</br></br>許氏明芃一前一后暈在床上，梅氏兩頭顧不過來，她心里頭是想過梅季明若是死在外頭怎辦，外頭這樣亂，便遇不著兵禍，若是碰著流寇土匪，梅家教的那點子劍術又能派上甚個用場。
    梅氏也差點兒闔了眼倒下去，叫身邊的嬤嬤一把扶住了：“太太，太太可得看顧姑娘。”梅氏這才穩住了，叫人把許氏明芃都扶到屋里頭去，又拿了顏順章的名帖去請太醫來。
    她腦子里頭亂紛紛的，先是想著女兒的命也太苦了些，接著又想如今明芃可更得認死理了，心里頭泛著苦，這一屋子人指著她，她又不能哭，打發了人去翰林院把顏順章請回來，又叫人把事兒報給明蓁去，若這兩個能回來，她也不必一個人提著心。
    嬤嬤一面給梅氏揉胸，一面給她嗅瓶，指了個丫頭往東府呶一呶嘴兒，那丫頭立時知機，退出去就往東府奔去，一路上見著丫頭婆子見她這么亂闖還罵上兩聲，等跑到東府的上房，六角八寶見著還笑：“這是怎的了？”
    紀氏的屋子里擺了飯，只明沅明洛陪著她用飯，一桌子空了一大半，紀氏吃著燉的酥爛的野雞崽，笑一回：“這個是灃哥兒愛的，叫廚房里明兒燉一只給他送到學里去。”
    明沅便笑：“他這個小饞嘮，按我說該叫他吃吃外頭的米面，叫他知道知道外面哪里比得家里頭好。”明沅不過無心一句話，倒叫紀氏想起梅季明來，可不還有這么個吃了苦當作樂，一心逍遙的人在。
    明洛聽了就笑：“你恁般狠心，等他回來，看我告訴不告訴他，”說著又對紀氏道：“太太這會兒嫌著人少冷清，等兒媳婦進門了，這一桌子可都坐不下。”
    她說的是兒孫滿堂，紀氏笑著點一點頭：“是了，那時候可不吵得頭疼，一屋子的小猴兒。”她才得了外孫，正是喜歡孩子的時候，這會兒談起來就笑，想著就要百日，到時候送點兒什么好，最好是能接了明潼回來住幾日。
    正說得和樂，小丫頭子在門上一報，紀氏還一奇，等人進來了，看著顏色不對，還責問一聲：“甚事值得這樣跑？”
    小丫頭磕了個頭：“二太太趕緊過去看看罷，我們姑娘跟舅太太都昏過去了。”紀氏一聽就推了碗筷，知道梅氏沒暈，可她一個必是支撐不住才來請，一面攏了衣裳一面問：“這是怎的？”
    明沅明洛對視一眼，既是明芃許氏兩個暈了，那必是梅季明的事兒，明洛眉頭都皺起來了，心里頭猜著莫不是那一個又逃婚了，或者更不好干脆是想著退婚了。
    她從袖子底下扯一扯明沅，明沅也是一樣想頭，反手握住了明洛，她對梅季明也沒什么好感惡感，只覺得他風流浪蕩，可明芃對他卻是一往情深，若說兩人無情，梅季明也不必許諾兩年了。
    幾個人都在猜測，哪知道小丫頭道：“是門上，門上來人報喪。”還能是報誰的喪事，自然只有一個梅季明了，明洛聽見就抽一口氣，二姐姐怎辦這句話脫口而出，明沅卻急問：“可確實了，來報喪的可是舅太太識得的人？有沒有明證？”
    紀氏也是一樣想頭，小丫頭搖頭不知，紀氏帶著丫頭往西府去，明沅明洛兩個掛心明芃，也跟在后頭一道。
    梅氏見了紀氏一把拉了她的手，只是搖頭，女兒遭了禍事，作娘的感同身受，紀氏拍了拍她，也不問她了，只去問嬤嬤：“可去請大夫了？”
    嬤嬤趕緊回：“拿了老爺的帖子去請了，還差人去衙門請老爺，報給大姑娘。”
    紀氏聽了皺眉：“那人可細細審過？”時節不好，外頭又是打仗又是叛亂，也有那等報了假喪混飯吃，再饒些銀兩的無賴閑漢，往往家里要辦喪事了，才知道人還沒事，莫不是叫人誑了去。
    嬤嬤看一眼床上的明芃：“二姑娘看了留下的書稿，確是表少爺的字跡。”跟了紀氏出門，在廊下把梅季明的事兒細說了。
    紀氏一聽也只有嘆息了，既是遇上了叛軍，那是再無活路了，便是活著，難道梅家還出一個附逆不成，便是活著，梅家也只能當他是死了。
    紀氏打理好了屋里的事，到了花廳把那小廝細細審過，問明白了自何地上路，走了水陸還是路陸，因何到了蜀地，又是怎么碰上亂軍的。
    那小廝一樣樣說的分明，他在路上風餐露宿，若是還有地兒去，也不能回金陵來報信，書簍里頭銀子不多，還把隨身幾樣筆硯給賣了，亂世之中這東西哪里值錢，旁人送給梅季明時說的都是如何如何珍貴，到要賣出去，三錢不值兩錢，那些個買家，見他不過一個小廝還說他是偷了主家的東西出來賣的。
    小廝在路上很吃了些苦頭，書稿也只留下一半兒，吃紀氏這么一問，哭得眼淚一把鼻涕一把，把路上的辛酸苦楚一說，紀氏連連嘆氣，這番是沒死也死了。
    她請了梅氏出來，梅氏還木怔怔的不知如何是好，大夫請了來，拉了帳子把脈，紀氏往里頭一看，扯一回梅氏的袖子：“嫂子如今想怎辦？”
    梅氏苦笑一聲：“還能怎么辦，總要報喪回去，好辦葬事。”她說著眼淚就滾落下來，為著女兒紅了眼圈：“我苦命的芃兒，這下要怎么好。”
    紀氏見她這番哭，越發皺緊了眉頭：“大嫂只說一句，想不想二丫頭再嫁？”她一句話問出來，梅氏的眼睛都亮了起來，一把握他她的手，叫紀氏捂了嘴兒，拉到涼棚底下。
    梅氏這才抖著聲兒開口：“我身上掉下來的肉，怎么不盼著她好，可她這么一付死心眼，但凡有些指望，是斷不能再嫁的。”她這才急著要給梅季明發喪，發喪就是死人了，明芃往外頭說親，只說死了未婚夫，如今外頭碰上這事兒的閨秀也有許多，又不單她一個要再定親，年紀大些，也有大的說頭。
    紀氏吸一口氣兒：“小廝只見著人落下去，咱們都知道他這是活不成了，二丫頭可不這么想，她不見著棺材再不肯認。”
    梅氏聽見她這么說，把牙一咬：“不獨是掉下海了，那小廝親眼瞧見的，叫捅了一刀，滿身是血。”她打落地起就沒說過這種話，自家一面說一面發抖，卻咬死了：“可憐見的，活不成了。”
    紀氏松一口氣，握了她的手，顏家的姑娘，便是明蓁的親事也算不得頂好，都懸了一半的心，她這口氣還沒嘆完呢，那頭袁氏進來了，還帶了明琇，一進門就哭起來：“可憐的二姑娘，怎么遭這樣的罪。”
    她這一聲沒哭完，把梅氏氣的面皮都漲了起來，她再沒跟人拌過嘴，這時節竟不知道說什么話好回她，袁氏看著是在哭，可不是幸災樂禍，軟刀子扎人，扎的梅氏一口血沫子吐不出來。
    紀氏自來最恨自家人拆自家的臺，不幫襯著圓回來，倒踩了痛腳作樂，立時把眉毛一立：“三弟妹這是為著誰家哭？我倒不知道明芃這是遭了什么罪了，便要哭，也該去親家舅太太跟前哭去。”
    袁氏叫這話一堵，帕子還沒抽出來，訕訕停在半當中，白眼兒一翻：“我說二嫂子，院里頭哪個不知道二姑娘跟梅家是定了親的，禮都備起來了，如今那個生死不知，怎么不是遭了罪。”
    紀氏倒掩口笑起來，臉上半點兒沒有怒意：“三弟妹莫不是糊涂了，這話可不敢隨便亂說，你是見著見了禮還是過了定？怎么就空口白牙的，把二丫頭配了出去？”
    明芃的喜事確是在辦了，可梅氏一向是同梅家書信往來，又不曾正經操辦，許氏還等著兒子來了，再正正經經走一回三書六禮的。
    “二嫂這話說的，這前前后后，都來了多少抬禮了？這不是放定是個甚？年輕輕沒過門就遇著這樣事體，倒真是個命苦的。”袁氏也不哭了，她可不就是來看著梅氏倒霉的，這會兒哪里還有半分悲戚模樣，見著紀氏回護，倒把新仇舊恨俱都勾了出來。
    紀氏這回笑得更樂：“三弟妹可真是，這話可只能在家里頭說一說，娘家給女兒孫女送禮來，還非得立個嫁妝的名目不成？大嫂過門的時候一百二十抬的嫁妝，比那些個公主娘娘也不差了，老人家給點私房，這個數還不夠看呢。”
    袁氏知道自家嘴皮子再比不過紀氏，這番卻冷笑起來：“紅綢紅喜字都預備起來了，不是辦二丫頭的，還能辦哪一個？”
    紀氏轉臉哼了一聲：“這是大嫂替澄哥兒預備的，三弟妹也是，只這一個兒子要辦喜事，又是咱們家的嗣子，早早就該掛起紅來，依著我說，都掛滿三個月才是，大嫂這兒都預備好了，你那兒怎么還沒動靜。”
    把袁氏氣的一噎，半晌說不出話來，轉頭就往外頭去，連明芃也不看了，一把扯過明琇，唬了一張臉回去，又把下邊預備喜事的人叫過來罵一通，生怕紀氏真個往顏老太爺那兒嚼舌頭，趕緊著人把紅綢掛起來。
    明沅明洛眼看著紀氏跟袁氏兩個唇槍舌劍，袁氏連招架之力都無，明洛抽得一口氣兒，她哪里見過紀氏這個模樣，把黑說成了白，紅說成紫，拉拉明沅的小手指頭，明沅沖她點點頭，兩個互看一眼都不說話。
    梅氏正抹淚，里頭丫頭奔出來：“二姑娘醒了！”
    明芃既不哭也不鬧，坐著怔忡了好一會兒，才聽見梅氏叫她，她緩緩轉過頭來，梅氏一手撫住她的臉：“明芃，你這是怎的了？”便是痛哭一場，也好過這么癡呆呆的坐著不動。
    明沅拿了茶遞過去，紀氏接了，再送到梅氏手里，參茶帶著苦味兒，明芃卻張口就喝了一杯，到把苦汁子都咽進去，這才長長吁出一口氣兒來。
    梅氏見她有口氣兒緩過來了，也跟著松了一口氣，幾個人面面相覷不知道要說什么勸了她好，明芃卻笑一笑，看著梅氏道：“娘，叫我做姑子去罷。”</br>