葉琢舒了一口氣，站起身來，對姜氏施了一禮：“孫女告退。”
    出到外面，她正要尋找秋月和秋菊，便見她們倆快步從花廳方向走過來。
    待到近前，葉琢看到秋月臉上有一個紅紅的巴掌印，心疼地問：“王姨娘打的？”
    秋月點了點頭，沖葉琢一笑，扶住她的胳膊：“不疼。”
    葉琢握住她的手：“走吧，回去。”
    主仆三人回到碧玉居，葉琢翻出一盒藥膏，親手替秋月抹上，這才吩咐秋桔擺飯。
    “老太太不是吩咐廚房給姑娘做了飯嗎？怎么姑娘沒吃？”秋菊看著秋桔擺上來的飯菜，瞪大眼睛看著葉琢。
    “這飯我要是吃了，你們回來不得挨餓嗎？現在三人一起吃，多好。”葉琢笑道，親自給兩人夾了兩筷子菜，“快吃吧。”
    “姑娘……”秋菊眼睛一紅，差點掉下淚來。
    吃過飯，秋菊收拾了碗筷去還給廚房，秋月端了一杯茶遞給葉琢，有些擔憂地道：“姑娘，咱們這回可是把王姨娘得罪狠了。以后的日子，怕是更難過了。”
    葉琢端起茶杯，輕啜一口，放下杯子，搖搖頭道：“以前不得罪她，她還不是恨咱們入骨嗎？明里暗里地使絆子，害得我娘經常挨罵，還差點要了我的命！我娘這次的事，她是來不及施計；要是來得及，她會放過這一次機會嗎？咱們這樣做，算不得冤枉她。再說，得罪狠了又怎的？老太太對她已經開始起疑心了，我在老太爺眼里又還有利用價值，雙方勢均力敵，誰怕得誰來？”
    說到這里，她飲了一口茶，又才接著道，“而且咱們無欲無求，既不爭寵也不奪利，跟她并沒有什么利害沖突；可新太太就不同了，不光要跟她爭丈夫，而且還要爭老太爺和老太太的寵。她應付那邊都來不及，哪里還有精力跟咱們斗？”
    秋月一想，確實是這個理，遂放下心來，語調歡快地道：“姑娘今兒累了吧？不如到床上去歇一歇？”
    “不用。”葉琢搖搖頭，放下茶杯，拿起她原來繡了一小半的繡品，做起針線活來。
    葉老太爺一生斤斤計較，在持家方面也同樣精打細算。他覺得后宅里一群女人，光吃飯不干活，還得買丫頭婆子伺候——沒有丫頭婆子，是要被人笑話的，生意伙伴看他不上，很可能不跟他做生意，葉家的姑娘也會跌了身價。這可就虧了大本，所以這一項是不能省的——也因此，他一生只娶了姜氏一個女人，連妾氏都沒有。偏姜氏不能干，只給他生了一兒一女。沒奈何，為了延續葉家的香火，他才允許葉家明納了妾收了通房。
    不過這一群女人偏偏白吃飯，卻沒給他生個孫子，還生了三個賠錢的丫頭片子。光火之余，他便要求從鄭氏到葉玨，每月做一定量的針線活，否則那一個月的月錢是沒有的，而且飯菜也要降一個檔次。至于丫頭婆子，配備本來就比別家少——像葉琢這個院子，就只有秋月、秋菊和秋桔三個下人。她們做的活多，月錢又比別家少，怕她們出去跟別人說嘴，影響葉府的聲譽，這才免了她們每月上繳繡品。不過，老太爺是極聰明的，他想了一個辦法，即增加每個女主子規定上繳的繡活數量。這樣女主子做不完的針線活，自然會要求丫鬟幫她完成。如此一來，丫鬟們不得歇，又不能拿葉府的家規說嘴了。
    也因此，葉琢在葉府的生活并不悠閑，每日一有時間就得做針線活。好在她前世的繡活是做得極好，一塊帕子，別人要繡一天的時間，她只半天就好了。故而還不算累。
    秋月見狀，也拿了一個繡品繡了起來。
    葉琢繡了一會兒，忽然停下來，從袖子里掏出鄭方景雕琢的那塊石頭，仔細端詳。看了一會兒，開口問道：“秋月，我記得你家里是做玉雕的，是吧？”這南山鎮上，有百分之八十的人家，都從事跟玉雕有關的產業。而秋月的家就在鎮上，因家貧，孩子又多，便被賣到葉府來做丫鬟。
    “是啊。我父親就在玉雕作坊做事的。不過他沒手藝，只能做搗砂的活兒。”秋月道。見葉琢不懂，又解釋道：“碾琢和打磨玉器時，根據不同需要，會用到不同粗細的解玉砂，所以那些礦砂事先要用杵敲碎，再用水漂去泥土之類的雜質。我爹就做這個。”又解釋了一下如何雕刻玉器。即先利用碢具，用堅硬的解玉沙配上旋轉而鋒利的扎邊刃，把玉料再切成方塊或方條；然后經過設計、畫樣后，用此方法大片裁去多余玉料，使玉器粗具雛形；再交給玉雕師傅進行精細雕琢。
    葉琢點頭，又問：“玉雕師里有女的嗎？”
    “應該沒有。”秋月搖搖頭，“我從沒聽我爹說過。”說到這里，她好像是忽然想到什么似的，一拍腦門道，“不對，有的。我聽我爹說過，咱們大周國，有一個最有名的玉雕師，姓顧的，就是個女子。她非常厲害，雕刻出來的玉器跟聶大師的都不相上下。因她雕刻的風格跟咱們這里不同，又因她呆在京城，所以大家就把她那一派叫做北派，咱們這里的叫做南派。”
    “是嗎？”葉琢看了看手中的石頭，皺眉道，“玉可比石頭硬多了，便是男子，光憑腕力怕是雕刻不動吧？那位女子，莫不是虎背熊腰，力氣極大？”
    “姑娘不知，咱們這南山鎮出產的玉料，色澤艷麗，透明性高雜質少，硬度還不大，比其他地方所產的玉更適合雕刻；而且咱們這一派的玉雕手藝是聶家的一位老祖傳下來的，所收學徒最先兩年就是練腕力，腕力夠了，再加上那位聶家老祖特制的鑲有金剛石的刻刀，雕刻時只憑手工就能完成。這樣雕刻出來的玉飾全憑靈性，所以比用砣機做出來的玉器更好。正是如此，咱們南山鎮的玉器才那么有名。”
    “原是這樣。”葉琢點了點頭，伸出自己的手掌看了看，又問，“那么，他們是如何練腕力的？”
    秋月搖搖頭，笑道：“這個奴婢可不知道。奴婢的父親只在玉雕作坊做雜活，最大的弟弟去年才進作坊做事，還沒有資格被收為徒，并不清楚。”她抬起頭來，看了葉琢一眼，奇道，“姑娘問這些干什么？”
    葉琢笑了笑：“隨便問問。”便不再說話，埋頭刺繡。
    接下來兩天，家中風平浪靜。姜氏張羅著聘禮，忙碌得很；唯一能幫得上她的忙的，自是王姨娘，于是王姨娘也萬般不情愿地跟著忙碌起來。葉琳和葉玨向來不跟葉琢來往，葉琢則巴不得大家都不理她，裝病連飯都不去上房吃，每日關在屋子里，只是做繡活。
    這一日，葉琢正在屋子里忙活，出去拿飯的秋菊從外面沖了進來，嘴里嚷道：“姑娘，不好了，大房的少爺去世了。”
    葉琢手指一偏，繡針一下扎到了手指上。
    她卻顧不上手指，抬頭問道：“你剛才說什么？”
    “大、大房的少爺去世了。”秋菊喘了一口氣。
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