陽光明媚，萬里無云。碧藍如鏡的浩淼大洋上，兩艘外觀大小都一模一樣的戰艦正劈開層層浪花，向前方緩緩航行。標志性的塔形桅桿聳立在艦橋之上，向世人昭示著這是一級德國海軍在1903年前開工的主力艦；而那艦艏一座、艦尾兩座沿長艏樓船體背負式布置的主炮布局，則清晰彰顯了它們獨一無二的身份。這兩艘艦艇，正是德國遠東艦隊的核心支柱――沙恩霍斯特號和格奈森諾號！
    5月1日深夜，駐扎在菲律賓馬尼拉港的沙恩霍斯特號收到一封經多方中轉后傳來的加密電報，德國已經于當日對法宣戰。電報還給德國遠東艦隊司令馬克西米利安?馮?施佩中將帶來了直屬柏林的命令。他的艦隊應該盡量配合菲律賓島上的德國殖民軍，共同拱衛這片剛吞并了不到15年的寶貴殖民地；而一旦感受到敵人的海軍兵力“過于強大”，則按照預備計劃全員撤往印度洋，進入波斯灣中的巴士拉港（巴士拉有深水河道與波斯灣相通），尋求土耳其人的庇護。
    一天之后，俄、英兩國對德宣戰的消息相繼傳來，這無疑讓施佩所承受的壓力陡然加大。當前，他手中只有2艘沙恩霍斯特級裝甲巡洋艦、以及2艘埃姆登級輕巡洋艦所組成的水面艦艇部隊，而駐扎在新加坡的英國遠東艦隊中，卻擁有3艘前無畏艦、4艘裝甲巡洋艦和5艘防護巡洋艦的陣容。盡管英國全部的無畏艦和戰巡都被公海艦隊牽制回了本土，但由于皇家海軍在前無畏時代實在是造了太多的艦艇，因此仍是能在遠東部署一支實力不俗的艦隊。
    除了英國之外。法俄兩國在遠東地區也有著自己的海軍力量存在。位于越南的金蘭灣中，駐扎著由3艘“dupleix”級舊式裝甲巡洋艦領銜的法國艦隊：雖然這種15年前開工的艦艇。放到今天來看已經顯得老邁不堪，但憑借著7500噸的體型，和8門6.4寸（162毫米）主炮，法國人表示正面干死那兩條噸位只有自己一半的德國輕巡洋艦，還是毫無壓力的。
    北去三千五百公里。符拉迪沃斯托克軍港中停泊著圣安德烈的魚龍。經歷了災難般的日俄戰爭之后，曾經顯赫一時的俄國太平洋艦隊早已是榮光不再；伴隨著老邁無已的“俄羅斯”號宣告退役，俄國在太平洋中就只剩下了“格羅姆鮑伊”和“巴揚”2艘裝巡，在勉強維持著最后的顏面。頗具諷刺意味的是，這兩條軍艦都是德國當年幫俄國建造的良心艦艇；不過由于符拉迪沃斯托克與菲律賓實在相距太遠，施佩倒也不用怎么擔心俄國人會驟然殺出。
    雖然德國遠東艦隊在水面艦艇上遠遠不及英法俄的總和，不過在水下部隊領域，施佩卻是有著傲視協約國的資格。整整12艘潛艇如同一排鯊魚一般。整齊停泊在馬尼拉的洞庫當中。它們都是德國海軍在1906年下水的520噸級u艇，裝備4具450毫米魚雷發射管，水面最大航速15節，續航力可達6700海里/8節。如果能夠善加利用，這一打單艘造價3.5萬英鎊的輔助兵器，也能在戰爭中發揮出不可替代的巨大作用。
    面對這一形勢，施佩做出了自己的選擇。兩艘裝巡作為威懾力量巡弋在菲律賓近海，配合水雷和岸炮。阻止協約國可能對菲律賓的登陸。兩艘埃姆登級輕巡洋艦則灑向大洋進行襲擊戰，以牽制協約國在遠東地區的海上力量。至于12艘潛艇則分成三支：一隊防守菲律賓沿海、一支襲擊英法船隊、另一隊則遠涉萬里，前往印度洋西岸的亞丁灣進行狩獵。當初海軍部之所以要給施佩艦隊配屬這么多的潛艇。就是打著轉進印度洋后掐斷協約國紅海航道的主意；雖然現在海軍部給施佩的主要任務是防守菲律賓，但他還是向目標地域派出了一部分力量。
    在下達了這些部署的命令之后，施佩便開始時刻關注起了日本的動作。
    隨著俄國艦隊的覆滅和英國海軍的收縮，日本聯合艦隊已經成為了西太平洋上最強大的海上力量。如果日本在《英日同盟》的框架下被英國所勾引，直接對德宣戰的話，那么施佩也就只能執行備用計劃。即在敵人“過于強大”的情況下全面轉進印度洋。而讓他感到驚喜的是，不知什么原因，與英國簽署了同盟條約的日本，就如同和德國簽署了同盟條約的意大利一樣，始終處于觀望狀態。在這一情況下，施佩遂決定繼續在菲律賓與協約國進行周旋。
    施佩的部署和指揮取得了成功。擁有戰列艦級別火力的沙恩霍斯特級裝巡，與輕快敏捷的輕巡密切配合，使得協約國艦隊根本不敢輕易展開行動。協約國的裝巡完全不是兩艘沙恩的對手，而英國前無畏那18節的航速又無法追上德國裝巡的腳步。不時有德國潛艇出沒水下，隨時威脅著每一艘協約國艦艇的安全。
    開戰一個多月以來，德國遠東艦隊以菲律賓為核心的海上破交，已經擊沉了大小27艘協約國商船，總噸位超過5萬噸。整個菲律賓西部海域，幾乎都成為了協約國商船的禁地；除了一些為數不多的快速商船還敢放單上路之外，大部分貨輪要么停泊港內，要么繞遠路駛入太平洋深處，其效率急劇下降。
    如此情形讓施佩大為滿意。自己僅僅靠著2艘重炮裝巡作為威懾，就用輕巡和潛艇取得了這一近乎是無損的戰果；考慮到協約國至今還沒有向菲律賓發起登陸作戰，遠東艦隊已然是超額完成了任務！正當他準備繼續和協約國集團在這里繼續耗下去的時候，柏林方面卻又發來了新的電報。
    根據這封電報中所傳達的指示，遠東艦隊須在今后采取更加富有進攻性的行動。而攻擊目標也不再僅限于毫無還手之力的商船，發揮沙恩霍斯特級火力優勢擊沉敵方戰艦，將成為之后作戰的首選。
    這一命令讓施佩喜憂參半。喜的是己方艦隊終于能和英國人堂堂正正地干上一場，自己對這一天早就是渴盼已久；而他所憂慮的，便是激烈的戰斗將不可避免的會對己方艦艇帶來損傷。實際上，在此前一個多月的戰斗中，德國艦隊就有好幾次消滅英國戰艦的機會；但出于求穩的考慮，施佩都沒有下令2艘沙恩前去殲敵。對于孤懸海外的德國遠東艦隊而言，每一艘戰艦都是寶貴的財富；一旦其遭到在遠東所無法修復的損傷，不僅自身性命堪憂，菲律賓殖民地也將失去來自海上的屏障。然而現在，柏林的命令已到，施佩卻是必須采取行動了。
    6月21日夜，兩艘沙恩級裝巡在一片星光中緩緩駛出馬尼拉港灣，朝著黑幕籠罩下的大洋深處悄然駛去。根據之前u-13號潛艇在馬來西亞海域發回的報告，一支英國艦隊正在它的片區巡弋，似乎是在搜捕那條在南海中襲擊過往商船的德國輕巡洋艦“德累斯頓”號。為了防止德國裝巡的突然殺出，這支英國搜索艦隊竟然擁有1艘戰列艦和2艘裝巡壓陣，可以說是給足了德國人面子。
    若是放在從前，施佩顯然不會去招惹這支實力雄厚的英國艦隊的。原因無他：他手中那兩艘引以為傲的沙恩霍斯特級裝巡，并非與此前建造的那一票實際上是小型戰列艦的決戰裝巡是一脈相承的產品；而是德國海軍在1902年，為遠東艦隊所量身打造的最正統的裝甲巡洋艦。
    由于德國遠東艦隊的駐地是菲律賓，平時免不了要在波濤洶涌的遠東大洋中巡弋，該艦便不可能再采取決戰裝巡那種極端追求正面戰斗力、而置航海性于不顧的低干舷設計。在經費有限的情況下，這種噸位利用率相對下跌的高干舷艦艇，必須放棄某一方面的性能。經過多方權衡，德國設計師卻是罕見的砍了裝甲。這一看似不可理喻的行為，實際上卻并不難理解：之前的決戰裝巡都是以艦隊決戰為最終目的而設計，其裝甲自然要弄得雄厚堅實；而這級遠東戰艦卻是以敵方裝巡為假想敵，并不會上戰列線，再弄那么厚的裝甲便實屬沒有必要。
    當前，德國決戰裝巡的舷側都是清一色3.5米高的250毫米主裝甲，而沙恩霍斯特級的這一區域的厚度則是被銼到了200毫米，防護力較它的前輩們大幅度降低。為了彌補因干舷上升所帶來的一系列后果，該艦的主炮塔、炮座、司令塔等要害部位也都只有200毫米厚。
    因此，即便是沙恩霍斯特級裝備了堪與準無畏艦媲美的強大火力，施佩在遇到裝備12英寸重炮的英國戰列艦的時候，也都是選擇利用其航速上的優勢腳底抹油。不過這一次，他卻是要奉命進擊，和英國人來一場真刀真槍的海上交鋒。
    ps：
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