夕陽西下，霞光輝彩，泰晤士河浪花翻卷，在燦爛余暉下反射著絢麗的光芒。
    唐寧街10號首相官邸里，創造了以財政大臣之職官拜首相先河的班納曼爵士，正滿臉凝重地看著手中這份由霍爾丹所發回的談判報告。在他旁邊，一襲正裝的財政大臣阿斯奎斯和費希爾也是面色肅然；而鋒芒畢露的費希爾在愁眉不展的同時，還有些許肅殺之色在眼中悄然蔓延。
    “德國人竟然要求得到皇家海軍80%的無畏艦數量，這是我一生當中所見到的最不可理喻、且最令人切齒痛恨的強盜行徑。這種立國還不到四十年、且全身上下都充滿了骯臟惡臭的野蠻爬蟲，有什么資格能達到與傲視全球三個世紀的皇家海軍近乎實力相當的程度？這就如同一個蝸居在下水道的骯臟乞丐，要向無上的國王索需高貴的公爵之位、并獲得帝國繼承權一樣荒謬！”
    費希爾死死盯著班納曼手中的那份談判報告，話語中滿是毫不掩飾的蔑視與恨怒之意：“看看這幫德國爬蟲的可憐過往吧！三年之前，他們只有10艘戰列艦和11艘裝甲巡洋艦，僅僅排名世界第五，皇家海軍用四分之一的兵力就能像尖刀劈開魚子醬一樣將其碾壓好幾個來回。而現在他們居然要得到八成于皇家海軍的無畏艦數量，這是如同瘋狗一般的對整個大英帝國**裸的挑釁侮辱！”
    “然后，我們的第一海務大臣費希爾將軍您又準備怎么做？難道是對德國宣戰，好讓您的艦隊有一舉殲滅德國海軍的機會？”見費希爾總是在這一問題上難以保持淡定，財政大臣阿斯奎斯的心中對這種非貴族出身、完全沒有任何紳士涵養的老丘八行徑大為不悅，忍不住出言諷刺了他一句。“幾年之前，您就曾向國王陛下大力兜售過一個強襲德國海軍的計劃；幸虧吾王擁有比魔法星空還要浩瀚而深邃的洞察，堅決制止了閣下的戰爭冒險。由于德國陸軍的強勢，此時同德國開戰，我們將沒有任何盟友可以依賴，而不列顛所要面對的卻是聯合起來的德奧意三國同盟！即便是意大利不太可能參與到對不列顛的戰爭中來，我們在北海、巴爾干和地中海也都將面臨難以收拾的嚴峻局面。”
    班納曼咳嗽一聲，滿臉嚴肅地用手中的紙頁拍了拍面前的茶幾，沉聲道：“兩位請不要再爭吵了。現在重要的問題是，我們應當如何回應德國人所提出的這個條件。按照我們原先的設想，是通過一則不負責任的承諾來慫恿德國放棄艦隊；然而現在德國人卻像是識破了我們的計謀，在艦隊規模這一關鍵問題上堅決不肯做出讓步。理查德（霍爾丹）用盡了一切手段，才將德國人最初提出的10比9的份額拉低到了現在的5比4；而之后德國人便再也不肯將這個比例往下降低分毫，為此不惜讓這場談判破裂！對于這一情況，你們二位又是作何意見？”
    “堅決不能答應德國人的這一條件。”在班納曼平靜的目光下，費希爾漸漸平復了自己心中那對德國人的切齒痛恨，語速也變得和緩了下來；不過其話語中所蘊含的意志，卻仍是一如既往的決絕而堅定。他深吸一口氣，道：“如果政斧接受了德國人的這一要求，那么就意味著德國海軍將從一個總噸位只有皇家海軍四分之一、世界排名第三的力量，驟然提升至堪與皇家海軍相比肩的程度，這無論是在感情上還是認知上都顛覆了此前數百年間不列顛人的思維。屆時，不列顛的政斧和軍界都將被民眾前所未有的憤怒和呼號所淹沒，他們會把我們視作德國人派遣過來的賣國間諜而加以懲處！單憑這一點，我們便不可能接受德國艦隊相當于皇家海軍8成的離譜條件，更何況皇家海軍還是一支在數百年底蘊醞釀下、產生出了永不言棄式的納爾遜軍魂的光榮力量了！”
    阿斯奎斯徐徐道：“做為光榮不列顛的一員，我完全能夠理解將軍您此刻的心情。可現在的情況卻是，德國人在無畏艦數量上已經超越了皇家海軍。盡管我們能夠通過更勝德國一籌的造艦速度來將目前的差距抹掉，但基于此前兩國已經積累起來的巨大無畏艦基數，我們也無法在一場沒有條約的競賽中獲得對德國人的理想數量優勢。如果不與德國達成協議，那么皇家海軍在之后很長一段時間里都將處于同德國海軍幾乎拉不開數量差距的尷尬情況；我們不僅要承受沉重的財政負擔，其最終所取得的成果也未必會比5比4的條約規定來得有利！要知道他們的造艦速度同樣達到了我們的七成，進行軍備競賽是沒有任何結果可言的。”
    費希爾帶有一絲發泄之意的嘶吼道：“我很是不明白，這些該下地獄的德國野獸是怎么能夠維持年均5艘的無畏艦建造速度的？”
    “德國的國民經濟總量是我們的115%，鋼產量更是我們的2倍，因此，雖然他們有建造無畏艦能力的船廠數量只有我們的一半不到，但仍舊能夠將全部的大型船臺都利用起來，維持年均5艘的主力艦開工速度。而不列顛的眾多船廠雖然都有建造無畏艦的能力，但政斧卻顯然沒有讓它們全面滿負荷運作的經濟實力。”班納曼淡淡開口，說出的話語卻是讓費希爾臉色青白不定，“此外，德國政斧在上個世紀末向曰本發放了一筆利息極高的大額貸款，如今結束了對俄戰爭后的曰本開始歸還這筆款項，這也為德國的工業機器注入了一股極其強勁的動力。而不列顛雖然向曰本發放了遠比德國那個數額多得多的貸款，但由于發款方并不是政斧，而是那些商人和金融寡頭；因此這些因貸款而獲得的絕大多數收益都流入了那些私人的賬戶，作為稅收而流入到政斧的只有其中的極少部分。”
    隨著班納曼的話音徐徐洇散，房間里登時再度陷入了落針可聞的寂靜。
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    “兩位先生，我覺得不列顛可以接受德國人的這一條件。”半晌之后，阿斯奎斯突然打破了這沉悶的壓抑，輕聲說道。
    班納曼聞言默不作聲，費希爾卻是臉色一變，驚怒交集：“赫伯特，你可知道你是在說些什么？奉行兩強標準的皇家海軍，怎么能夠與德國人達成這幾乎沒有差異的力量對比條約？如果這個條約得到簽訂，那么我發誓，我的海軍部大樓、這座首相官署、以及你在隔壁唐寧街11號的財相府邸在第二天就會被無數憤怒的國民包圍攻擊并撕成碎片，而我們也將不可能再保有目前的職位，并有極大可能會被當做德國間諜送上審判法庭！”
    阿斯奎斯目光閃動，徐徐道：“首先我們需要正視的是，如果是在正常的造艦競賽中，基于目前雙方的已有無畏艦數量和造艦速度，即便是5比4的優勢我們也需要花費極大的代價才能辦到。而如果這一協約得以簽訂，那么皇家海軍則能夠以此為據，逼迫德國人停滯他們的海軍發展，而后我們則繼續以一個相對較快的速度建造無畏艦，‘根據條約’迅速實現對他們的數量逆轉。而在皇家海軍主力艦規模達到對德國四分之一優勢的這幾年里，歐洲局勢已經發生了巨大的變化：俄國走出對曰戰爭失敗的陰影，開始重新在陸地和海洋上大量牽制德國的力量；而法國也能通過這期間的陸軍整備無畏艦發展，來為英法協約增添額外的實力！等度過了現在的危險期之后，我們再找個由頭廢除這一與德國人簽訂的海軍條約；站在一個新的優勢高度重啟海軍軍備競賽，豈不是對我們更加有利么？”
    班納曼身軀一震，渾濁的眼眸中驟然綻放出兩道精光。他緩緩點了點頭，道：“不錯。不管我們對德國的態度最終是戰是和，如果能借此機會擺脫軍備競賽的壓力，以一個相對輕松的姿態重塑對德國海軍的數量優勢，那么無疑是再好不過。不過如此一來，我們就需要改變目前的宣傳氛圍，將對德國的憤慨敵視轉到理解共存的基調上來，如此才能夠創造出足夠濃郁的對德和解氣息，為我們于德國之間確定關于雙方海軍主力艦數量的問題。”
    “親愛的約翰，暫時的退讓不是放棄，而是為了在未來的斗爭中能夠更加有效的取得勝利。這一次，我們所付出的僅僅是對國民的一次艱難的輿論宣傳，卻能節省數以千萬計的英鎊開支，并能使不列顛能以更加從容的姿態投入到今后的斗爭中去。”看著面露不甘之色的費希爾，班納曼輕輕拍了拍他的肩膀，道，“為了皇家海軍，為了不列顛的榮光能夠永遠照耀，請讓我們暫時放下心中的憤恨；幾年之后，屬于皇家海軍的輝煌時代就將徹底到來！”(未完待續。)
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