價為秘銀級——具有相當價值和精金級——極具價值，綜合評價為精金級。恭喜你，預備市民1145，你超額完成了開啟最初智慧的任務，通過了智慧之都初級市民的資格考核。”
    年輕的學徒一向心思敏銳，他從引導者聲音的細微變化之中察覺到了些許不同，這讓他的心情微妙的沸騰起來。“非常榮幸，引導者。”艾弗里握緊拳頭，把因為緊張而冰冷的指尖貼在掌心，“成為初級市民之后，我現在擁有什么權限？”
    這個問題讓引導者略微沉默了一下，仿佛在思考和計算著什么，隨后做出了回答。“隨時聯系智慧之都是最基本的權限，市民梅林?艾弗里，除了這個權限之外，開啟其余權限需要你做出相應的貢獻。提示：由于智慧之都受到重創，在得到修復之前，其中部分權限無法開啟。”
    艾弗里忍不住微笑起來，這正是他一直以來都在期待的答復。“我很樂意為智慧之都奉獻自己的微薄之力，引導者，您有什么好的建議，我要怎么做？”
    一束光從引導者身軀的某個透鏡射出，照射在出自撒圖姆大師之手的那瓶藥劑上，“我建議你首先開啟廢舊物資交易平臺，初級市民梅林?艾弗里，在那里你可以查詢到智慧之都的需求，而且還能與其他通過最初智慧考驗的市民交換情報和物資。至于開啟廢舊物資交易平臺所需的貢獻，從這瓶藥劑里面分離還原出來的特殊物質就足夠了。”
    “我同意，引導者。”年輕的學徒朗聲回答，這是自從他倉促提交那份該死的論文之后，得到的第一個好消息。
    在艾弗里的面前，那束光芒在漸漸增強，水晶瓶里面的藥劑隨之沸騰起來，紫色的霧氣縈繞在瓶口，然后逐漸褪色成為深藍、淺藍、淡綠。一滴晶瑩透徹的無色液體在瓶口上方凝結出來，然后是一小撮淡紫色的粉末，如果用放大透鏡仔細觀察的話，每一顆細小的粉末都呈現出最完美的菱形。
    “秘銀級特殊物質?未知液態能量和精金級特殊物質?卓越能量核心殘片提取完畢，可兌換貢獻300點，開啟廢舊物資交易平臺消耗貢獻150點，剩余貢獻150點計入市民個人賬戶。”
    虛空微微震蕩了一下，無色液體和淡紫色粉末就此消失。引導者的聲音重新恢復了機械和冰冷，頭部水晶管的亮度也降低到了平常的程度，“現在即可開啟廢舊物資交易平臺，初級市民梅林?艾弗里，是否需要馬上開啟？”
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