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迅行者塔克塔圖的判斷，最終成為了這次融金術(shù)比試的結(jié)論。廢鐵鎮(zhèn)的首席藥劑師撒圖姆居然輸給了一名剛剛畢業(yè)的煉金學(xué)徒，而且還是在他不惜使用了兩種高品質(zhì)中和材料的前提下，如果不是親眼目睹，這簡(jiǎn)直令人難以相信。
然而事實(shí)不容辯駁，就連撒圖姆自己在測(cè)試了兩瓶合金溶液的性能之后，也無(wú)法繼續(xù)狡辯下去。他只能端起所剩無(wú)幾的高姿態(tài)，把首席藥劑師保管的原料倉(cāng)庫(kù)鑰匙扔在桌子上，然后輕蔑的哼了一聲，帶著幾名親信學(xué)徒離開(kāi)了實(shí)驗(yàn)室。
維克托頭領(lǐng)盡可能維持著笑容，然而滿心的尷尬卻讓他的面部肌肉顯得非常僵硬。他發(fā)自心底的不愿意艾弗里在比試中獲勝，更不愿意提升艾弗里的地位，因?yàn)檫@位天賦驚人的年輕人顯然不會(huì)永遠(yuǎn)屬于廢鐵鎮(zhèn)。
但是在奧拉利如刀鋒的目光注視之下，反抗軍頭領(lǐng)只能苦笑著攤開(kāi)雙手，吩咐自己的部下，“從今天起，梅林?艾弗里先生享受首席藥劑師的一切待遇，包括從原料倉(cāng)庫(kù)中取用任何不超過(guò)卓越品質(zhì)的材料。”
奧拉有些不滿的哼了一聲，“卓越以下？老伙計(jì)，你未免太小氣了。剛才那個(gè)騙子都能拿到人魚(yú)之淚這樣的寶貴材料，難道小艾弗里不該得到更好的待遇嗎？”
維克托頭領(lǐng)長(zhǎng)長(zhǎng)吐出一口氣，語(yǔ)氣有些刻板的回答說(shuō)，“撒圖姆大師的權(quán)限沒(méi)有超過(guò)艾弗里先生，那兩種高品質(zhì)材料并不是廢鐵鎮(zhèn)的存貨，而是他自己珍藏的東西。”
奧拉皺起眉頭，語(yǔ)氣顯得若有所思，“老伙計(jì)，我記得你曾經(jīng)說(shuō)過(guò)，撒圖姆已經(jīng)為反抗軍效力了很多年。”
“是的，奧拉大人，所以我希望您能夠給他留下一點(diǎn)面子。”維克托頭領(lǐng)說(shuō)，“畢竟廢鐵鎮(zhèn)……需要撒圖姆大師。”
“能夠接觸到高品質(zhì)材料的可不是一般人……”奧拉的眉頭沒(méi)有絲毫舒展，語(yǔ)氣也越發(fā)凝重，“小艾弗里，人魚(yú)之淚這樣的材料，在布魯弗萊學(xué)院有儲(chǔ)備嗎？”
艾弗里一面收拾著桌面上凌亂的融金術(shù)儀器，一面思忖了一下，字斟句酌的回答說(shuō)，“據(jù)我所知……好像有一點(diǎn)，但是非常珍稀，只有導(dǎo)師才有申請(qǐng)兌換的權(quán)利，還不是一定能夠兌換得到；至于我們這些學(xué)徒，無(wú)論擁有多少學(xué)分，都沒(méi)有申請(qǐng)兌換的資格。”
“在明尼蘇達(dá)城邦周邊，絕對(duì)沒(méi)有比布魯弗萊學(xué)院更具權(quán)威的煉金術(shù)圣地，那么撒圖姆是怎么弄到那些材料的？”奧拉的聲音里面蘊(yùn)藏著一絲顯而易見(jiàn)的冷酷，“老伙計(jì)，你該好好調(diào)查一下，我從來(lái)不相信什么巧合。”
維克托頭領(lǐng)的額頭上已經(jīng)沁出許多細(xì)密汗珠，他對(duì)撒圖姆大師的信任建立在后者的融金術(shù)水平上，然而剛才的比試已經(jīng)讓信任的基礎(chǔ)分崩離析——如果連一位剛從布魯弗萊學(xué)院畢業(yè)的學(xué)徒都比不過(guò)的話，撒圖姆的融金術(shù)水平顯然算不上高明。
一位實(shí)力并不出色的藥劑師，拿到了連布魯弗萊學(xué)院資深導(dǎo)師都不見(jiàn)得擁有的珍稀材料，如果用巧合沒(méi)法解釋的話，那結(jié)論可就太可怕了。
“我馬上就去調(diào)查。”維克托頭領(lǐng)轉(zhuǎn)過(guò)身，嗓音因?yàn)榫o張而顯得嘶啞起來(lái)，“塔克塔圖，給我調(diào)一隊(duì)最精銳的斥候去監(jiān)視撒圖姆，包括他的所有親信學(xué)徒，切斷他與外界溝通的一切可能。”
臉色蠟黃的迅行者答應(yīng)一聲，敬了個(gè)禮，迅速離開(kāi)。實(shí)驗(yàn)室重新陷入令人不安沉默，直到維克托頭領(lǐng)重重嘆息了一聲。
“讓您見(jiàn)笑了，奧拉大人，但是請(qǐng)您放心，廢鐵鎮(zhèn)的反抗軍絕不寬恕背叛者，無(wú)論他身份地位如何崇高。”
“但愿如此。”奧拉語(yǔ)氣平靜的表示，“小艾弗里，做好準(zhǔn)備吧，這里應(yīng)該沒(méi)有我們什么事情了，明天一早，我們就離開(kāi)。”
梅林?艾弗里打心底不愿意留在廢鐵鎮(zhèn)，但是比起前往神秘的反抗軍總部，他寧可呆在這里，至少比較安全。
“奧拉先生，”他追了上去，盡可能用坦誠(chéng)的語(yǔ)氣說(shuō)，“明天就走是不是太倉(cāng)促了？我感覺(jué)應(yīng)該多留一段時(shí)間，彌補(bǔ)一下撒圖姆大師出問(wèn)題之后的空白……”
“這里八成已經(jīng)暴露，隨時(shí)都可能遭到城衛(wèi)軍的進(jìn)攻。”奧拉轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，語(yǔ)氣冷硬如碎冰，“伙計(jì)，你還打算逗留一段時(shí)間嗎？”
艾弗里臉色一僵，隨后連連搖頭，“不，當(dāng)然不，奧拉先生，那我們?yōu)槭裁床获R上離開(kāi)，反正也沒(méi)有什么好準(zhǔn)備的。”
“因?yàn)橐股畛粒幪庪U(xiǎn)惡啊。”奧拉用感慨的語(yǔ)氣嘟噥了一句，然后聳了聳肩膀，“明尼蘇達(dá)城邦的范圍之內(nèi)還算安全，但是到了野外，即使是長(zhǎng)途篷車(chē)，也從來(lái)不走夜路，因?yàn)橛性S多危險(xiǎn)的生物會(huì)借著夜色捕獵，哪怕是有熔金戰(zhàn)士護(hù)送，夜幕降臨的時(shí)候也不安全。”
艾弗里沉默了一下，點(diǎn)了點(diǎn)頭，“我明白了，奧拉先生，我想去一趟原料倉(cāng)庫(kù)，為明天的旅途準(zhǔn)備一點(diǎn)必要的物資。”
“別拿太多，不然吝嗇的老維克托說(shuō)不定會(huì)找我哭訴呢。”奧拉信口開(kāi)了句玩笑，然后指了指原料倉(cāng)庫(kù)所在的方向，“倉(cāng)庫(kù)在那邊，我就不陪你去了。進(jìn)去之后，把首席藥劑師的鑰匙給他們看一看就行。”
目送著奧拉離開(kāi)，艾弗里暗暗松了一口氣，朝著原料倉(cāng)庫(kù)走了過(guò)去。因?yàn)楸仍嚨慕Y(jié)果已經(jīng)傳到倉(cāng)庫(kù)守衛(wèi)的耳朵里，他得到了相當(dāng)程度的尊敬，連作為信物的鑰匙都沒(méi)有出示，就進(jìn)入了倉(cāng)庫(kù)的大門(mén)。
無(wú)論從規(guī)模、數(shù)量還是種類(lèi)上，廢鐵鎮(zhèn)的融金材料倉(cāng)庫(kù)都遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不過(guò)布魯弗萊學(xué)院隨便一處實(shí)驗(yàn)室的倉(cāng)庫(kù)。然而艾弗里的心思本來(lái)就不在這里，他只是粗略看了一下，隨意取走了幾種價(jià)值尚可的材料。
離開(kāi)原料倉(cāng)庫(kù)之后，他再次回到了融金術(shù)實(shí)驗(yàn)室，向守衛(wèi)提出了要求，保證這里至少兩小時(shí)的絕對(duì)安靜。
艾弗里的要求被認(rèn)真的執(zhí)行了。包括維克托頭領(lǐng)在內(nèi)，大家都猜想這位年輕的藥劑師打算為明天的遠(yuǎn)行做些準(zhǔn)備：比如一些應(yīng)急的融金術(shù)藥劑，或者某種煉金術(shù)的防身道具。
這些猜想合情合理，然而沒(méi)有任何人猜得到，艾弗里根本沒(méi)打算調(diào)制任何藥劑，也沒(méi)打算制造任何煉金道具。他只是把拿來(lái)的那些融金材料隨意扔在一邊，坐在桌邊開(kāi)始冥想。直到外面安靜下來(lái)，聽(tīng)不到任何聲音的時(shí)候，他才取出一枚銀白色的金屬薄片，貼在額頭的正中央。
測(cè)金術(shù)所特有的藍(lán)色光芒亮起，然后按照某種特定的節(jié)奏忽明忽滅，梅林?艾弗里的年輕面容在光芒的閃爍下顯得有些詭異。就在閃爍的節(jié)奏重復(fù)三次之后，艾弗里周?chē)目臻g突然動(dòng)蕩了一下，看上去好像沒(méi)有任何改變，實(shí)際上卻像是被一層薄霧覆蓋，讓人下意識(shí)就會(huì)忽略過(guò)去。
艾弗里在一片昏暗中緩緩睜開(kāi)眼睛，干嘔了好一陣，才勉強(qiáng)遏制住因?yàn)榭臻g轉(zhuǎn)換帶來(lái)的不適。“以智慧之名，開(kāi)啟光明。”他的嘴唇翕動(dòng)，聲音輕如呢喃，一簇純白色的火焰隨之閃現(xiàn)，在虛空之中緩緩燃燒，照亮了四周大約一百多米方圓的環(huán)境。
這是一片廢墟。
或者說(shuō)，一片了無(wú)生氣的、蘊(yùn)藏著非凡煉金術(shù)水平的建筑廢墟。傾頹的纖細(xì)高塔頂部閃爍著微弱的電弧，銹跡斑斑的金屬甲蟲(chóng)靜悄悄的趴在地上，粗如手臂的線纜在腳下蜿蜒而過(guò)，末端消失在視野的盡頭。
艾弗里倚靠在一堵斷壁旁邊，一面微微喘息著，一面以近乎貪婪的目光掃視著周?chē)囊磺小?br/>
毫無(wú)疑問(wèn)，這片廢墟屬于一座煉金技術(shù)極度發(fā)達(dá)的城市，雖然他所掌握的知識(shí)極為有限，燃起的智慧之光能夠照亮的區(qū)域面積很小，但是總有一天，艾弗里相信自己能夠把這一切全都掌握在手心。
然而在此之前，他必須保證自己的生命安全。
正如老奧拉所說(shuō)，廢鐵鎮(zhèn)已經(jīng)不安全了，明尼蘇達(dá)城邦的城衛(wèi)軍隨時(shí)可能進(jìn)攻這里。但是前往反抗軍總部同樣不是一個(gè)好的選擇，能夠與諸城邦乃至永恒帝國(guó)抗衡數(shù)十年之久，反抗軍毫無(wú)疑問(wèn)擁有一大批煉金術(shù)高端人才，其中不乏實(shí)力雄厚的導(dǎo)師。
梅林?艾弗里不知道自己的秘密能夠在那些導(dǎo)師面前保持多久，更不知道為了得到這座神秘的煉金都市廢墟，那些導(dǎo)師能夠做出多么殘酷和無(wú)恥的決定。
就連布魯弗萊學(xué)院的導(dǎo)師們也無(wú)法得到艾弗里的信任，那次失敗的試探已經(jīng)證明了這一點(diǎn)。
一陣奇怪的呼嘯聲從遠(yuǎn)方傳來(lái)，仿佛是強(qiáng)烈的氣流正在廢墟之中肆虐，而且還在迅速接近。艾弗里眉頭皺起，一種近似于冰冷刺骨的感覺(jué)沿著他的脊背上躥，帶來(lái)了非常難以形容的怪異感覺(jué)。
“是危險(xiǎn)？不，不太一樣，但是為什么會(huì)有這種怪異的預(yù)感？”艾弗里感到手臂和脖頸上的毛發(fā)在一陣陣顫栗，仿佛皮膚下面生出了無(wú)數(shù)細(xì)小蕁麻。他謹(jǐn)慎的熄滅智慧之光，伏低身體藏在矮墻后面，同時(shí)從隨身的藥劑包里取出一枚秘銀薄片和一瓶帶著暗紅銅銹色澤的渾濁溶液。
感覺(jué)到風(fēng)聲更加接近，艾弗里深吸一口氣，定了定神，先擰開(kāi)溶液的瓶塞，把里面的液體統(tǒng)統(tǒng)倒進(jìn)嘴里，然后一面運(yùn)用熔金術(shù)催化藥劑，一面把秘銀薄片貼在眉心。
測(cè)金術(shù)很少用于煉金術(shù)師之間的較量，因?yàn)檫@種能力太容易暴露自己了。即使是對(duì)于測(cè)金術(shù)不太了解的煉金術(shù)師，也能夠輕易憑借非常明顯的光芒和精神力波動(dòng)，判斷出測(cè)金術(shù)使用者的大致位置和實(shí)力水平。
艾弗里當(dāng)然知道測(cè)金術(shù)的這個(gè)弱點(diǎn)，所以他選擇使用另一種冷僻的熔金術(shù)技能來(lái)進(jìn)行彌補(bǔ)。紅銅溶液是一種非常簡(jiǎn)單的入門(mén)級(jí)融金術(shù)藥劑，難度相當(dāng)于一年級(jí)學(xué)徒的課后作業(yè)，對(duì)應(yīng)的熔金術(shù)能力也近乎沒(méi)有門(mén)檻，經(jīng)常作為熔金戰(zhàn)士最初鍛煉精神力的手段。
次級(jí)紅銅屏障——一個(gè)既不能遮掩身影，又不能提供保護(hù)的沒(méi)用技能。它的唯一作用，就是掩蓋熔金戰(zhàn)士在施展能力的時(shí)候產(chǎn)生的精神力波動(dòng)，但是通常而言，熔金戰(zhàn)士都是面對(duì)面進(jìn)行戰(zhàn)斗，遮掩精神力波動(dòng)的效果近乎沒(méi)有意義。
不過(guò)對(duì)于艾弗里來(lái)說(shuō)，次級(jí)紅銅屏障的效果就很有意義了。在矮墻的遮蔽下，他先是催化紅銅溶液，激發(fā)了次級(jí)紅銅屏障，然后把頭稍稍探出墻外，右手遮掩住額頭，防止測(cè)金術(shù)的光芒泄露出去。
在測(cè)金術(shù)形成的精神力探測(cè)波之中，周?chē)臄啾跉埢付挤浅Ｇ逦某尸F(xiàn)出來(lái)，尤其是那些尚存些許電流的地方，更是閃耀著醒目的光芒。艾弗里緊閉雙眼，控制著自己的精神力，盡可能讓測(cè)金術(shù)形成的區(qū)域穩(wěn)定不變，仿佛成了這處廢墟之中的一部分似的。
即使有次級(jí)紅銅屏障的遮掩，艾弗里激發(fā)的測(cè)金術(shù)也未必能夠完全不被察覺(jué)，但是這處都市廢墟之中到處都是煉金造物的殘骸，散發(fā)出的各種能量波動(dòng)足以成為另一層遮掩。
正如艾弗里的推測(cè)，四顆宛如明亮流星一樣的身影闖入測(cè)金術(shù)區(qū)域的瞬間，就察覺(jué)了什么似的停了下來(lái)，呼嘯的風(fēng)聲也隨之中止。
“觀察我們，有人？”一個(gè)沙啞奇特的嗓音響起，伴隨著有點(diǎn)像是響尾蛇吐信——或者說(shuō)高壓氣瓶漏氣——的嘶嘶怪響，“要不要找出來(lái)，我們把他？”
“讓我試試。”另一個(gè)身影說(shuō)著，舉起雙臂，散發(fā)出一道無(wú)形的漣漪，毫無(wú)縫隙的擴(kuò)散向四面八方。這道漣漪掃過(guò)艾弗里藏身所在的時(shí)候，讓他的次級(jí)紅銅障壁一陣動(dòng)蕩，好在沒(méi)有引發(fā)更多的變故。
“這附近沒(méi)有生命體的存在，漢革雷，你多疑了。”那人似乎對(duì)自己的技能非常自信，漣漪消失之后，立刻用不容置疑的口吻宣布說(shuō)。
在測(cè)金術(shù)回饋的形象里，被稱(chēng)為漢革雷的人全身都被不祥的暗紅色光芒所包圍，強(qiáng)度雖然并不比其他三人更高，但是給艾弗里帶來(lái)的危險(xiǎn)感覺(jué)卻最為鮮明。
“感覺(jué)被人監(jiān)視，我還是。”漢革雷用嘶嘶作響的漏氣聲音回答說(shuō)。“什么古怪，這里一定有。”
“那你干脆留下慢慢尋找好了。”第三個(gè)人慢條斯理的開(kāi)口，語(yǔ)氣雖然緩和，話里的意思卻相當(dāng)強(qiáng)硬，“我可不想在這里耽擱太久，距離密儀集會(huì)開(kāi)啟的時(shí)間只有不到兩個(gè)小時(shí)了。”
“傻的，你當(dāng)我？”漢革雷反唇相譏，“回頭再說(shuō)，這里，趕路，我們繼續(xù)。”
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