林二老爺叫穆家班滾蛋。穆胭脂和李教頭都覺得事不宜遲，趕緊滾蛋離開揚州為妙。免得林二老爺回頭想起，又無法脫身了。
穆胭脂收拾了穆瀾的行裝，讓李教頭雇了輛騾車，匆匆去了竹溪里。
春裳，夾襖，棉袍……林林總總鋪滿了半張床。把她的行李都搬來了，仍然沒有提半句與父親有關的事。
穆瀾倒了杯茶，靠著床柱慢慢啜著，沉默地看母親忙碌。盡管理解母親想為父親翻案報仇的心，穆瀾仍有一種被拋棄的孤單。
穆胭脂作賊似的將一只靛藍染花布包打開一角，又飛快地收起。里面是女人月事來時用的私物，她將花布包塞在了枕頭底下。
“聽說宮里頭的貴人們都是用棉布……咱用不起那個。取灰不方便，買黃裱紙最好，扔茅廁里不打眼。被人瞧著你就說痔瘡犯了。”
痔瘡犯了……穆瀾險些被嘴里的茶嗆著。卻不得不佩服母親，連這樣的借口都能想到。她摸了摸自己的臉，連絲羞意都沒有。她自嘲地笑了，臉皮厚得都有一層繭了吧？
“唉！”穆胭脂將她的行李收拾完，長長嘆了口氣。
太了解母親了。穆瀾轉動著茶杯，淡然問道：“船什么時侯啟程？”
“我和李教頭回去就走。”穆胭脂順口答了，終于扭捏起來，“瀾兒，杜先生和你說了吧？”
“嗯。父親……那晚他對娘怎么說的？”母親不好說，就她來問吧。
恨意瞬間涌入穆胭脂的眼睛。這一刻她的眼神寒意四射，像磨得雪亮的刀。剎那間，穆瀾感覺到了殺氣。她下意識地挺直了背。母親已閉上了眼睛。那種感覺消失了。母親恨了十年呢，穆瀾心軟下來，放下茶杯，半跪在床頭的踏腳板上，握住了母親的手：“您慢慢想，細細說。殺父之仇，不共戴天。再危險，瀾兒也要去做。您不必覺得對不住我。”
穆胭脂沒有睜開眼睛看她，粗糙的手握得緊緊的。那天晚上的事就像每天都被她細細想過一遍似的，話沒有半點磕碰就吐了出來：“……只是罷了官，沒有抄家流放還算萬幸。想著老爺煩悶，我親自下廚給他做了四道菜。一道醬肉絲，一道回鍋肉，一盤熗炒白菘，一碟油煎花生米。特意去買了壇劍南燒春。老爺是四川人，愛喝這種酒。”
……
母親的敘述將穆瀾帶回到十年前京都榆樹巷那間二進的小院里。
六歲的自己喝過藥睡著了。母親給父親擺上了酒菜，溫柔執壺，想讓父親舒懷。
還不到三十的邱明堂一杯接一杯飲著家鄉的酒。本以為年輕的自己仕途一片光明，將來能衣錦歸鄉，如今卻罷官回去，不免心灰意冷。又覺得慶幸：“返鄉種田還算落了個好下場。只是連累你和女兒要吃苦了。”
“老爺說的這是什么話？妾身又不是什么大家閨秀，鏢師家的姑娘能吃苦。老爺莫太過灰心，說不定將來也許還有機會起復呢。”
邱明堂憤憤然：“那些奸佞小人！”他罵完繼續喝著悶酒。酒勁讓他心里的不甘又冒了出來，神神秘秘地告訴穆胭脂，“其實我已經查到了線索。”
穆胭脂分外吃驚：“老爺既然查到了線索，為何不稟了院里的部堂大人？何至于落個巡查不利被罷了官？”
“我膽小了，怕了！”邱明堂苦笑著將杯中酒一飲而盡，眼神漸漸迷離，“那八名被革了功名的監生不是在獄中自盡，就是意外身亡。哪有這么巧的事？”
聽到這里穆胭脂也害怕起來：“咱還是平平安安的，就當什么都不知道。罷官就罷官吧。明天我就遣散了下人，收拾行李回老家去。”
“我不甘心啊！”邱明堂捶打著胸，恨自己膽小不敢說出來。此時他借著酒勁對著穆胭脂一吐而快，“供奉在孔廟里的會試試題根本沒有被偷走。科場弊案是假的，皇上病重，有人借機排除異己！我已經知道那八名監生是怎么拿到會試試題的了。我明明查到了……不甘心啊！”
穆胭指心驚肉跳，卻見丈夫說完就趴在桌上醉了。她扶了他上床，喂了一碗醒酒湯。她心里放心不下生病的女兒，給邱明堂蓋好被子正要離開，被他一把抓住了手，含含糊糊地嘀咕著：“藏書樓，我知道……是在藏書樓。”
穆胭脂嘆了口氣，吹熄了燈去了女兒房中。第二天，邱明堂在臥房懸梁自盡。
老頭兒給穆瀾的卷宗抄錄得仔細。邱明堂那晚所用酒菜與母親說的一般無二。除了家里的房梁高了點，沒有異樣。仵作尸格上填的也是自盡。
“他酒喝得多，都軟成一癱泥了。老娘幾乎是把他扛上床的！”穆胭脂睜開了眼睛，那股潑辣干練勁又出來了，“那繩子是柴房捆柴用的。他為了懸梁自盡，后半夜酒醒了先開二門去柴房找繩子。再回臥房搬椅子上桌。他這么來回折騰沒驚醒家里一個人，可能嗎？他就是怕死才不敢說出查到了線索，怕死的人會自盡？”
穆瀾聽母親這樣說，突然有點好奇：“母親這么兇，父親在家一定很怕您吧？”
穆胭脂瞪著她道：“和你說正事呢，沒大沒小，還敢打趣長輩？”
可是她真的找不到邱明堂是父親的感覺。也許她從小就不知道有父親是什么感覺。穆瀾嘿嘿笑了笑，繼續問道：“師傅說咱家房梁有點高？”
“繩子也短，不過一丈三。”穆胭脂更正著她的話，“你爹那點俸祿在京城買不起房。租的二進小院也只圖個干凈便宜。臥房沒有糊天棚，那梁離地有兩三丈高。娘偷偷試過了，你爹比我高半頭，桌子上搭了把椅子站上去，他把脖子伸進繩圈，那腳尖堪堪能點到椅子。他那細瘦胳膊得費多大勁才能把自個兒的脖子伸進繩圈哪？說他跳起來把脖子伸進繩圈的吧，一個沒跳準，椅子就蹬掉了，那動靜哪能不驚動家里人？”
說到這里穆胭脂又嘆了口氣道：“仵作匆匆填了尸格。衙門里來的人都異口同聲說你爹被罷了官想不通這才尋了死路。娘心里怕極了。不敢對人說懷疑你爹是醉酒睡熟時被人舉起來掛上去活活吊死的。辦完喪事帶你回娘家。一路上總感覺有人跟著。出了京住的客棧莫名其妙著火。娘有點功夫底子，抱著你跑了出去。后來聽說官府填尸格，把一對母女認成了咱們。就干脆隱姓埋名辦起了雜耍班走江湖賣藝。”
“十年里，娘都沒有回過外祖父家？”邱明堂父母早逝，老家只有族親。穆胭脂卻是有娘家的人。穆瀾從來沒見過外祖父家的人。
穆胭脂咬牙切齒道：“全死了。就那年冬天，我帶你偷偷回娘家。一場大火把整條街都燒沒了。瀾兒，娘不傻。哪有這么巧的事？這是有人察覺到你爹找到線索，要斬草除根！”
“重新找到我爹說的線索，揭穿庚戌年科舉弊案是假案一件。因那件案子冤死的人就能得以昭雪。當年操控此案的幕后黑手也許會跳出來現身。所以，我一定要女扮男裝進國子監。”穆瀾的思路很清晰。
穆胭脂聽得連連點頭：“當年娘不圖杜先生回報別的，只要你能學得他的本事，能進國子監就好！”
陽光照在她鬢旁，絲絲銀色夾雜在黑發中，格外顯眼。母親其實才三十出頭。穆瀾憐惜地望著母親，把臉擱在了她膝上：“娘，其實你早就可以告訴我。”
穆胭脂的身體僵了僵，猶豫了下伸手摸著穆瀾的頭發低聲說道：“被人發現就是砍頭的命。娘一直猶豫，該不該讓你去。”
“我這些年扮男人連李教頭都沒瞧出來，您就放心吧。父親留下了這么清楚的線索，想必我用不了多長時間就能找到證據脫身。當年死了那么多官員，一定會有人支持我們。再尋個時機揭破那件案子是假案。至于如何進國子監，母親不是把我托付給師父了嗎？師父會有辦法的。”
提到了杜之仙，穆瀾神色黯然。暫時性命無憂，卻難說壽命有多長。
穆胭脂神色復雜，起身說道：“娘去給杜先生辭行。”
穆瀾陪著母親出了廂房。啞叔守在杜之仙房外。見到她們，他搖了搖頭。穆瀾嘆了口氣道：“娘，師爺昨兒耗費精力太多，還昏睡著呢。”
穆胭脂望著關閉的房門猶豫起來：“既然先生在休息，我就不進去了。”
她站在門口，雙膝落地行了大禮，“杜先生，妾身今生今世都感念您的恩情！如有來生……為奴為婢都會回報您。”
她站起身，朝啞叔曲膝：“謝您照顧先生和瀾兒。”
啞叔唬了一跳，趕緊側身避開，眼睛漸漸紅了。
穆瀾將母親送到門口。穆胭脂摸了摸她的臉道：“穆家班沿大運河北上，娘在京城等你。”
“娘，您別為難核桃。多個人幫我也好。”母親對翻案報仇的執念已深。穆瀾有些不放心核桃。
穆胭脂低聲說道：“將來我會讓核桃留在京城。她既然知道你的身份，也能照應你。”
望著騾車走遠，穆瀾才返回了宅子。
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