</br></br>“這是怎的了？”采薇頭一個(gè)先跳了起來(lái)，她昨兒還去賀過(guò)瓊珠，那會(huì)兒瓊玉便不在，說(shuō)是屋子里頭東西堆的多，連她的床上都叫堆滿了，她便跟卷碧凝紅兩個(gè)睡了一個(gè)屋，把大屋子留給了瓊珠一個(gè)，讓她好安心備嫁。
采菽灌了半杯茶，也顧不得冷熱了，外頭還下雪，她卻跑得一身汗，幾個(gè)丫頭圍了她，采薇一把扯了她的袖子：“到底是什么事兒？”
“我……我姐姐說(shuō)，這兩日瓊珠姐姐夜里頭常悶在被子里哭。”采菽自來(lái)不多口舌，明沅屋里的事兒不往外說(shuō)，卷碧告訴她的話尋常也不說(shuō)出來(lái)，這會(huì)兒說(shuō)得這一句，才還吵吵嚷嚷的屋子立時(shí)安靜下來(lái)。
連明沅都給怔住了，吸一口氣問(wèn)道：“人呢？人怎么了？”
采菽垂了頭，這事兒原來(lái)也瞞不住：“說(shuō)是叫人來(lái)抬了。”
屋里又是一陣靜默，人便是此時(shí)沒(méi)事，瞧著也沒(méi)幾日的活頭了，卷碧哭的淚人一般，原是她跟凝紅兩個(gè)發(fā)覺(jué)了的，說(shuō)這幾日瓊玉一向吃不下飯，只當(dāng)是身上不好，瓊珠備嫁，紀(jì)氏又忙著三月三，前頭忙的腳打后腦勺了，哪里還顧得上她。
還往前頭藥房里給她抓過(guò)一帖藥，小丫頭煎了一碗給她吃，說(shuō)是吃了之后悶頭睡了發(fā)發(fā)汗，哪知道擺了夜飯回來(lái)就不見(jiàn)了，等找著人，已經(jīng)嗆了水，撈上來(lái)倒是有氣兒的，可也是面如金紙無(wú)力回天了。
連鋪蓋跟隨身衣裳都叫卷碧理出來(lái)，這事兒原該是瓊珠來(lái)做，可她卻悶了頭在床上不起來(lái)，別個(gè)當(dāng)她心里不好受，瓊玉一向跟她一個(gè)屋的，她要辦喜事，瓊玉人卻沒(méi)了，還是凝紅跟卷碧給翻了衣服出來(lái)，紀(jì)氏指了兩個(gè)年老的婆子給瓊玉換過(guò)衣裳。
這自然不光是換一身衣裳了，那兩個(gè)婆子還把瓊玉身上驗(yàn)了一回，人還有氣兒呢，先當(dāng)作死人看待了，先是看皮子破不破，再去看下身，確是處子才松一口氣。
這兩個(gè)婆子也是穩(wěn)妥人，到這會(huì)兒了，不穩(wěn)妥也不行，叫她們來(lái)收拾，還能收拾什么，等會(huì)兒報(bào)上去便她們不說(shuō)太太也是要問(wèn)的，這會(huì)兒瞧真了，蓮瓣未開(kāi)花心未分，確是處子。
這兩個(gè)心里倒先松了一口氣兒，若差著些，后頭還不知道有多少腌臟事兒，到這兒截住了，把事兒圓過(guò)去也就罷了。
原就是怕她自個(gè)兒尋了短的，萬(wàn)幸身子清清白白，瓊玉人還沒(méi)走，先遭了這一回罪，只她昏迷過(guò)去，也不知道自己叫人這么擺弄，兩個(gè)婆子給她換了干凈衣裳，這才往紀(jì)氏跟前回報(bào)。
紀(jì)氏自來(lái)沒(méi)有生過(guò)這樣大的氣，扶著額頭半晌長(zhǎng)出一口氣，也不想再深究了，只說(shuō)她這是腳滑了跌下去的，罰了看園子的婆子，又給瓊玉預(yù)備賠送的衣服，還賜下去十兩銀子。
十兩銀子，再?zèng)]有這樣的例，她老子娘接了她，謝過(guò)主家的恩典，頭磕得砰砰響，瓊玉的娘已經(jīng)直不起來(lái)了，還是她嬸子來(lái)接的她，拿了這銀子眼睛直冒火星子，嘴里念叨兩句“倒是大發(fā)了。”
“這會(huì)兒怕是叫她老子娘抬回去了。”采菽說(shuō)完了，幾個(gè)丫頭都不知道怎么開(kāi)口，若她夜里不曾哭，那許是真?zhèn)€失了腳，可有了這樁事倒蒙上了疑云，上房里頭瓊玉住的屋子叫封了起來(lái)，丫頭婆子都不許亂走。
“都不許說(shuō)了，全都咽進(jìn)肚里去，再不許往外頭去傳。”明沅皺了眉頭，人人都知道事情不簡(jiǎn)單，誰(shuí)也不敢開(kāi)這個(gè)口。
紀(jì)氏連著幾日不曾開(kāi)顏，到第三日上，瓊玉沒(méi)了的消息才傳進(jìn)后宅來(lái)，她才是花骨朵的年紀(jì)，算是橫死，還有說(shuō)要給她去后園里頭喊喊魂的，卻哪個(gè)敢提起來(lái)。
紀(jì)氏叫人往廟里給她燒了兩卷經(jīng)，卷碧凝紅兩個(gè)把瓊玉這些年的積攢俱都理起來(lái)送回去，她是大丫頭，總也有一只箱籠，可就是這只箱籠橫生枝節(jié)，里頭有一付男人用的綁腿兒。
這東西若不是抖落開(kāi)來(lái)再?zèng)]人知道，只當(dāng)是裹腹若是襪帶，哪里知道包衣裳的包襖沒(méi)裹嚴(yán)實(shí)，就這么翻出來(lái)，青藍(lán)色的，一看就是男人用的。
上房好些個(gè)丫頭都瞧見(jiàn)了，卻都裝著沒(méi)看見(jiàn)，還不敢相互通氣兒，瓊玉的家人收了，也悶不作聲，哪里知道事兒卻沒(méi)完，高平家的兒子高德興在外頭嚷嚷著要退親。
一剎時(shí)鬧得紛紛揚(yáng)揚(yáng)，原來(lái)趕到在節(jié)前就要辦喜事的，高家住的院子里頭喜字紅綢都貼掛起來(lái)了，可高德興卻怎么也不肯娶瓊珠了。
原來(lái)別個(gè)就打趣他喪了一張臉，不像娶親的樣子，到他叫嚷出來(lái)還譏笑起他來(lái)，那可是太太跟前的丫頭，滿院子還能有比這更好的親事不成。
高德興卻只是不肯，鬧上了瓊珠家，說(shuō)要退親，哪是這么容易的事兒，都已經(jīng)要辦宴了，下人間沒(méi)什么喜帖，都是送了紅喜餅，瓊珠得著這么份體面的親事，托外廚房蒸了百來(lái)個(gè)喜餅挨家送出去，這條夾道里頭住著的俱得著了。
瓊珠的哥哥聽(tīng)見(jiàn)了，出來(lái)就是一拳頭砸在高德興身上，壓著他打，把院里放著的喜餅盒子打翻了，踩了一地的餅屑。
平姑姑拎了兒子回去，原來(lái)是這家子扒著她們，這會(huì)兒卻是他們家好聲好氣的賠不是了，直拍了胸脯說(shuō)兒子犯了混，回去好好教他就是。
好一場(chǎng)的鬧，原來(lái)的親家這回成了仇家，瓊珠的家人哪里肯干休，先還指著高平跟平姑姑兩個(gè)勸著兒子，直到高德興嚷出一句，他原來(lái)求的就不是瓊珠！
這句話一說(shuō)出來(lái)，原來(lái)扯著要打架的俱都停了手，高德興原來(lái)求的是瓊玉，而瓊玉已經(jīng)裹上了白布，叫一口薄棺抬了出去。
她既沒(méi)出嫁只能還吃娘家飯，有個(gè)兄弟還好些，可瓊玉只有一個(gè)妹妹，才七八歲，往后也是要嫁人的，如今新喪還有人飄錢燒紙，等過(guò)得兩年連一碗飯都斷了。
她娘老子老實(shí)了一輩子，叫人欺負(fù)到頭上也不敢冒頭，只縮在屋里，倒是她妹妹有氣性，外頭嚷成那樣子，一盆冷水當(dāng)頭潑了出去，指著高德興就罵：“我姐姐清清白白，你自家不要臉皮扯個(gè)死人當(dāng)墊背，就不怕她夜里站你家的床頭！”
說(shuō)得這話惡狠狠刮了平姑姑一眼，不過(guò)一個(gè)小姑娘，那眼睛卻跟刀子似的刺過(guò)來(lái)，刮的平姑姑心頭一虛。
這兩個(gè)有事沒(méi)事，當(dāng)娘的怎么會(huì)不知道，就住在對(duì)院的瓊珠沒(méi)瞧上，卻看上了隔了幾個(gè)院的瓊玉，原來(lái)確也有這個(gè)想頭，總歸一樣是大丫頭，太太身邊出來(lái)的再不能差了。
到了年紀(jì)好容易能開(kāi)口求了，便沒(méi)有那一樁事，這個(gè)體面也還是有的，平姑姑開(kāi)口前正逢著瓊珠進(jìn)來(lái)送茶。
人只那一念之差，瓊珠可管著紀(jì)氏私房的，屋里庫(kù)里有什么她心里自有一本帳，瓊玉倒是先來(lái)的，卻還不及瓊珠，一樣二樣是求，不如求個(gè)更好的回去，她把這些在心里滾上兩回，再?gòu)埧诰桶烟覔Q成了李。
回來(lái)只說(shuō)開(kāi)口求了，等紀(jì)氏那里傳出信來(lái)，兒子著急上火催她進(jìn)去再改的時(shí)候，平姑姑一指頭點(diǎn)在兒子的腦門上：“你也不想想，那是太太開(kāi)的口，也輪得著咱們挑三揀四！你是豬油蒙了心了！”
高德興失魂落魄，平姑姑卻料定了兒子沒(méi)那個(gè)膽兒鬧出去，誰(shuí)知道瓊玉竟投了水，撈上來(lái)人沒(méi)死她先是松一口氣，還想著養(yǎng)養(yǎng)許就好了，等人抬出來(lái)的時(shí)候，她又擔(dān)心莫非是跟兒子有了首尾，等知道是清白的大松一口氣，把這事兒蒙過(guò)去就算了。
一向聽(tīng)話的兒子睜著眼兒幾日不睡，她既要忙喜事又要?jiǎng)裾f(shuō)他：“人都已經(jīng)沒(méi)了，咱們多燒幾卷經(jīng)就算了，你可莫為了這個(gè)，再把眼前這個(gè)給丟了。”
看著兒子點(diǎn)了頭，誰(shuí)知道他還是犯了混，鬧到無(wú)法收拾的地步，連瓊珠也好幾日不曾出來(lái)了。
“你姐姐可是要提一等了？”采茵問(wèn)了采菽，采菽皺了眉點(diǎn)點(diǎn)頭，好好一樁喜事?tīng)砍冻鲞@些個(gè)來(lái)，連卷碧也叫帶累了，原說(shuō)好年尾辦婚事，這一桿子又不知道支到什么時(shí)候去了。
紀(jì)氏那里原來(lái)就少了一個(gè)瓊玉，正思量著要把誰(shuí)補(bǔ)上去，卷碧是預(yù)備了要成婚的，凝紅便退一步不同她爭(zhēng)，原來(lái)也是卷碧資歷更老些，她此時(shí)跳出來(lái)不如等卷碧出去成親，總歸下一個(gè)就是她了。
要是這時(shí)候瓊珠再出去，她更脫不開(kāi)手去了，下邊的六角七蕊八寶三個(gè)，還沒(méi)調(diào)理到能當(dāng)大丫頭的地步。
紀(jì)氏房里暗潮洶涌，幾個(gè)丫頭之間已經(jīng)暗暗較起勁來(lái)，說(shuō)不得就一下子空出兩個(gè)二等的位子來(lái)，再等卷碧一出嫁，隔年就是一等的了。
只這時(shí)候誰(shuí)都不敢往上使力氣，采菽就嘆過(guò)幾回，她姐姐這幾日叫六角幾個(gè)圍的邁不開(kāi)腿兒。
跟私情扯上了邊兒就更得三緘其口了，上房不許論，下邊的院子卻沒(méi)有不傳流言的，張姨娘院里頭的絲蘭才往前問(wèn)了一回，立時(shí)就叫樂(lè)姑姑提過(guò)去發(fā)落了。
張姨娘院里一個(gè)絲蘭一個(gè)綠腰，無(wú)事最愛(ài)往外頭逛的，惹得明洛鬧了個(gè)沒(méi)臉，同張姨娘兩個(gè)又是一通吵。
明沅早就吩咐過(guò)不許外傳，有絲蘭的例子擺著，她就更不許她們出去嚼舌頭，這回也不說(shuō)什么革月錢了，讓采薇傳了話下去，有叫拿住了的，不拘大小全送到樂(lè)姑姑那兒吃板子。
明沅平日里看著溫吞好說(shuō)話，卻是從來(lái)說(shuō)一不二的，答應(yīng)了九紅替她送錢回鄉(xiāng)，就真?zhèn)€送了一年多，打定了主意要把灃哥兒留住了，就真叫她成了事，屋里沒(méi)一個(gè)丫頭不服氣的，這會(huì)兒雖為著卷碧嘆息卻不敢再扯瓊珠瓊玉的事兒，反倒勸她：“總歸是提了一等的。”
有了這樁事，明沅就叫了九紅值夜，背著人問(wèn)她：“他是哪一個(gè)，你如今且說(shuō)明白了，我才好幫你謀劃起來(lái)，若跟前頭似的不清不楚，丫頭忍得主子也忍不得。”
紀(jì)氏如今是隱忍不發(fā)，總有發(fā)落平姑姑的一天，上房里兩個(gè)丫頭竟由著她挑撿不成，平姑姑此時(shí)曉得不對(duì)卻也來(lái)不及了，只好加倍的殷勤，想把親事作定，偏偏原來(lái)還喜洋洋備嫁的瓊珠，這會(huì)兒又咬死不嫁了。
一個(gè)不肯娶一個(gè)不肯嫁，瓊珠原來(lái)知不知不要緊，此時(shí)攤開(kāi)來(lái)了，她彼不叫人指謫，總歸是賠了一條命進(jìn)去了，她連上房都呆不住，更不能回家，怕在院子里還被人戳脊梁骨。
紀(jì)氏氣的幾日用不下飯，連顏連章都知道了，這些個(gè)他哪里會(huì)放在心上，見(jiàn)著妻子憂心摟了她的肩頭：“不規(guī)矩打發(fā)了就是，為她們操心倒折了她們的壽數(shù)了。”
紀(jì)氏靠在丈夫肩頭緩緩出一口氣，再不想自家眼皮子底下鬧出這事兒，她沒(méi)立時(shí)發(fā)落了高德興，卻把喜姑姑的兒子調(diào)起來(lái)當(dāng)了二掌柜。
明沅昨兒才得著信，問(wèn)了九紅就是怕不定下來(lái)兩邊耽誤，哪知道九紅拿被子蒙了頭，不論明沅怎么問(wèn)，她就是不出來(lái)。
明沅干脆踩了鞋子到她床邊，九紅聽(tīng)見(jiàn)動(dòng)靜一抬頭，唬得趕緊把被子掀開(kāi)來(lái)，包了她的腳給她搓：“姑娘真是，凍著了可怎辦？”
明沅點(diǎn)點(diǎn)她額頭：“趕緊交待了，可有人相中了你，正跟我說(shuō)合呢，到我這兒還能推了，真報(bào)到太太那兒，沒(méi)法子不嫁也得嫁了。”
九紅兩只手捂了面頰，手上是涼的，臉卻燙的通紅，說(shuō)出話來(lái)跟蚊子哼哼：“是，是錘子哥。”她半分也沒(méi)往那上頭去想的，總歸小時(shí)候就認(rèn)識(shí)了，哪里知道那人待她卻上了心，給她帶帕子帶吃的，還給她買了一朵珠花。
明沅大松一口氣兒：“阿彌陀佛，得虧是他。”若要不是，該怎么跟喜姑姑開(kāi)這個(gè)口，心里為著九紅歡喜，她到是個(gè)有福氣的。
九紅眼睛亮晶晶的，忍不住咯咯笑起來(lái)：“他說(shuō)了，等我到年紀(jì)就求我出去的。”
瓊珠到底沒(méi)嫁成，卻也不能留在紀(jì)氏身邊了，紀(jì)氏問(wèn)過(guò)了她的意思，把她配了底下一個(gè)莊頭，姓唐的，上一輩兒就是莊頭，家境不差，可卻得嫁到莊子上去，瓊珠夜里狠哭了一通，第二日點(diǎn)了頭。
瓊珠還穿著那身嫁衣，嫁的卻不是原來(lái)那個(gè)人了，她出門子這天，再?zèng)]那份熱鬧勁了，只相好的丫頭送了她衣裳鞋子，丁香耳環(huán)，媒人婆不知究竟，還當(dāng)是大戶人家規(guī)矩嚴(yán)，上手給她塞了個(gè)紅喜果，下人的屋子不能抬轎，一路拿紅布牽了她出去。
瓊玉的妹妹立在家門口，眼看著她出嫁，到隊(duì)伍遠(yuǎn)了，狠狠啐了一口。</br>