</br></br>紀舜英是來還禮的，黃氏還在床上歪著，家里的事小胡氏沒爭著，叫夏氏爭去了管家權，頭一個跳出來的小胡氏倒成了墊腳石。
    夏氏在孫媳婦里頭自來是不出挑的，也是她老實和順慣了，曾氏才沒來找她的麻煩，本來就是討給庶子作妻子的，找的就是門第不顯人才不顯的。
    夏氏也果然似曾氏期望的那樣，不出頭不惹事，但凡有了委屈也都咽下去，她這么個作派，倒叫紀老太太怕她受曾氏的欺負，很是為著她說過幾句話，大面兒上三個孫媳婦都一樣，可家里最不起眼的就是這一房人。
    哪知道黃氏一倒，夏氏竟立了起來，樣樣事情都安排得來，小胡氏原來存著看熱鬧的心，只當她這事兒定然是辦不好的，誰知道夏氏辦的叫人挑不出錯來，小胡氏再想搶過來已是不及了。
    夏氏想著事事周全，自然要送回禮進門，紀氏不偏幫了有交情的黃氏這一房，也不幫手有血緣的小胡氏那一房，兩邊爭下來，倒是分成三分，各房都得一份。
    這比她期望的要好的多，原來做的那份難看嘴臉，也不過為著防著兩房一道欺她，在分家的時候叫她們這一房吃暗虧，紀氏兩邊不幫，幾個人沒爭出結果來，拖到族中長輩來判那就已經占著便宜，事兒一上手，趕緊分派了紀舜英來回禮。
    因著紀老太太是喜喪，她的壽碗倒有人爭，她既是高壽，走的又無病痛，底下又是兒孫滿堂的，連著相熟的鄰居都來討個壽碗沾沾喜氣。
    這些成套的東西，還是明沅吩咐了下去辦的，這會兒紀舜英帶了回禮來，也是想在走之前見一見明沅。
    哪知道七蕊進來見著明沅白了臉兒躺在床上，抱著手爐子喝紅糖姜汁，這么個情狀也出不去了，明沅笑一笑：“我身上不好，你替我道一聲惱。”
    七蕊眼見得這模樣還有什么不懂的，知道是初潮來了，掩口笑一回，那邊采薇已經拿了紅封出來，這是好事，是該給賞，她捏得紅封兒行禮答謝，便又回去復命。
    進了上房，紀氏一見后頭明沅沒跟來，先是一奇，七蕊往紀氏耳邊一湊，耳語得幾句，紀氏忽的笑起來：“也是該輪著她了，叫廚房里煮紅糖水給她吃，讓她好好歇一歇，前一向也是累著她了。”
    七蕊拿眼兒一睇紀舜英，抿了唇兒就笑：“六姑娘都吩咐好了，我去的時候，已經喝上紅糖姜汁兒了。”
    紀氏點一點頭：“她一向省心的，只這事兒可得仔細著，總是大事，把阿膠糕切點兒送去，再讓廚房這些天，日日給她燉一盅桃膠。”
    紀舜英原來挺直了背等著明沅進來，半晌不曾等著那一段清幽的茉莉香，耳朵里也沒聽著環佩聲，才剛派了去叫人的丫頭又往紀氏耳邊低語幾句，紀舜英豎起耳朵也沒聽著個所以然。
    他正心底皺眉，紀氏竟笑得幾聲，說是身子不適，也斷沒有還笑著吩咐的道理，等聽見紀氏說要把廚房才做得的阿膠糕切一匣子給明沅送去，他倏地紅了耳朵根。
    紀舜英也曾讀得醫書，若先還不明白，聽見阿膠桃膠紅糖還有什么不明白的，從此她便不是小姑娘了，心里這個帶著茉莉花香的小姑娘成了大姑娘，紀舜英又一路想到了婚娶事，能穿紅著錦戴鳳冠蓋紅巾，垂得雙明珠，系了雙玉環，坐在龍鳳紅燭前，對吃蓮子湯了。
    紀舜英咳嗽一聲，倒也不瞞著紀氏了：“六妹妹既是身子不好，也該去看一看。”他說得這話，自家也覺得奇異，后院閨房，他只借著灃哥兒送姐姐去過一回，還是直往西屋去的，她屋子里是個什么模樣，半眼也不曾見著。
    這么說便有些逾越了，紀氏打量他一回，輕輕一笑：“原也沒什么，身上不好，你也該去看一看，可她這番卻不是你能看的病癥。”
    紀舜英垂下眼簾，拿了個小盒子出來：“這個，是我給六妹妹的。”想去見明沅，還尋了個她身子不好，要探病的由頭，給這個東西卻是半句也不多說了，偏他還是大明大方直通通拿了出來，就是紀氏叫他這句一說，也回不過神來。
    經了紀氏的手，便不算是私相授受了，七蕊又跑了一趟，明沅已經在吩咐柳芽兒把用舊的大毛巾子兩塊縫在一起，拿這個墊下草紙下面，她也不必一直挺直了腰，原來就酸痛，再僵直了睡上一整夜，可不更酸痛了。
    屋里幾個丫頭都是知道事的，見著明沅竟也分派得當，便依著她說的做，不一時毛巾就做了出來，明沅靠坐在榻上，倒無心去想著紀舜英的事，小腹里墜墜地痛，手爐子捂得一會兒就不暖了，開了盒蓋兒讓九紅往里頭添炭。
    柳芽兒一面做針線一面道：“要么拿小湯婆子給姑娘用，拿大毛巾包了，倒好擱在身上的。”采苓又去灌熱水，里里外外這一通忙，七蕊進來時，明沅已經抱湯婆子歪著了。
    “這是表少爺給六姑娘的。”她也不知道這話要怎么說，過了明路的東西，可確又是單獨送給明沅的。
    明沅倒不在意，接過來打開看了，一對白玉的耳墜，一邊一朵含苞的茉莉花，里頭的花蕊還帶著黃，東西雖小，卻著實精致，捏在手里看得一回，倒真似夏日里初開的兩朵茉莉花。
    九紅便笑：“倒真是姑娘喜歡的花兒，表少爺真有心。”
    七蕊心頭一哂，可不有心，把太太都堵的沒話說了，也陪著笑一回，等她想要告辭了，明沅這邊又有回禮了，是給紀舜英做的鞋襪，她閑下來就做，他穿衣穿鞋都不費，原也想著可有旁的能做，可她看著明芃給梅季明做的些個貼畫兒，繡荷包，或是風箏或是箭袋，便一意做起鞋襪來，這些個隨時都能用的上。
    這付茉莉花的耳環，倒成明沅從紀舜英這里收到的頭一份首飾，比那些個阿福娃娃紫砂茶壺紅豆杏仁要可意的多。
    九紅覷著她的臉色也知道她是喜歡的，拿靶鏡過來，催她戴著試試，明洛明湘兩個進房來看她時，就見她散了頭發靠在大引枕上，黑漆漆滿把的頭發擱在襟前，露出耳朵上扎著的兩朵白玉茉莉。
    明洛一偏頭：“這是甚時候添的，我怎么沒瞧見？”她們倆個俱都知道紀舜英來了，掩得袖子笑一回，又坐著陪明沅：“頭一回總有些肚疼的，這個天兒你想吃涼的也不成，比我好得多啦，我那時候是大暑天，熱的恨不得能脫了皮兒，我姨娘死活不叫我沾一點涼的，非得喝暖的，可折騰死我了。”
    明湘也帶了個軟枕來：“把這個墊在腰上，倒能舒服些的。”明沅一一謝過，接了小方枕墊在腰間，神色還是懨懨，只提不起精神來。
    明洛坐著同她說笑，一時說袁氏跟袁家鬧翻了，年節禮盒子都不曾送來，一時又說明芃裁了一付九尺長的玻璃紗：“二姐姐說了，要把那些個山山水水的俱都繡出來，起個渾名兒叫作梅氏仙域志。”
    明湘早就想跟明芃學畫，九尺長三尺寬，可不是尋常繡件兒，又要拓下畫來，再配線配針，可不是個學藝的好時機，她便給明芃打下手，開年頭一天就動了筆，到得這會兒，才把頭一幅畫勾出個大概來。
    “我看二姐姐也實是無事可作了，這么老長老長的一卷玻璃紗，甚個時候才能繡完，二姐姐真是好耐心，換作是我，我再不行的。”明洛也捏得一片阿膠糕，咬得一口嚼里頭的核桃仁兒。
    明湘卻嘆：“二姐姐才貌雙全，梅表哥但凡是個有良心的，也該早些把她娶過門去。”她嘴里說著梅季明，自來是沒有好話的，可原來卻再不似這樣直白。
    明洛撲哧笑得一聲兒：“得啦，知道你如今跟二姐姐拜了師的，倒沒學得一技呢，就替師傅打起報不平來了。”
    明湘正色道：“若是擔當的好男兒，既許下諾言就該踐諾，白叫二姐姐等著兩年，真是可恨可惡之極！”她跟明芃兩個是因畫結義，原來鬧過一出，雖明芃無心，到底是讓她受了委屈，可自學起畫來，倒為著明芃一片赤誠所動，一面是拜服她的畫技，一面又是感慨她的情深，對梅季明比原來更嚴苛了。
    明洛沖著明沅瞬瞬眼睛，清清咳嗽一聲：“我可還有新鮮事兒不曾告訴你們呢。”說眼睛溜溜的轉起來，作足了樣子，壓低了聲兒道：“你有沒有瞧見過梅表哥寫的詞？”
    明沅搖一搖頭，明湘皺得眉頭，明洛便道：“四姐姐跟二姐姐兩個畫畫，我坐在里間兒翻話本子，在羅漢榻擱的軟枕下邊摸出一本來，書扉上刻著梅花，里頭是梅表哥的詩詞，還有二姐姐的朱批呢。”
    明沅奇道：“梅表哥寫了甚？”
    明洛耳廊兒紅了一圈，吱吱唔唔說不出話來了，明沅伸手推一推她，她這才咳嗽一聲，把聲兒壓得更低，防著外頭丫頭聽見，兩只手攏住嘴兒道：“懶系香羅帶，羞見雙鴛鴦。”
    只這一句便也夠了，明湘倒抽一口冷氣，明沅也怔著一張臉，偏明洛脆笑一聲：“你們且不知道二姐姐寫得甚，她就寫了兩個字兒，文賊。”</br>