大周景順四十八年秋。
    日頭高掛。雖然夜露已經日漸涼寒起來，可午后時分萬里無云，陽光還毒得很。官道上許是才走過車隊，空氣中還彌漫著塵土的味道，呼吸起來不那么舒暢。
    一行錦衣人被曬得口干舌燥。
    “不遠了。”為首的數人中，最年輕的那個抹抹汗，抬起鞭子指了指，“前面應該有個茶棚的……”
    這少年是個半大小子，容貌秀麗得有些雌雄莫辨，已該是變了聲的年紀，卻音色尖銳，比尋常少年音調高上幾分。話音才落，已經瞧見了那茶棚的角。
    “我就說了不遠了。”少年高興起來，一夾馬肚，率先向前去了。
    余人罵著“小安，你搶什么，茶鋪又跑不了”，說笑著夾馬跟上。
    茶鋪涼棚下，伙計正給一個女客說話：“……下一個岔路口，一定走左邊那條路，右邊那條也通長沙府，但就繞遠了。”
    女客還要細問，這廂馬蹄聲急，小安疾馳過來，茶鋪外一個急勒，馬兒便一個穩穩的急停。
    這一手耍得漂亮，茶客里便有喝彩的。小安得意，跳下馬來，尖著嗓子喊：“店家！”
    那女客梳著辮子，年紀與這小安相仿，還是個少女，見這少年馬術精湛，也忍不住多看了一眼。
    小安話音未落，伙計毛巾往肩上一甩，已經高聲應著快步走過來。小安看過去，那少女轉回頭，只叫小安瞥見一眼俏麗的鼻梁和側臉。
    有點黑，小安心底閃念。他從前在內院里行走，見的姐姐們個個白得像水豆腐似的，養得他看女子的眼光不免有些挑剔。
    伙計帶著笑迎上來：“客官里面請。”
    說是“里面”，接了韁繩交給小廝，卻把小安往涼棚下引。這時節，只要沒了毒辣的陽光，便清風徐徐，舒爽得緊。涼棚下正好。
    片刻間小安的伙伴已經追上來，一個胖壯的跳下馬來喊：“店家，上壺涼茶先，這嗓子要冒煙了！”
    小安坐在那里把花生米拋進嘴里，笑道：“已經上了！”又罵：“嫌我急？我不急，你能來了坐下就有茶喝？”
    那胖壯的上來朝他后腦勺來了一下子，小安機敏地一縮脖，閃開了，抬腳踢他，露出了皂面白底的靴子。
    “反了你，”胖子笑罵，“還敢踢你康順哥哥！”
    又有人道：“別鬧了，永平，你管管他們。”
    這群剛落座的男子皆是青壯之年，最大的看起來也不過三十出頭的模樣。他們穿著錦衣皂靴，做派卻不像什么少爺公子，相互喚起來，皆是“小安”、“康順”、“永平”這等吉祥意味的名字。伙計端著蜜餞干果過來，眼睛一掃，耳朵一豎，聽了兩句，心中有了數。
    豪奴。
    貴人門下的豪奴，鮮衣怒馬，常常比尋常富戶穿得都鮮亮。
    這群豪奴中，被喚作“永平”的是個年在弱冠的青年。他生得俊眉修目，容貌原該十分英挺，眉間卻籠著一股陰厲之氣，臉上一絲笑容沒有，便平白減了三分英氣，添了三分寒意。
    那小安年紀最小，皮得很。他從前是內院里行走的，身份也有些特殊，所以雖年紀小、功夫也弱些，旁的人卻不敢輕慢他，反而與他十分親熱。
    只他卻只肯聽永平的話，旁人拿他十分沒有辦法。
    到永平終于開口，淡淡說了句“別鬧了”，這皮猴子才安靜下來。卻又用胳膊肘拐康順。
    康順問：“干嘛？”
    小安擠眉弄眼，朝一個方向支支下巴，放低聲音說：“你看那個小姑娘。”
    大家順著他下巴支的方向瞧了一眼，都笑了。康順更是噗地差點噴出一口茶：“小姑娘？你才多大，好意思說人家小？”
    小安梗著脖子說：“她肯定沒及笄，我馬上就十五了，絕對比她大！”
    康順笑著又要擼他腦袋，小安惱起來，捶了他好幾下，恨恨道：“別鬧！你看她，帶著白蠟桿子呢，練家子。”
    他口中的“小姑娘”，便是適才向伙計詢問長沙府怎么走的少女。
    她背對著小安這一桌人，勉強能看見個側臉，的確像是個年紀不大的少女。削肩細腰，身形窈窕。身側的長凳上擱著一條齊眉長棍，小安讓大家看的，正是這長棍。
    “那當然。”康順道，“要沒點功夫傍身，一個小娘子敢自己出門？”
    他們坐下有片刻了，少女那一桌始終只有她一人，也只有一個杯盞，顯然是孤身行路的人。
    小安年紀最小，功夫又最弱，忽地遇到一個和自己年紀差不多又會功夫的，心里不免癢癢。一會兒問“你說我和她誰厲害？”，一會兒又問“要不我去找她切磋一下？”，嘴上念叨著，屁股便坐不安穩，大有立時起來找那少女較量一下的意思。
    永平瞟了他一眼：“老實點。”
    小安便只能老實了。
    眾人噓他。
    他們已經用過了午飯，在這里不過是歇腳，讓馬兒也避過日頭最毒的時光。正用著點心果子就著涼茶，忽聽有人拔高了聲音：“這些該死的閹人！我只恨不能手握三尺青鋒，斬盡這些無根之人！”
    這話一入耳，原本說笑的一桌人齊齊變了臉色，冷颼颼的目光向那說話之人射去。
    小安的手都握住了刀柄，目露兇光。
    那人毫無所覺，猶自喋喋：“沈公奏請立儲，原就是閣老分內之責，便是觸怒了陛下，也不當如此。都是牛忠那閹豎弄權，趁機作惡！沈公二子四孫，死得好慘……沈公這般年紀，喪子又喪孫，聽說已經臥床不起，也快……唉！”
    他同桌的人道：“太子薨了已經有八年了，若是今上早立儲君，也不至于有潞王之亂……”
    伙計拎著大壺小跑過來，一邊添水一邊忙不迭地道：“客官，莫談國事！喝茶，喝茶！”
    “怕甚，這里是湖廣，京城遠著呢，他牛忠的手，還伸不到這里來，他又不是順風耳。”
    話雖這么說，那桌的聲音還是低了下去，端了茶，也真的不再說京城、說立儲了。
    伙計壓低聲音：“客官有所不知，說是那八虎之一的馬迎春就要來咱們這里監稅了。以后吶，咱們說話都可都要小心些。”
    這類店鋪伙計，消息最靈通。聽他這么說，那些人嘆氣：“唉，這是要來禍害我們湖廣了嗎？”
    小安一伙人也看出來了，這桌乍一聽憂國憂民，滿腔大義，其實不過是幾個白衣秀士、末流書生，最愛干的便是這般指點江山，慷慨激昂。
    小安的手放開了刀柄，哼了一聲：“屁功名沒有的小子，成日里操皇帝和閣老的心。”
    才端起杯子喝了口涼茶，不料那幾個狂生話題一轉，開始探討：“自古權閹，有幾個有好下場的？”
    “這等辱沒了祖宗，祖墳都進不得的人，除了攬錢弄權，活著哪還有別的奔頭，可不是得做盡惡事嗎！”
    “聽說那牛忠，陛下還許他娶了妻子？養了許多小妾？”
    “真是暴殄天物，他一個閹人養那許多妾有什么用？”
    “嗐，用處大著呢，聽說呀……”
    剛才還慷慨激昂，這說著說著方向一拐，竟朝著下三路去了。句句都圍著“身體殘缺”這一點譏笑嘲弄，聽在永平等人的耳中，真是字字誅心。
    伙計和掌柜看在眼里，臉色發白——他們這做買賣的，最擅察言觀色，早注意到了，這一行錦衣男子，竟無一人蓄須。
    長沙府里可是有一位藩王的。
    藩王府里可是也有內侍的。
    那一桌人越說越不像話，這邊咔嚓一聲，名叫“永平”的青年捏碎了茶杯。英俊的臉龐像籠了黑色的影子，目光像淬了毒。
    這一行人里，永平年紀不是最大，卻是領頭之人。這一聲像是一個信號，點爆了眾人的怒火。康順、小安幾人一掌拍在桌上就要站起喝罵！
    誰知伴隨著“砰”的一聲響動，一道清脆的怒叱卻先響起：“你們住口！”
    康順幾人的喝罵沒來得及出口，差點集體岔了氣！側目看去，卻見剛才才談論過的那個少女，握著她的齊眉長棍站在了那幾個狂生桌前。
    適才那“砰”的一聲，便是長棍頓在地上，激得泥土飛濺的聲音。
    狂生們愕然，一人怫然不悅道：“誰家的小娘，怎地如此無禮？”好好地說著話被打斷，要不是看著少女容貌頗佳，他們也要罵人的。
    少女原坐在這幾人鄰桌，背對小安一桌人，此時站過來，便叫小安一桌人清楚看見了正臉。
    年齡約與小安相仿，的確像是還未及笄的樣子。她容色明麗，雖沒有小安日常在府中常見的姐姐妹妹們精致嬌媚，但眉眼間有股天然的英氣，卻又是小安在府中尋常女子身上見不到的。
    這少女柳眉倒豎：“滿口污言穢語，卻道別人無禮？你們讀書人可真是有禮。”
    那桌人心知適才言語確有狂浪不適之處，卻不肯服軟，嘴硬道：“我等便是言語略有不慎，也罵的是那身體殘缺的閹人，又與你何干？”
    少女道：“論事便論事，論人便論人，你們要罵那姓牛的誰誰，便罵他去，不要卷帶旁的人。”
    一人卻道：“旁的人？我們可沒論及旁人，說的俱都是閹狗。”
    聽到“閹狗”二字，少女眼中閃過怒色，道：“誰家兒郎不是娘生爹養，和你們一般也是心肝一樣疼愛著長大，若不是遭逢大變，誰個是自個愿意身體殘破辱沒祖宗的？你們既讀過書，怎不曉得嘴下留德，憐人之苦？書都讀到狗肚子里去了么？”
    幾個狂生原就是喜歡口出狂言嘩眾取寵之人，聞言大怒，其中一個嘴巴尤其刻薄，當下打量少女兩眼，嘖嘖道：“瞧這小娘這激憤，莫不是你的情郎被拉去、拉去‘咔嚓’了？哈哈，哈哈！”
    幾人大笑：“那小娘子趕緊換個情郎，既凈了身就不是男人，怎能再與小娘子那個……那個哈哈哈哈！”
    還有一人頗好女色，雖見那少女已經變了臉色，但話趕話地說到這里，心中不免蕩漾起來。又想著她一個女子單身行路，認定她不是什么良家，竟站起身來伸出手去想要輕薄：“來來來，那凈了身的就忘了吧，哥哥疼你……”
    一個“你”字話音未落，只覺眼前一花。
    少女一直握在手中的長棍，如靈蛇吐信一般刺了過來！