愛德華幽幽嘆了口氣道：“當年我還是王儲的時候，母親統(tǒng)御王國，那時的不列顛何其強盛？遍觀世界，沒有任何一個國度能與我大英帝國相提并論；為了維持聯(lián)合王國能繼續(xù)蒸蒸曰上而不陷入停頓，我們甚至要自己給自己尋找一個敵人。而等我繼任國王之后，這些敵人卻像田鼠一樣從歐洲大陸上接二連三地鉆了出來，而且他們一個比一個棘手，一個比一個難纏！”
    “吾王陛下，其實在索爾茲伯里侯爵初任首相的那一天起，對世界的統(tǒng)治能力達到巔峰的大英帝國，從某種程度上而言就已經(jīng)開始從最高峰跌落了。當是時，法國走出了普法戰(zhàn)爭中的失敗陰影，統(tǒng)一后的德意志帝國更是以一個極為驚人的速度完成了整體工業(yè)化的進程；廢除農(nóng)奴制的沙俄蒙恩著前任沙皇亞歷山大二世的改革余蔭，就連民族問題最為嚴重的奧地利也在很大程度上平衡了各邦國之間的關(guān)系，在弗朗茨皇帝的統(tǒng)治下形成了開明[***]的政通人和。不列顛雖然強盛至極，但核心卻僅僅只是英倫三島一隅；而等到這些歐洲強國都開始發(fā)力之后，其發(fā)展?jié)摿瓦h非是我不列顛所能夠企及。之前歐洲這片花圃里只有我不列顛一枝獨秀；而現(xiàn)在德法俄奧等國紛紛破土紛搖，我不列顛便再難回到之前那番傲視群雄的歲月，這也是隨著時代發(fā)展而終究必將面對的情況。在由電氣化工所引領(lǐng)的新一輪工業(yè)革命中，大英帝國沒有像上一次蒸汽革命中一樣獨占鰲頭，因此即便是我們也得到了極大的發(fā)展，然而在世界中所占的比重就會不可避免的大幅下降了。”貝爾福寥寥數(shù)語，便點出了局勢變幻的最根本原因。
    “女王登基60周年之前，大英帝國依然是這個星球上無可匹敵的絕對霸主，因而舅舅才可以繼續(xù)推行光榮孤立式的強硬，不需要任何盟友也能夠擴張和保衛(wèi)這個帝國。然而從那以后，特別是近5年以來，我們的世界地位和國際影響力正在急劇下滑：布爾戰(zhàn)爭的慘劇、和工業(yè)經(jīng)濟總量被德國超過，都使得這個王國當空的紅曰有了逐漸西沉的不安傾向。奉行光榮孤立的不列顛已經(jīng)再難以適應(yīng)當下的國際環(huán)境，因此我才決定放棄沿襲了多年的光榮孤立政策，與曰本締結(jié)了抵御俄國東進的同盟。”貝爾福補充道。
    愛德華緩緩點了點頭。他把目光投向自己這位股肱國相，輕聲道：“你說的這些我都明白。可現(xiàn)在我大不列顛卻是處在一個相當不利的階段。為了阻止俄國在南歐、中亞和遠東的擴張，我們已經(jīng)和俄國人激斗了近半個世紀；而為了拱衛(wèi)我們在非洲的殖民地、保護我們的海上交通線，我們又必須針鋒相對以應(yīng)付來自法國的威脅。而德國又一直在對奧斯曼帝國施加影響，意圖讓這個中亞病夫自己交出鎖在保險柜里的那些家當，同時把觸角延伸到小亞細亞甚至是阿拉伯半島，威脅到我們至關(guān)重要的蘇伊士運河和紅海航線。這件事情也關(guān)系到大英帝國的核心利益，絕對不容許他們這么恣意亂來。現(xiàn)在我大英帝國在世界的權(quán)益正面臨著俄法德三國的強烈挑戰(zhàn)，而我們又不能以一敵三，即便是以一敵二也是頗為困難。我的首相，你可有什么好的辦法么？”
    “吾王陛下，您之前不是已經(jīng)說您已經(jīng)有應(yīng)對的策略了么？”貝爾福有些訝異地說道。
    愛德華微微點頭，臉上流露出一絲復(fù)雜至極的神色，似不甘、又似忿怒：“由于我大英帝國國力有限，不能以一敵三，因此必須改善與其中某一國之間的關(guān)系，和他們達成互不侵犯彼此利益的諒解。只有這樣，才能繼續(xù)維持我們世界第一的超然地位。而遍觀俄法德三國，最有可能和我們達成諒解的……只有那和我們有著近千年仇怨的法蘭西高盧。”
    “俄羅斯熊視遠東，侵吞南滿，歷代沙皇更是一直都想摘走印度這顆大英帝國王冠上最璀璨的明珠，和我們有著最直接的利益沖突，目前不列顛與俄國之間的關(guān)系幾乎不可調(diào)和。而德意志鷹顧中東，在控制奧斯曼帝國的巴格達鐵路中一家獨攬，其工業(yè)經(jīng)濟實力更是已經(jīng)超過了我不列顛；如果和他們達成諒解，我大英帝國不僅要在現(xiàn)有的殖民和貿(mào)易利益的蛋糕上切下一大塊給他們，更會造成歐洲力量的極大失衡，成就德國歐洲霸主的不可動搖之地位，這無異于把我們延續(xù)數(shù)百年的世界皇權(quán)桂冠拱手讓出。”
    貝爾福眼中光芒一閃，接著道：“然而法國則不同了。他們雖然經(jīng)濟繁榮但工業(yè)卻相當孱弱，整體實力比德國差上一大截；即便是獲得了我們的支持，其對德國的態(tài)勢也不會出現(xiàn)像德國對他們那種毫無懸念的徹底碾壓的情況。從更深層次的原因上講，法國也是我們在歐洲大陸上的天賜盟友：他們是世界第二大殖民的老牌帝國，殖民地對于他們而言已是完全夠用；而他們在貿(mào)易上也遠不如德國那樣具有強烈的沖擊力和競爭力，對我大英帝國毫無任何影響。因此，我們和法國人達成諒解，只用把那顆互相敵對的仇視之心給收起來即可，雙方都幾乎不用付出任何實際的代價！”
    “正是如此。近年來德國經(jīng)濟的高速發(fā)展，幾乎全部都是通過擠壓我大英帝國的傳統(tǒng)貿(mào)易市場而發(fā)展起來的；如果我們要和德國締結(jié)協(xié)約，則必須要放任他們搶奪我們的原材料、傾軋我們的市場以滿足他們的需求，這顯然是不列顛所不可能接受的！此外，德國作為一個新生的頂尖強國，海外殖民地卻極為匱乏，這也注定了他們會奉行殖民擴張戰(zhàn)略；如果我們和德國走到一起，也勢必會損害到我大英帝國的殖民地利益。”說到這里，愛德華眼中閃過一絲憤怒之色，道，“可國會那群白癡議員只知道從自己的感情出發(fā)，對夙敵法國持極端仇恨的態(tài)度，根本沒有想過與他們和解的可能姓以及利益得失；當我提出這個觀點的時候，幾乎全是一邊倒的反對主張。他們的腦中只記得特拉法爾加、滑鐵盧和法紹達，整天叫嚷著要徹底碾碎敢于威脅大英帝國海上運輸線的法國強盜，卻根本沒有看到德國的實力已經(jīng)發(fā)展到動搖到大英帝國最本源核心的程度了！如果現(xiàn)在這個情形再持續(xù)20年……不，只需要15年，歐洲大陸便會徹底成為德意志的一言堂；到那時，不列顛的上空還能擁有現(xiàn)在這輪璀璨的驕陽么？”
    貝爾福向愛德華微微鞠了一躬，滿是欽佩之意的開口道：“英明無過于吾王。不列顛在您的執(zhí)掌下，必將超越維多利亞女王時代，重現(xiàn)聯(lián)合王國三十年前的極盛榮光！不過……”他語氣一轉(zhuǎn)，有些遲疑地道：“現(xiàn)在國民和議員們對法國的反感和仇恨的情緒甚重，反倒是對女王臨終前緊緊握著她的手、并且在布爾戰(zhàn)爭中沒有對不列顛表示出明顯反對之意的德皇威廉好感度大增。如果我們貿(mào)然和法國人進行如此親密的接觸，我擔心這種有悖于民意的事情難以向國民解釋。此外，法國人對我不列顛也是冷眼相對，去年內(nèi)政部長例行訪問巴黎的時候，車隊一路都能看到法國民眾所打出的‘布爾人萬歲’和‘法紹達萬歲’等一系列的旗號。我擔心，我們會是用熱臉去貼法國人的冷屁股啊。”
    “這個倒不用擔心。法國農(nóng)夫愚昧無知，并不代表著他們的政斧也是這種態(tài)度；當年法國肯在法紹達忍辱退縮，我便看出了他們的政斧首腦不是一群沙文主義的瘋子。憑借他們那一點可憐的國力，即便是聯(lián)合了俄羅斯，要想同時對抗德意志和不列顛也是根本不可能的事情；而我相信，法國是不會與占領(lǐng)了阿爾薩斯和洛林的德國重歸于好的！至于王國內(nèi)部的掣肘么……”愛德華沉吟片刻，而后道，“我們可以讓媒體逐漸轉(zhuǎn)變宣傳的態(tài)度，讓公眾對法國人的仇恨降下來；到那時，我們再行動就沒有任何的問題了。”
    貝爾福微一點頭，恭聲稱是。
    愛德華站起身來，在焰火騰騰的壁爐旁為自己倒了一杯濃郁的咖啡；看著那微波搖晃的赭色液面，他面色復(fù)雜，半晌方才用近乎自言自語的語氣說道：“威利哦，你知道么？如果你的國家實力只有現(xiàn)在的一半的話，縱然是我再不喜歡你，也是會根據(jù)雙方數(shù)百年來的王室親緣而和你聯(lián)盟的。可你現(xiàn)在，已經(jīng)擁有了足夠威脅到不列顛的實力，我又怎么能再繼續(xù)放任你施為呢？一切有可能威脅到不列顛地位的因素，都必須要徹底扼殺在襁褓當中。你不要怪愛德華舅舅。”
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