8月17日清晨，泰晤士河外圍，北海。
    一條交通艇緩緩靠上了腓特烈大帝號的鋼鐵側舷，身材壯碩的舍爾穩步登上了后者距離水面5.6米高的艏樓干舷。腳步響動，艙門開啟，公海艦隊司令英格諾爾正坐在他那間不足10平方米的單間里，臉上滿是凝重和憂慮的神情。
    “萊因哈特，看來英國人是有意要避開和我們的決戰了。公海艦隊已經在這片河口海域巡弋了近48小時，即便是英國大艦隊的錨地位于蘇格蘭極北，此刻也已經完全有時間抵達這里與我們交戰。然而希佩爾的偵查卻顯示，他們連駐扎在英格蘭中部的羅塞斯軍港的英國戰巡部隊都沒有遇見！”英格諾爾有些煩躁地開口，話語中也帶上了一絲恨怒之情，“這些懦弱的英國人，當年納爾遜的勇烈難道都被他們扔到布爾人的叢林里了么？現在英國本土艦隊的陣容并不比我們遜色，為什么就不敢與我德意志決一死戰？”
    “從英國人對大艦隊分兵的那一刻起，他們應該就已經做出了準備，那就是將北海的制海權暫時交給我德意志海軍一段時間。如果我們全軍主動，他們則依托水雷潛艇來進行拖延，為那支艦隊從地中海返回爭取時間。對于英國人而言，這么做雖然會讓他們的顏面受損，但卻并不會失去什么實質性的利益。”
    舍爾思緒轉動，徐徐開口道：“由于地理位置的限制，公海艦隊不可能全軍進入大洋深處，對英國的海上通商線展開破壞。我們的主力艦艇都是以北海決戰為目的而建造設計，偏弱的航程和航海性都使其難以勝任這一使命，巡洋艦和魚雷艇的活動范圍則更是狹窄。在英國本土仍保有一支幾乎不弱于我們的強大艦隊的情況下，前往大西洋破交將與自殺無異。”
    英格諾爾面色陰沉，緊抿雙唇，沉默不言。正是出于這一考慮。他的艦隊才沒有選擇破壞通商航線的打法，而是直接通過進攻其要害的方式，來實現對英國大艦隊的最終逼戰目的。然而令他沒想到的是，水雷和潛艇的組合。竟然能在港口防御中發揮如此巨大的作用；而英國人也遠比德國海軍所預想中的要沉得住氣，他們對泰晤士河河口所面臨的危機竟是無動于衷，就這么眼不見心不煩的選擇無視了！
    當前，如果德國公海艦隊決定要強闖泰晤士河，那么條頓人也能實現到英國門口燒殺搶掠的數百年夙愿；然而接下來所要面對的事情，就不是英格諾爾所能夠掌控的了。因為即便是德國艦隊已經用了機動航行、嚴密監視水面等方式來予以防范，但誰也無法保證戰艦就能一定避開英國潛艇的攻擊；而德國海軍在數量上原本就不如英國人，因此更應該珍惜手中的每一艘主力艦。這并非是避戰保船的存在艦隊思想，而是出于同英國大艦隊進行決戰的考慮所在。只有一支陣容完整的公海艦隊，才能在決戰中給予英國大艦隊以重創、至少也是拼個同歸于盡。如果德國主力艦在尚未開戰之前。就在英國潛艇的攻擊下大量傷沉的話，英國大艦隊主力則完全有底氣趁勢出擊，德國艦隊所面臨的情況也將隨之失控崩潰！
    在把目光從泰晤士河上移開之后，英格諾爾竟是再也找不到其他任何一個可以替代的目標了。位于英格蘭東北部的羅塞斯軍港實際上并非是一個舉足輕重的地方，只是因為英國海軍部迫于民眾的壓力。才將戰巡艦隊的錨地選在了這里，以便能隨時處理在北海上所出現的敵情。這片除了水深之外一無是處的港口，甚至連為主力戰艦提供維修的干船塢都不具備，如果德國公海艦隊主力大軍壓境，英國人完全可以像扔掉一根雞肋一樣將其直接放棄。
    至于斯卡帕弗洛，該處雖然足夠重要，但在杰利科的經營下。這座港口卻是早就變成了一座較威廉港都毫不遜色的堅固壁壘。如果英格諾爾選擇進攻此處的話，則勢必要比進攻當前的泰晤士河還要困難數倍。而英國的各大造船廠又都在英倫本島的南部和西面，即便是公海艦隊想要釜底抽薪、毀滅那些還躺在船臺上的龐然巨獸，駐扎在斯卡帕弗洛的大艦隊和屯守于多佛爾的海峽艦隊，也早已經堵死了德國艦隊威脅到這些造船廠的去路。
    濤聲隱隱，機械微鳴。房間里一時陷入了難言的寂靜。相互對坐的二人甚至都能聽到彼此的呼吸。過不多時，艙室外的甲板走道上忽然傳來一陣腳步聲，舍爾精神微微一聚間，平緩的敲門聲便在他的身后響了起來。
    “進來吧。”英格諾爾打破了房間內的沉靜，輕聲開口道。
    鋼制艙門被倏然推開。一名衣冠整齊的年輕少尉走了進來。他從文件夾中掏出一張紙頁交到英格諾爾手里，道：“司令閣下，柏林海軍部發來急電。”
    “海軍部的電報？”英格諾爾和舍爾轉頭掃來，四道目光中都滿是驚愕疑惑的神色。在當前的這個節骨眼上，海軍部所做的事情應該只有靜靜等候才是，除非是發生了什么重大的變故。英格諾爾皺了皺眉，將目光投向面前的紙頁；然而過不片刻，他臉上的神情便瞬間僵硬，驚愕、震動、懷疑……種種表情倏然變幻，整個身軀也宛若鐵澆銅鑄，石化在了當場一般。
    “上將閣下，發生什么事了么？”一旁的舍爾見面前之人的臉色驟變，有暴風雨即將來臨的趨勢，不由得有些緊張的開口詢問道，“難道是由于波美拉尼亞號被擊傷，所以陛下對艦隊下達了撤軍的命令？”
    舍爾一連問了幾遍，英格諾爾的身軀才如同活轉過來，他手臂微抬，將電報遞給了自己的繼承人，徐徐說道：“是元帥的諭令，我們的一支援軍已經駛出威廉港。現在，我們已經不必再在泰晤士河口同英國人糾纏，而是有了另外一個去處。”說到這里，英格諾爾眼中精光閃動，驀地將聲調提高了八度，對站在門口的年輕軍官大聲道：“傳令，艦隊撤離河口海域，速度11，航向正北。這一次，我要讓英國人避無可避，無論如何也只能選擇與我德意志海軍直接決戰！”
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    “德國人竟然就這么撤走了？”在掛斷了和哈里奇艦隊司令的通話之后，海軍部書房中的丘吉爾滿臉都是難以置信的神色。德國人傾全部兵力來到泰晤士河河口附近，擺明了就是要趁英國大艦隊分兵之機，與己方本土艦隊決一死戰；可現在他們卻只是在炮擊了一些岸防炮臺、并清掃出了部分水雷的情況下，就這么頭也不回的離開了河口，這著實是讓丘吉爾感到無法理解！
    鐘擺往復，掛鐘輕揚。在時針的不斷轉動當中，靜坐在沙發上的丘吉爾一根接一根的抽著雪茄，皺眉苦思，將整所房間都熏得煙霧繚繞。以當前德國海軍全家老小都傾巢而出的陣容來看，他們就這么虎頭蛇尾的撤回本土的可能性幾乎為零；僅僅一艘戰列艦的中雷受挫，根本不足以遏制住那幫從炮彈里孵出來的普魯士人的野心。然而他們的目標究竟在哪里呢？除了泰晤士河河口之外，在地圖上仔細排查的丘吉爾，實在找不出有比這更有價值的德國人力有所逮的目標了！
    月華柔和，華燈初上。倫敦的街頭巷尾都在熱議德國艦隊的撤離泰晤士水域，英國民眾幾乎人人臉上都是興奮喜悅的神情。然而丘吉爾的心緒卻與他們截然相反，滿是對未知未來的恐懼憂慮。長街冷清，月上中天。一連近十個小時都苦思不得其果的丘吉爾，只能暫時放棄了在那張巨幅英倫地圖上漫無目的的追尋，起身走進了自己的休息間。自從戰爭爆發以來，丘吉爾已經習慣了在這所海軍部大樓內的生活起居：除了各種繁瑣事務纏的他焦頭爛額之外，之前大量抗議人群對大樓的重重圍堵，也是極為重要的一個原因。
    8月18日，德國公海艦隊在這一整天里，都竟似人間蒸發了一般。英國東部沿海地區都是一片和平煦暖的空氣，一些大膽的商人漁民已經開始駕船出海。而再一次連夜兼程的貝蒂艦隊，也已經接近了直布羅陀海峽，距離返回斯卡帕灣只剩下了四天出頭的路程。正當丘吉爾為之松了一口氣，并懷疑德國人是不是真的打道回府了的時候，辦公長桌上的那只紅色電話卻驟然鳴叫了起來。
    “什么，德國艦隊在費爾島海外出現，并配合陸軍發起了登陸作戰？”丘吉爾半是驚怒半是疑惑的掛斷了電話，開始在那幅英倫地圖上仔細查看起來。他驚的是德國海軍果然賊心不死，總是想趁著大艦隊陣容不全的當前搞出一些事情，疑的卻是自己全然不知道這個該死的費爾島究竟在什么位置。雖然英國本土的大島嶼數量單手可數，但小型島礁卻有數百個之多，幾乎不可能有人將其盡數記住！
    ps：
    感謝ranky、iger、“e”酷到底、黑衣人偶師、claose等書友的月票支持~~~作者在互動信息上只看得見這幾個名字，未能看見名字的書友，作者也一并表示感謝了~~~
    另外，非常、非常、非常誠摯的感激ranky的再度大額度打賞，作者臨賞涕零，心中暖流涌動....
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