魏詢問得太突然，孟桑愣了片刻，方才反應過來。
    她摸摸耳朵，羞赧笑了：“如此明顯嗎？我干活的時候明明很賣力、很有干勁，還以為藏得挺好哩！”
    柱子聽不下去了，憤憤道：“孟師傅，這哪是明顯，簡直就是擺在明面上了。”
    “您剛來的時候，精神奕奕，渾身的干勁兒似是用不盡。可這一日日下來，就看著您眼下漸漸發青，整個人都憔悴好些！”
    阿蘭言簡意賅，一針見血：“初見您時，覺著是剛及笄的少女，現在瞧著像是正值花信年華的女郎。”1
    聞言，孟桑忍不住撫臉，惶恐道：“這般嚴重嗎！”
    素日一直氣定神閑的掌勺孟師傅，于灶上的事情從未亂過，眼下卻因為阿蘭的話，難得露出女兒家神色，詫異語氣中帶著驚慌，引得在座幾人紛紛笑起來。
    如此，孟桑自然看得出阿蘭是在故意夸大，睨了她一眼，哼道：“阿蘭看著穩重，竟不曉得還會打趣人。”
    阿蘭抿唇憋笑，連忙告饒。
    徐叔笑呵呵道：“所以，孟師傅究竟是遇著什么煩心事啦？”
    孟桑哀怨地長嘆一聲，左右也不是什么丟臉糗事，于是緩緩道來。
    多日困倦，皆因沒睡好。國子監內提供的都是大通鋪，一間屋子里住六個人都是尋常。而孟桑那屋子里，雖然只住四人，但是架不住其中三人都打呼啊！
    偏偏孟桑從小到大，哪怕借宿在姜記食肆也是住的單間，從未睡過大通鋪。再者她覺輕，夜里一點動靜就能驚醒，來了國子監后夜夜被鼾聲吵醒，與窗外皎月相對無言。
    眼前是潔白月光，耳邊是高低起伏的三重奏，各有各的調，唯有鼾聲震天響，時不時還會說夢話。
    越說越難過，孟桑悲從心來，癟了癟嘴：“我拿布頭堵過耳朵，也試過飲些酒再入眠，但都沒用……”
    柱子疑惑地問：“不能出去住嗎？”
    阿蘭沒好氣地瞪他，一邊舀茶湯：“孟師傅做的是朝食，寅時四刻就得到食堂準備，而各坊坊門大多卯時才開。”
    “換言之，孟師傅出去只能住在務本坊內，而本坊屋舍的租價有多昂貴，你莫非不曉得？怕是孟師傅每月月錢大半都得搭上去！”
    被阿蘭兇了一番，柱子自覺失言，一時訥訥不敢隨意開口。
    見狀，孟桑笑著緩和氣氛：“好了好了，指不定日后習慣了伴著鼾聲入眠，一朝沒了還不適應呢。”
    就在五人閑聊時，陳師傅等三位掌勺師傅領著雜役，將今日剩下的飯菜拎到院中，逐一倒入潲桶。2
    食堂里的剩菜剩飯絕不留到第二日。
    朝食自從由孟桑接手，幾乎沒有剩下的，而暮食組卻每日都有大量吃食被倒掉。雖然現在白飯可口許多，但作為暮食重點的菜肴不好吃，監生們自然不買賬。
    如今又有朝食作對比，監生對暮食的不滿情緒越發強烈，反而鬧得更兇。
    在雜役處理剩菜時，陳師傅他們走過來與魏詢等人說話。
    孟桑混在食堂兩尊大佛中間，也未被陳師傅和紀師傅忽略，雙方笑著閑聊幾句，彼此之間的氛圍很是友好。唯有文師傅面無表情，淡淡喊了聲“孟師傅”，多一個字也沒，便徑直離開了。
    對于文師傅的冷淡，孟桑依舊莫名，唯有苦中作樂。
    嗯……好歹這一回文師傅開了尊口，打了一聲招呼嘛！好兆頭！
    待烏泱泱一大幫人離開，小院中僅剩下孟桑、魏詢等五人。
    魏詢看了一眼裝得滿滿的三大桶剩菜，忽而嘆氣：“其實在陳師傅他們剛進國子監做事時，食堂并未落到如今這般尷尬處境，不談頗受監生喜愛，但每日并不會有這么多剩菜剩飯。”
    在食堂待了十日，孟桑對三位師傅的廚藝基本有數，此時心中隱約了然。
    倒是柱子耐不住性子，好奇詢問緣由。
    徐叔撫了撫胡子，笑瞇瞇道：“是因為皇太后的福澤。”
    “啊？”柱子與阿蘭面面相覷，不解是何意，“當今皇太后拿出來的種子，讓咱們每個人都能吃上飽飯。近些年流行的新菜式，不也讓桌案上的吃食種類豐富了嘛？這……想來都是好事呀。”
    魏詢抿了一口茶湯，緩道：“當然不是壞事，但對于許多只會舊技藝的庖廚而言，卻是一座座極難翻越的高山。他們年歲越長，便很難再改學新的技藝。對于種種新出現的食材，也無法掌握完全，談何做出美味佳肴呢？”
    徐叔笑道：“你們魏叔在當年，也是熬了許久，才轉了路數做新菜式。”
    “而陳師傅他們，一來沒有慧根，二無好師父領進門，一年年就耽誤了。如今他們做的吃食只是套了一副新菜式的虛殼，實則不得其中精髓，用的還是老一套，自然不受監生喜愛。”
    庖廚這個行當，都是要靠師父教徒弟，一代代將食方子和技藝傳下，肉要怎么切、菜要怎么做都有講究。
    而皇太后的種子以及推崇的炒菜，來得太快太兇，完全打了舊庖廚一個措手不及。他們在刀工等硬功夫上挑不出錯，但讓其轉而創新菜式，反倒不如一些心思靈活、善于探索食材妙處的年輕廚子，便被許多人拋棄和遺忘。
    庖廚出了問題，連帶著就是食堂越發不受監生待見。
    魏詢嘆氣，輕輕轉動手中茶碗，“我剛入國子監時，監內上下千名監生，無一不在食堂用朝食、暮食，何其興盛！”
    一直默默聽著的孟桑，捕捉到魏詢言語里的一絲不甘心。
    顯然，經歷過食堂輝煌時刻的魏大師傅，根本不滿足于現狀，其內心深處還是想重現當年盛況的。
    孟桑若有所思，下意識聯想到后世大學食堂采用的承包制。
    學校提供場地、窗口，通過招標引來承包商租下地方。之后聘請廚子、每個窗口作何用處、定下菜單、管理人員等等皆由承包商來負責，學校只需要時不時檢查衛生，最后躺著收錢就行。
    如今的國子監食堂，由國子監這方直接招攬庖廚、雜役等，給監生提供免費吃食，耗費錢財甚巨。勞心勞力許多，不僅是只出不進、年年耗著國庫里的銀錢，又討不著監生的好。
    孟桑想得正出神，思緒飄遠，忽而被徐叔的聲音拉了回來。
    徐叔笑呵呵問：“孟師傅這般認真，莫非在想解決食堂困局的法子？”
    孟桑被問到也不露怯，大大方方將承包制潤色一番后，粗略說了。
    本以為能集思廣益，打開新的思路，哪成想話音剛落，就被魏詢駁了回來。
    魏詢板著臉，斥道：“設國子監，一切花銷從國庫出，這是圣人對天下學子的看重與恩澤，好讓監生專心課業，將來入朝為官、為朝效力。”
    “若依你這般，反倒從監生手里賺銀子，不是本末倒置嗎？讓國子監染上商賈銅臭味，更是不成體統！”
    孟桑被責備了也不惱，暗自嘆氣。
    倒也不怪魏叔這般想，實屬背景差異太大。
    商賈在如今是最末流的行當，常被人瞧不起，商賈之子更是連參加科舉的資格都沒有，而承包制這種過于新奇法子，無法被理解也實屬尋常。
    眾人換個話題，又留了一會兒才各自散去。
    孟桑帶來國子監的淀粉快見底，先前特意帶著阿蘭、柱子做了一些，還有一點收尾活沒做，便拉了阿蘭留下。
    柱子本也要留，但近日由夏轉秋，他有些著涼，便被孟桑與阿蘭聯手趕回齋舍休息。
    魏詢與徐叔相伴歸家，他們本就住在務本坊內，時常一同來一道走，路上拌嘴吵架、互相埋汰也算熱鬧。
    隨著食堂內外的人逐一離去，后廚小院漸漸安靜下來。
    -
    桌案上點起油燈，孟桑和阿蘭并肩站在高腳桌案前，一邊閑聊，一邊干活，兩人都很自在。
    做手工淀粉其實不難，先將土豆、玉米、紅薯等食材切小塊，越小越好，然后添上水，用石磨將之磨成泥，以紗布過濾后，將所得漿液倒入盆中。
    像是因過濾而留在紗布里的殘渣，也可以繼續包著在水中揉搓，不斷將躲在殘渣里的淀粉成分搓到水里，不斷重復這一步即可。
    一盆盆漿液經過時間沉淀，上下層分離，再倒去上層濁水，將底部凝固的白色塊狀捏碎，攤在陽光下曬干，最后用碾槽或者搟面杖磨成粉，得到的便是做菜常用的淀粉。
    這種手工做的淀粉，雖說沒有后世機器做出來的細膩，手邊也沒有精細工具來過篩，但在當下是足夠用了。
    切塊、磨細、過濾、沉淀、曬干……這些至昨日就已經做完，今晚孟桑與阿蘭需要做的是磨粉。
    就在她們忙活時，忽然食堂門口傳來詢問聲：“食堂可還有吃食？”
    孟桑與阿蘭一前一后停下手中活，望向來人。
    是一位身穿常服的老人，長得溫和慈祥，很是和氣。身上既沒有掛國子監的木牌，也沒有在腰側佩戴金銀魚袋，通身儒雅文人味兒十足。
    孟桑憶起最近正值國子監各學月考，有些博士偶爾會留下挑燈改卷子，便下意識以為這位老人也是其中之一。
    老人和氣道：“今日沒趕上飯點，外頭食肆都已打烊，途經食堂發現有亮光，便想來碰一碰運氣，不知食堂可還有吃食否？”
    食堂本就是為監生與諸位大人們提供吃食的。雖然現下過了飯點，但人家都找上門來，她們也不好推拒。
    孟桑沉吟片刻，試探地問：“晚間剩下的暮食都已經倒了，倒還有沒用完的面粉、雞蛋留在灶上。這位博士若是不嫌棄，兒去做碗馎饦來？只是要費些工夫。”
    老人微微一愣，旋即回過神來，擺手道：“無妨，勞煩女郎。”
    “不知大人如何稱呼？”
    “我姓沈。”
    孟桑叉手：“沈博士稍等，待做好馎饦給您送來。”
    沈博士很是和善地說了聲“不必拘禮”，然后隨意找了一張桌案坐下。
    只是一人的分量，和面、揉面并不費事，孟桑準備直接在食堂中央的灶臺做，省得還要在后廚另外點油燈。
    阿蘭燒火煮水，孟桑自個兒利索地揉好面團。
    醒面時，她環顧四周——除了雞蛋，便是一些姜蔥輔料，實在找不到其他食材當澆頭。
    若只端過去一碗清湯馎饦，未免太素了些，還是備一道菜來搭配才好。
    可僅是雞蛋，能做什么菜式呢？