八天后九江城第一次迎來了從外面飛回來的信鴿,長期養(yǎng)在九江城的鴿子在外面一旦放飛,就會(huì)自己飛回巢穴。已占瑞昌,兵六萬至八里湖東南……短短一行字證明周夢雄的援軍進(jìn)展順利。張輔大軍主力都在九江附近圍困,恐怕無法及時(shí)阻止周夢雄東進(jìn)。
次日天氣晴朗,天空明凈太陽嬌艷,百里無風(fēng)。進(jìn)入冬季后,這樣的天氣實(shí)在是很少見,正逢時(shí)候。張寧決定好好利用今天的好天氣做試驗(yàn)。
大戰(zhàn)在即,死生存亡在此一役,這種緊要關(guān)頭張寧卻大張旗鼓地鼓搗這玄虛玩意,著實(shí)叫部下們難以理解。不過他是最高統(tǒng)帥,沒人能阻止他的行動(dòng)。
南邊城墻內(nèi)的房屋已被拆了一片,加上中央大道的地盤,留出很寬的一片空地。一個(gè)磚砌土封的窯已經(jīng)準(zhǔn)備好了,里面放上了木炭。一些士兵正把抬過來的五彩斑斕的大布袋四面展開扯平,這稀奇的玩意主要用整匹的絲綢縫制,絲綢不夠居然還有棉布拼湊,紅的綠的青的白的五花八門拼在一起,如同打滿了補(bǔ)丁的船帆,然后涂滿桐油權(quán)當(dāng)密封。
城外時(shí)不時(shí)響起一聲炮響,稀稀落落的,但顯然官軍今天沒有攻城的意圖;九江被圍幾個(gè)月以來,真正激烈的攻城戰(zhàn)也是少數(shù),張輔饒是人馬都也承擔(dān)不起不斷強(qiáng)攻城墻的傷亡代價(jià)。
人們早已習(xí)慣永不消停的炮聲,城墻上許多士兵依在墻邊正看稀奇。這段時(shí)間軍中的士氣比之前好多了,北路大戰(zhàn)的勝利和援軍到來的消息給了人們希望。
張寧騎在馬上,在土窯附近轉(zhuǎn)悠指手畫腳地說著什么,許多人在圍觀。等到侍衛(wèi)們要安裝鍋爐和管子時(shí),他才叫李震驅(qū)趕圍觀的將士遠(yuǎn)離,揚(yáng)言沒弄好可能爆炸。
“船帆”旁邊的一個(gè)小個(gè)子軍士正嬉皮笑臉地和自己的上官說笑,上官也能寬容此時(shí)的不敬,因?yàn)檫@又瘦又小的軍士是作為敢死兵上陣的。他穿得很薄,軀干上被繩子結(jié)實(shí)綁著,然后兩根繩子從雙肩系住,栓在鏈接“船帆”的繩子上。這根長繩子是絲綢編的繩索,為了減輕重量。
土窯里面堆滿的木炭燒紅了,人們就按照命令拿磚泥封住兩面口子,只留兩個(gè)插管子的圓窟窿。抬過來的管子有人的手臂粗細(xì),也是拼接:兩頭是用鐵皮煅裹的鐵管,中間為了省材料是竹筒拼接。
這邊幾口大鍋里的水陸續(xù)燒開,侍衛(wèi)便拿鍋蓋封住,然后把管子接在鍋蓋上,過一會(huì)兒管子另一頭就開始冒白汽了。張寧大聲喊用大火燒。一會(huì)兒之后管子另一頭冒出來的全是水汽了,這時(shí)便接在土窯上的一個(gè)口子上;另一個(gè)口子也接上圓管,并用稀泥糊住。
又等了一陣,估摸著土窯和管子里的空氣都排得差不多了,軍士們便用濕布捂著嘴上去將出口的管子接在“船帆”氣口,幾個(gè)腰粗膀圓的大漢站在那里抓住帆布。
那副巨大的“船帆”如同鼓了風(fēng)一般,緩緩地漲了起來。許久后,漸漸地一個(gè)比房屋還大的不規(guī)則氣球就輕飄飄地騰了起來,要不是幾個(gè)大漢拉著,看那陣仗要飛上去似的。
遠(yuǎn)近圍觀的將士們張大了嘴,等著眼睛看著眼前的稀奇玩意。那巨型氣球五花十色,近似橢圓形,好像一個(gè)巨大的長得很丑的冬瓜一樣,著實(shí)吸引人們的目光。而且上面居然還用黑墨寫著幾個(gè)大字:燕王叛黨得國不正上干天怒還我河山。
等到幾個(gè)大漢得了命令拔掉管子系住口子,一放開手,打氣球居然真的向上騰地串起。綁在下面的軍士被繩子一扯,腳底一輕,“哇”地一聲大叫起來。
周圍的將士頓時(shí)嘩然,起哄著注視這奇怪的玩意自己往天上飛。
張寧大喊叮囑道道:“別怕,一會(huì)拉你下來!上去了,一定要看好敵軍的兵力部署!”
“娘啊,飛起來了,好高!”上面的小個(gè)子軍士大聲喊著,揮動(dòng)著手臂卻找不到著力點(diǎn)。不過這氣球的氣密性實(shí)在有點(diǎn)差,底下吃重就“嗤嗤”漏熱氣,好在目前仍然在緩緩上升。
城中確是一下子熱鬧起來,人們興高采烈地呼喊著,許多人還向空中揮手。站在張寧身邊的辛未也目瞪口呆:“真的飛上去了啊,怎會(huì)……”
于謙也抬頭饒有興致地觀看著,不斷用手|擼|著下巴的淺胡須。
但是氣球飛上去不久上升就有停滯的跡象了,高度一時(shí)難以測試,但已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了最高的城樓。張寧怕氣漏得太多了直接摔下來把人摔死了……雖然科學(xué)嘗試總是要付出代價(jià)的有時(shí)候甚至是人命,但要是那軍士死了,誰告訴張寧官軍的兵力部署?張寧便果斷下令大漢們拽繩子把氣球拉下來。
許久之后小個(gè)子軍士被下面的人抱住了,旁邊的人拿刀子割斷了繩子,打氣球再次往上緩緩串起。小個(gè)子軍士落地后一屁股坐到地上,臉都白了。
張寧走上前去,笑著問道:“地平線不是直的,是弧形吧?”
軍士使勁點(diǎn)頭,瞪著張寧,什么禮數(shù)都顧不上了。張寧等他緩一口氣,又正色問道:“看清楚官軍營寨部署了?”
軍士又使勁點(diǎn)頭:“李隊(duì)正早上千叮萬囑,小的就是嚇了個(gè)半死也用心瞧了,可不敢誤大事。”附近一個(gè)武將忙趁機(jī)露臉道:“王二是炮營觀測哨的士卒,眼力不錯(cuò),末將選人時(shí)已是斟酌再三。”
張寧對近侍遞了個(gè)眼色,侍衛(wèi)們便扶起軍士,將他直接送巡撫行轅。
……巨型氣球飛到高空,遠(yuǎn)近都看得見,給官軍也造成了不小的影響。各營官兵突然看見這么個(gè)玩意飛到空中,無不抬頭仰望,等到將領(lǐng)們前來呵斥時(shí),大伙都端詳琢磨很久了。
人們當(dāng)然無法理解為什么這么大的東西能飛到空中,已經(jīng)超出了明朝人的認(rèn)知范圍;眾人的感受就好像現(xiàn)代人突然看到一只巨大的飛碟懸浮在半空,而且沒有反推氣流,無法用空氣動(dòng)力學(xué)論述的反常現(xiàn)象,地球人同樣會(huì)震驚。
軍營中流言四起議論紛紛,好奇心是人們難以控制的。就連一個(gè)參將級(jí)別的大將都當(dāng)眾說:“老子活了半輩子,見過鳥在天上飛,沒見過這種玩意能飛。”
有人說是召喚了鬼神巫術(shù),就像諸葛亮能向天借到風(fēng)一樣,這種詮釋信的人最多。因?yàn)樵谶@個(gè)時(shí)代什么唯物主義尚不是主流,就連皇帝文武百官都要祭天拜神,毋說普通大眾了;又有各種傳說和戲本深入人心,大伙都相信世上確實(shí)存在鬼神玄妙之物的,哪怕沒親眼見過。
叛軍能通神術(shù),這可不得了,傳說東漢光武帝打仗就是心情不好就作弊,從天召喚巨石砸死對手幾十萬大軍……這種仗還打個(gè)屁?!
又傳言北路軍京營精銳,竟被武昌府臨時(shí)拉來的農(nóng)民打得幾乎全軍覆沒。說不定那湘王一家子都是鬼或者神,北路軍也是被巨石砸死的!一時(shí)間人心惶惶,大伙覺得這么長時(shí)間流血流汗圍了幾個(gè)月都是白搭。
還有那氣球上的幾個(gè)大字,也有一些人看清了。燕王一系得國不正激怒了上天?這種話不能不引起一些武將的胡思亂想……這在以前是沒有的事,從朱棣坐皇位到現(xiàn)在都二十好幾年了,誰還管什么天下應(yīng)該是誰家的,但是現(xiàn)在卻撩起了人心,畢竟是事實(shí)。
張輔當(dāng)天就向各營各軍下了一道嚴(yán)令,嚴(yán)禁散布流言擾亂軍心,違者嚴(yán)懲不貸云云。英國公一言九鼎,議論被壓下,將士們因?yàn)榫次奋娏疃桓疫^多言論……可是疑惑仍然留在成千上萬的將士的心里,無法釋然。除非張輔能拿出可信的話來解釋今天上午那么多人看到的東西。
張輔顯然不能解釋,連他自己也十分疑惑。手下的幕僚們也啞口無言,其中有進(jìn)士出身學(xué)富五車的官員也不知怎么回事。
幕僚們紛紛進(jìn)言出謀劃策如何鼓舞軍心,但每一個(gè)有用的。比如說叛軍用了邪門歪道的障眼法,可邪門歪道之說本來就帶有神秘色彩,無濟(jì)于事。
“邪乎,太邪乎……”一個(gè)幕僚剛剛開口感嘆,突然“哐”地一聲,眾人側(cè)目,見張輔怒目瞪圓,將茶杯摔在了地上。
張輔不提今天的怪事,轉(zhuǎn)而將怒氣牽引到了朱冕身上,“朱冕這個(gè)酒囊飯袋,枉老夫委以重任!京營幾萬大軍,擋不住一干拼湊的烏合之眾,還被聚殲在彈丸之地,兵者社稷之重存亡之道竟被人視同兒戲,此等大罪誅他九族也不為過!”
眾文武頓時(shí)啞口無言,大帳里一時(shí)間丟根針都聽得見。
就在這時(shí),忽然有人起身沉著地說道:“站得高看得遠(yuǎn),下官認(rèn)為,叛軍今天放的奇物是為了窺探我軍部署。”
張輔回頭看時(shí),只見是個(gè)穿青色圓領(lǐng)官服的年輕人,面目清秀格子很矮,正是兵部官員進(jìn)士出身的楊四海。
楊四海又道:“圣人不語怪神力,下官等才疏學(xué)淺無法論述今日之怪象,卻也不信凡間有人能呼風(fēng)喚雨招神降鬼。維今咱們不能為一小事而亂謀,只照兵法盡快對付叛軍方是上策。”