莉亞在一排排的蘋果樹之間奔跑著，穿梭于縱橫交錯的枝丫之間。潮濕的雨水不斷地鞭打在她身上，污濁的泥水隨著她的腳步而四射飛濺。直到身體疲憊不堪，累到難以呼吸，莉亞才停下腳步。科爾文說的幾番話使莉亞如芒在背，對自己充滿了厭惡。她覺得她快要因此而窒息了。她很快便離開了樹林，沿著一個小山坡向下跑去。她跑得越來越快，似乎想要與風速一決高下，也想以此驅趕走心底的陰霾。她都做了些什么！為什么她要把科爾文與她的一切友誼都銷毀殆盡？地面濕滑，滿是泥濘，盡管沒有人推她，莉亞還是一不小心，面朝下摔了下去，跌落到了坡底。她趴在一個臟亂的土堆上面，終于抽噎著哭了出來。
    一想到她從此失去了他，她就感到心如刀割——不，不能說失去他，畢竟她從來沒有擁有過他。她一直以來隱藏的真心就這樣暴露了。她埋在內心最深處的秘密，現在就如同一個裸露的貝殼——一個空殼，讓人一覽無遺。她竟然會覺得弗什伯爵能夠忽略她賤民的身份，能夠因為她這個人而愛上她、接納她。他一直向她伸出援助之手，但僅限于友情，沒有更多的意思。而她毀了這一切。她該怎么再次面對他？她該怎么在心痛得無法思考、無法言語的情況下看著他？就算當時她在比爾敦荒原中害怕自己再也回不到米爾伍德的時候，內心也沒有像現在這般悲涼。
    寒風呼嘯，莉亞整個人都被暴風雨包圍著。這倒讓她的心中輕松了一些。是啊，在這種天氣就是會被男人毫不留情地拒絕。寒風冷雨是那樣肆虐，卻也比不過她內心的悲痛，快要將她吞噬殆盡。她坐了起來，緊緊地握著拳頭，放聲慟哭起來，為自己出身的不公而感到痛苦萬分。她從來沒有因為賤民的身份而感到內心如此刺痛。
    她怎么會這么離譜地誤解了他呢？莉亞并不對科爾文的冷嘲熱諷感到生氣。她只是氣自己竟然會相信，他會像自己對他那樣地關心自己。真相就如同一個裹著洋蔥的空殼，逐漸地飄散出來。自從她救了他以后，這個秘密就開始在她心中生根發芽。但直到現在她才意識到，這個一直被她忽視的念頭，如今已經發展到了怎樣可怕的地步。他答應過她要教她讀書，而現在已經不可能了。但最讓她感到傷心的，還是他許下的那個在圣靈降臨節與她共舞的約定，現在也已經破滅了。天知道她幻想過多少次牽著他的手，隨著音樂而翩翩起舞。天知道她回想過多少次在大教堂地下的隧道中牽著他的手，只有他們兩個人，沒有別人來打擾，而她那時終究抑制不住心中那份不應該產生的情感，還是去安慰他、靠近他、給他溫暖。那時他并沒有推開她，她心里其實很擔心會發生這種事。這就給了她勇氣，讓她相信他的感情是與她心有靈犀的，只是被隱藏在面具底下而已。而現在，面具拿走了，底下只有對莉亞蔑視的目光。
    莉亞睜開了紅腫的雙眼，低頭看向滿身泥濘的自己。只見她從頭到腳、包括指甲縫里都沾滿了泥土和雜草。她的胸膛激烈地起伏著。又一陣悲痛涌上心頭，讓她忍不住抽泣起來。她還怎么能回到大教堂？她還怎么能不在臉紅成豬肝的情況下直視他？
    “莉亞，你這個傻子，”她嗚咽道，“你太蠢了，愚蠢的傻瓜。”她太討厭自己了！
    馬爾恰娜會對她說什么呢？在莉亞印象中，她永遠身著典雅的長袍，一頭長發齊整地挽到腦后，梳成精致的發髻，嬌嫩的雙手上面毫無繭子。莉亞對自己感到惡心。獵人的生活注定會讓她身上總是沾滿泥塵。而浣衣女們身上總是干干凈凈的，總是散發著薰衣草的芳香。但莉亞并不是這樣。她咬緊牙關，強忍著牙齒的打戰，雙臂抱緊自己。馬爾恰娜毫不保留地向她呈現了自己的友好、和善。她對自己總能發現別人愛情的跡象而感到自豪。一旦她知道莉亞騙了她，她絕對會非常生氣。埃德蒙的消息很明顯是錯的，盡管他自己對此深信不疑。
    還有大主教。她如何能對他瞞得住自己的感情？他會憐憫她嗎？或者他會明令禁止莉亞再去見科爾文嗎?一想到再也見不到科爾文，莉亞倍感折磨。科爾文離開這里是最好的。她知道這樣的話,自己還是能挺過去的。但是這種痛楚，她怎樣才能繼續承受。她是多么的痛心，是自己徹底摧毀了他們之間的友誼啊。
    她愛科爾文。她生命中沒有其他任何一個事物能讓她如此熱愛。盡管這份愛讓她受傷，盡管他的拒絕讓她心中的幻想破滅，但是她還是無法改變內心對他的感情。他有缺點，但有更多的優點讓她傾慕。他強大的自制力、他渴望控制靈力的意念、他對妹妹的關心，還有他戰勝恐懼、想要取得勝利的鋼鐵般的決心。他的努力不是出于
    對金錢的欲望，也不是出于對榮譽的追求，而是出于責任心。她很傾慕他這一點。
    莉亞抬起臉，面向天空，任由雨水將她臉上的泥漬沖刷干凈。她可以承受住這個結果。從某種程度上來說，她可以的。但是她要怎么做呢？
    這需要從意念開始。
    這種方法還是科爾文教她的，想到此，莉亞再次感到煎熬備至。她知道自己可以做到這一點。如果她將注意力集中在某件事上面，并且傾注于自己全部的意念和努力，那么她將會在這件事上面取得非凡的成就。她只是需要一點意念，需要激勵她前進、給予她力量的想法。
    一陣馬蹄聲傳來，莉亞可以聽到它們越過了泥潭，離自己越來越近。
    莉亞睜開眼，看到三匹馬從樹林的掩映下走出來。每一匹馬上面都坐著一個騎手，穿著黑色的束腰外衣，銀線鑲邊。莉亞想起自己看到過這種衣服的樣式——他們是王太后的部下。她站了起來，看著他們駕著馬緩步靠近。
    “她動了！我還以為她摔下山以后，會扭到腳踝，”其中一名騎手對另一個說道。
    “噓！她能聽到我們講話！”
    “但她不懂達荷米亞語。她是大教堂的人。”
    第三名騎手示意他們噤聲，“她就是狄埃爾提到的那個獵人，他警告過我們要小心她。真是個愚蠢的姑娘，一個人晃到這么遠的地方來。看，她的姿勢是想要逃走。穩住她，雷納德，我們另外兩個人盯住她別讓她逃走。”
    中間的騎手是個很英俊的男子，他輕輕地拍了下馬背，走近莉亞。“你還好嗎？”他用她的母語問道，但是所用的語法與王太后的相同。“我們看到你摔下來了。你是大教堂的人，對嗎？”
    莉亞的腦中警鈴大作。她看到其他兩匹馬慢慢地停下，然后開始往她身旁兩側圍過來。他們將她圍堵于山坡之下，使她的退路只有后面的那座山坡，而他們的馬匹在山坡上絕對比她跑得快。如果她跑向了蘋果園，主動權就掌握在她的手中了。但是現在馬匹離得太近了，她也沒有可能甩開它們。
    她沒有說話，只是在腦中飛快地思考著自己有哪些選擇。她現在手頭沒有弓箭，只有短劍和匕首。而他們每個人腰間都系有武器，其中一個人的馬鞍頭上面還拴著一把石弓。
    “不要害怕，”騎手露出友善的笑容，想要消除她內心的敵意。“你摔下來之后有沒有傷到腿？”
    莉亞試著往后邁了一步，離他們遠一些，但緊接著她就因為疼痛而抽搐地瑟縮了一下。這是她的計謀，故意讓他們以為她受傷了，無法逃跑。
    “她的腿瘸了，”另一個人露出邪惡的笑容說道。“殺手需要一件用來偽裝的衣服。我們就把她的衣服帶過去吧。”
    “那個伯爵說不要傷害她。”又一個人提醒道。他們分別從三個方向逐漸逼近莉亞。
    “誰管他怎么想的！”那個人怒吼道。“她是我們的獵物。殺手只想要衣服。他不會在意我們對她做了什么。”
    “把你的手給我，”第一個騎手說道，身體向她前傾。他們簇擁著她，她甚至能夠感受到坐騎噴出的氣息。“我能帶你回大教堂。那里離這兒很遠。”他臉上雖然帶著笑容，眼睛中卻毫無笑意。這樣的目光和偽飾讓莉亞厭惡地想吐。她很明白他們想要對她做什么。
    “謝謝你。”莉亞低聲說道，依舊抽搐著，一瘸一拐地向前跨了一步。
    “你為什么要跑……”在他詢問的時候，莉亞向他猛地撲了過去，沒有抓住他的手，而是一把抓住了他的手腕。她用另一只手擒住他的衣袖，蹲下身用力往下拽。他直直地從馬匹上面摔了下來，悶哼一聲栽倒在泥濘的地上。他愣怔了片刻，晃了晃頭，仿佛還沒有明白自己怎么會從馬上摔下來的。莉亞趁此機會抽出短劍，挑起馬鞍向他的后腦勺甩去，馬丁跟她說過這個致命的部位。于是他沒有再起來。
    他的馬長嘯起來，四肢亂蹬，吸引了另外幾個人的注意。莉亞趁機走向旁邊那個帶著石弓的男人，一個回旋繞到馬匹的側面，切斷了系著石弓的繩子，于是石弓“砰”地一聲掉在了地上。
    “抓住她！抓住她！”另一個人喊道，用馬刺抽打馬前進。
    莉亞一個滑步繞到馬匹側面，割斷了馬鞍的帶子，緊接著一劍切入馬腹。駿馬因為疼痛兒直立起來，馬鞍便從男人的背后滑落下去。但他仍然牢牢地抓住韁繩，想要將他的馬拉回原地。那匹馬扭轉著身子，一個騰躍，然后帶著男人一起跌入了泥潭中，把他的腿壓在身下。他痛苦地嚎叫著，用達荷米亞語咒罵起來。莉亞立刻一腳踩在他臉上，
    不讓他發出聲音。
    一陣利劍出鞘的金屬碰撞聲傳來，她抬起頭，看到最后一個騎手翻身下馬，拔劍出鞘。他的臉上一片怒容。
    “現在你是我一個人的了！”他達荷米亞語低聲說道，逐漸靠近她。“嗯？你覺得用區區一把劍就可以對付得了我？”
    他的劍忽上忽下，動作流暢優雅。但莉亞并不在他的攻擊范圍之內，因此沒有動身反擊。她在心中默數著他的步子，努力抑制住自己的恐懼。她伸出左手，抽出了短刃。
    “現在你不過也就有一把短刀！你想要用短刀來刺傷我！”他動作利落地沖向她，縮小了他們之間的距離，手中的劍瞄準了她的肩膀，而不是心臟。她知道他不想殺了她，那會毀了他本來想做的事情。莉亞扭過身，用短劍擋過刺來的劍鋒。她一把挑起對方的劍，快步向前，然后緊緊地握住了他們倆的劍柄。他比她高大強壯，如果比力氣的話，一定是他贏。
    很快，他就擺脫了莉亞的控制，抽回了自己的劍，還用另一只手一把抓住了莉亞的斗篷，猛地一抖，想把莉亞包裹進去。莉亞反方向跳走，一腳踩到了那人的腳上。那人的臉因為痛苦而扭曲起來，但是并沒有松手。莉亞料到如此，便壓低身子，順手一推，把短劍刺到了那人的腹股溝里。
    “我要閹了你！”她用標準的達荷米亞語警告道。“放下你的武器！馬上！”
    這一刺，讓他疼得眥欲裂。她比他矮，做出了要深刺進去的示意動作。看此情形，他立馬松開手指，手中的劍掉在了泥地上。
    “我的腳，”他發出哀號聲，身體戰栗著。“我的腳斷了。我沒法……站起來了！”
    莉亞揮起短劍，用劍鋒抵住了他的喉嚨。“跪下！”她命令道，他在她的注視下最終照著做了。然后她繞到了他的身后，劍鋒一直抵著他的皮膚。
    “我的腳！”他哀號道，臉上抽搐著。
    “如果你敢動一下你的劍，”她警告道，“我就割斷你的喉嚨。樹林里還有多少帕瑞吉斯的人？回答我！”
    “你怎么會說達荷米亞語？”
    莉亞手中的劍更緊地抵住了他的皮膚，“如果你不回答我的問題，我留著你也沒用。”
    他惱火地咒罵了一句，便回答道：“我們大約有二十幾個人，都是她的私人騎士。其他人都是來自她丈夫犧牲的那場戰役中的幸存者。有三百個人，像一張大網分布在大教堂的地盤周圍。”
    莉亞咽了下口水。三百個？“她是怎么管理他們的？那么多人，她是怎么做到的？”
    “你不了解帕瑞吉斯。”
    “你又變得毫無用處了。”她犀利地說道。
    “騎士們管理那些暴民，還有那些身上有文身的啞巴們。但是只有克辛獲準進入這片地方，因為他行動的時候別人看不到他。”
    莉亞知道她沒有多少時間來盤問了。如果這三個人目睹了她摔下去的過程，那么其他隱藏在樹林中的人可能已經跑去求援了。“你們為什么在這里？”她問道。
    他又抽搐了一下，面部因為疼痛而扭曲著，“一旦大主教違抗她的命令，我們就要將大教堂夷為平地。你可以把這個告訴你的大主教，姑娘。”
    “我會考慮你的提議的。她想要什么？”
    “我不知道。她只跟狄埃爾伯爵透露了她的計劃。我們只需要一直待在樹林里面，直到行動的信號出現。因為你肯定會問我這個，我就直接說了。當嘎咕怪石燒起來的時候，我們進去就比較安全，然后再將大教堂夷為平地。”
    “是那個啞巴去引燃嗎？”莉亞問道。
    “是的。”
    然后莉亞感到有些東西在她的腿邊嗅著、低泣著。蝕心邪靈圍繞著他們，在此刻寂靜的暴風雨中長嘯。一陣強烈的反感在她心中滋生出來。這怎么可能？她不知道。她在這片地區上從來沒有遇到過蝕心邪靈，從來沒有在邊境以內感受過。她看向這些騎手出現的那片叢林。
    “那個啞巴，”這個受傷的騎士熱切地低語道：“你聽到他講話了嗎？在你的腦中？”
    莉亞把劍鋒從他喉頭移開，“告訴他離米爾伍德遠一點。我會一直盯著他。”
    “不，孩子。他在盯著你。他也會為克辛殺手敞開邊境的大門。”
    沒有圣騎士能夠以昂貴的價錢買到美德，因為這是唯一一種價值會隨著付出的提升而提升的東西。我們的氣節從來沒有如此珍貴，直到我們要犧牲一切才能保住它。遺憾的是，許多人因為微不足道的小事就將其丟棄。
    ——高登·彭曼于米爾伍德大教堂</br>