“客房那邊的又是怎么回事？”鄧文嬌揚了揚小巧的下巴，指了指安國公府西南邊客房的方向。
    小廝恭敬地答道：“是跟著大公子回來的一個朋友，說是在真臘國相識的，都是中原人士。在真臘國還救過大公子的性命，說是回來幫著種什么稻子。小的也不是太清楚，不過大公子吩咐了，一定要照著貴客的禮數(shù)相待。”
    “貴客？”鄧文嬌嗤笑道，“什么身份的人也敢在安國公府稱貴客？”
    小廝陪笑道：“小的也不知道，看起來都其貌不揚的……”話未說完，從西邊拐過來幾個人，小廝壓低了聲音道，“王妃，就是他們幾個。”
    鄧文嬌轉(zhuǎn)過身去看，提前心里沒有準備，倒被結(jié)結(jié)實實地嚇了一跳。
    為首的那個身材頎長，乍一看也是翩翩公子的風(fēng)度。只是他的臉用一塊銀質(zhì)的面具遮蓋，眼睛以下的部分盡皆隱藏在了面具之中。但他露出來的額頭、眼睛等部位已然讓人覺得觸目驚心，鄧文嬌目光所及之處盡是凹凸不平的疤痕，隱隱透著些紅色，像是經(jīng)歷過一場嚴重的燒傷。
    “在下申嘉正，冒昧唐突了王妃，還請恕罪。”他的聲音粗嘎，帶著一絲沙啞和磁性。躬身行禮時，禮儀姿態(tài)都拿捏得恰到好處，讓人覺得賞心悅目。
    “呃，無妨，我就是好奇問問。”鄧文嬌覺得他的臉實在可怖，不愿與他多談，撇下一句話便匆匆出了大門。
    等坐到了馬車上，鄧文嬌猶自覺得驚魂未定。她撫著胸口喘氣道：“哥哥帶這樣一個人回來作甚！沒的嚇壞了祖母和母親！”
    珊瑚手腳麻利地給鄧文嬌斟了盞茶，附和道：“就是呢！方才奴婢猛一看，還以為是個俊俏的郎君呢，誰知竟長得那樣嚇人。”
    “是吧？”鄧文嬌飲了口茶，穩(wěn)了穩(wěn)心神，繼續(xù)說道，“就像是，像是他底子里有個人，是個翩翩佳公子。面皮上又是另外一個人，丑陋不堪。”
    她晃了晃腦袋，想要把申嘉正可怕的容貌從腦海里晃出去，吩咐珊瑚道：“今天晚上記得給我點個安息香，不然可真是要睡不著了。”
    *
    次日一早，鄧竑捧了一個木匣進宮去面圣，陳元泰在乾清宮召見了他。
    鄧竑繪聲繪色地敘述了一番自己在南海的所見所聞，陳元泰聽得津津有味。末了，他夸贊道：“我當年如你這般年紀時，也只是從西北跑到了中原，又到了江南，連閩粵等地都未涉足。若當時我去了，只怕也會跟著海船出去跑跑，長長見識。你年紀輕輕便有如此膽識，當真是后生可畏啊！”
    鄧竑慌忙起身，口中連稱不敢。
    太子坐在一旁，心里總算是安定了些。這幾個月來，陳元泰多數(shù)時間都在景仁宮，偶爾去張婕妤的延禧宮留宿。雖說皇后是在養(yǎng)病，不宜熱鬧，但坤寧宮這些日子以來，竟是如同冷宮般寂靜。
    太子深知自己與母后乃是一體。若皇后只是受冷落，他還可憑自己在父皇跟前的臉面轉(zhuǎn)圜一二，自保也不是很難。但如果安國公府與皇后不斷地惹怒父皇，最后導(dǎo)致廢后，那么自己的地位就會變得微妙而尷尬起來。
    好在表哥是個聰明人，現(xiàn)在也回來了，太子覺得自己終于可以松一口氣了。
    “南海諸國盛產(chǎn)象牙、犀角、珠寶、香料等物，微臣今次帶了許多回來，隨后便會送入宮中，孝敬皇上、太后。”鄧竑笑道。
    陳元泰點了點頭，笑道：“難為你有這份孝心。這次回來可有什么打算？你姑姑和祖父、父親為著你不肯入仕，可是十分煩惱。”
    鄧竑故作不好意思地笑道：“今番入宮，正是想求皇上一個恩典。我于讀書上頭不十分精通，若要科舉，怕是要讀成八十歲的老童生了……”
    “那你想要個什么官職？先說來聽聽。”陳元泰笑容深沉地看著鄧竑，心里猜想著他會要個什么。是如鄧家以往那般行事，貪婪地獅子大開口，還是穩(wěn)穩(wěn)當當?shù)模徊揭徊絹恚?br/>     “微臣家蒙受皇恩日久，微臣寸功未建就有世襲的頭銜，不敢向皇上妄求。”鄧竑謙恭地說著，偏偏身向王公公遞上了那個木匣子。
    “這是微臣在真臘國時見當?shù)厝藦V種的一種稻谷。”他看陳元泰打開了匣子，便繼續(xù)說道，“真臘國多緩坡、高山，平原之地頗少，且十分貧瘠。舉國之內(nèi)，多數(shù)是相當于我大燕朝乙等以下的耕地。”
    “然而這種稻谷一年能收獲兩季，甚至是三季，且不挑土地貧瘠肥厚，平原山坡皆可種植。”
    陳元泰聽他說著，這才真正來了興致。他直起身，用手取了一捧稻谷在手中摩挲，又捏了一粒放到口中品嘗。
    “皇上……”王公公和太子想要開口阻止，陳元泰已經(jīng)將稻谷咂摸了一遍咽了下去。
    “有些澀口，不若江南的粳米味甘而潤……”陳元泰笑道。
    “皇上所言極是。”鄧竑笑道，“真臘國上等之家很少食用這種稻谷，然而在尋常百姓家卻是主要的飯食。只因著稻谷不挑土地、不限雨水，一年收獲頗豐，故而價低。若在豐年，此稻谷也不過爾爾。但若在饑饉之年，怕是能救國救民……”
    陳元泰龍顏大悅，笑道：“好，非常好！這可比你送我千百箱金珠玉器要值得多！”
    鄧竑連忙謙虛道：“微臣當時雖在海外，心中所念唯有我大燕國。微臣家食君俸祿，受百姓供養(yǎng)，正該忠心侍君，體恤百姓才是。”
    “你可知道這稻谷如何種植？”陳元泰又捏了一粒谷子，放在口中細細品味。
    鄧竑不好意思地笑道：“微臣打算盤做生意還行，這稼穡之事還真是一竅不通。不過微臣在真臘國結(jié)識了一位好友，他手下有頗多能人異士，種植這稻谷對于他們來說并非難事。”
    陳元泰朗聲笑道：“很好！我便賞你做戶部郎中，在京郊撥給你一頃地，若種植得法，推廣開去，我大燕便再無饑饉之民了！”