葉靈蘇停步說道：“你們都在？很好，將這二人抬進院子。”
    鹽幫弟子應聲上前，作勢抬起沙橇，樂之揚慌忙起身，擺手說道：“抬她一個就好。”
    葉靈蘇知他倔強，也不多說，轉身就走。兩個鹽幫弟子抬起朱微，樂之揚扶著一個中年男子，一瘸一拐地跟在后面。
    進了院子，孟飛燕聞訊趕出，見狀吃了一驚，仔細打量一下，認出樂之揚，駭然道：“我的小爺，你怎么鬧成這樣？”
    “孟鹽使好。”樂之揚拱手苦笑，“一言難盡。”
    孟飛燕待要細問，葉靈蘇說道：“楚先生呢？”孟飛燕說道：“家師遇上兩個文友，到江上泛舟喝酒去了。”
    葉靈蘇道：“你找他回來，我有事問他。”沉吟一下，“另外派人去城里請東島的花眠花尊主，我要借她的‘牟尼珠’一用。”
    孟飛燕領命去了，葉靈蘇又向兩個幫眾說道：“你們燒些熱湯，給紫鹽使者洗塵。”
    “不用了。”樂之揚連連擺手，“我留在這兒就好。”他怕朱微毒發，不愿離開半步。
    葉靈蘇冷冷道：“我是幫主，你是使者，你要抗命么？”她忽然拿出幫主威儀，樂之揚登時無言以對。
    葉靈蘇也不理他，支使一干女幫眾鋪床疊被，安置好朱微，自去后屋更衣歇息。
    片刻熱湯燒好，樂之揚無奈入桶沐浴。多日來，他第一次細看傷口，琵琶骨已經結痂，可手指一碰，仍覺十分疼痛；腳筋接續完好，可是雙腿綿軟無力，樂之揚撫摸傷口，悲從中來，心想：“盡我一生，這腿再也好不了啦！”
    清洗完畢，樂之揚費力爬出木桶，換上干凈衣裳。一轉眼，看見冷玄給的包裹，盡管連遇兇險，他依然不忍丟棄，這時打開一瞧：真剛、空碧、半月玨均在其中，另有進出東宮的腰牌，溫潤的羊脂玉上刻著‘道靈’二字。樂之揚拿起空碧，來回摩挲，想象朱微把握在手、絕望垂淚的樣子，當真肝腸寸斷，不由倒在床上、失聲痛哭。
    哭了一陣，神疲意倦，昏昏欲睡。昏沉間，忽聽有人敲門，樂之揚猝然驚醒，忙問：“誰？”
    “我！”葉靈蘇的聲音傳來。
    樂之揚猶豫一下，問道：“有事么？”葉靈蘇道：“送你的拐杖。”
    “拐杖？”樂之揚微微發呆。忽聽吱嘎一聲，葉靈蘇等得不耐，推門而入，忽見他才穿內裳，面孔一紅，將拐杖放在門旁，正要退出，目光落在樂之揚的足頸，略一怔忡，冉冉坐下，抓過他的左腳，放在雙膝之間。
    樂之揚又驚又窘，正想縮回，忽見葉靈蘇低下頭，伸出纖指，輕輕地撫摸足頸處的傷疤，肩頭微微聳動，豆大的淚珠一點點滴在足背上，淚水溫暖，樂之揚不覺渾身僵硬。他望著女子，不知怎么是好。
    葉靈蘇自覺失態，伸袖抹淚，起身道：“餓了么？飯好了！”
    樂之揚說一聲“好”，起身取過拐杖，掂量一下，忽又放下。葉靈蘇輕聲問道：“不趁手么？”
    “不……只是……”樂之揚掉轉話頭，“葉姑娘，你怎么會去紫禁城？”
    “云虛來見我，說要刺殺朱元璋，又恐大內戒備森嚴，邀我前往相助。”葉靈蘇微微苦笑，“我明知他只是借口，想要與我親近。但身為鹽幫之主，與朝廷誓不兩立，大義所在，不容推辭，何況……”說到這兒，流露窘態。
    “何況你也擔心父親的安危！”樂之揚代她說出心聲。
    葉靈蘇面孔一紅，白了他一眼，嗔怪道：“誰是我的父親。”
    “不管你如何怨他，總是血濃于水。”樂之揚苦笑一下，“子欲養而親不待，我也想好好待我的義父，可他……唉……”
    葉靈蘇沉默一會兒，說道：“昨晚梁思禽發生了什么？為何拋下你們？”
    樂之揚想起牢中承諾，搖頭道：“我也不知。”
    葉靈蘇面有慍色，冷哼一聲，說道：“你是不肯說吧？”
    “這個……”樂之揚十分尷尬，“我答應過先生，決不將此事告知他人。”
    “他人？”葉靈蘇微露失望，“朱微呢？”
    樂之揚一愣，決然道：“這是千金一諾。換了朱微，我也不會說。”
    葉靈蘇咬了咬嘴唇，眼中仍有不快，忽聽樂之揚又說：“葉姑娘，昨晚的事情，你也不要對他人說起。”
    “為什么？”葉靈蘇沒好氣說道。
    “這個……”樂之揚苦笑道，“算我求你。”
    葉靈蘇聽他哀求語氣，心頭微微一軟，想了想說道：“他不招惹我，我也不招惹他。”
    樂之揚知她言出必踐，松了一口氣，說道：“梁先生慧眼識珠，他還贊過你呢。”
    葉靈蘇自負甚高，并不在意他人褒貶，可梁思禽天下一人，言如金玉，葉靈蘇也忍不住問道：“他贊我什么？”
    樂之揚將梁思禽的評語說了，葉靈蘇呆了呆，嘆道：“英雄所見略同，釋印神、梁思禽相隔數百年，武學上的見識卻有相通之處。”說到這兒，站起身來，“再不走，飯可涼了。”
    樂之揚點了點頭，掙扎起來，一步一挪地向前走出，才走兩步，忽覺肘下溫軟，葉靈蘇伸手將他扶住。樂之揚的心里說不出是何滋味，屈辱？感動？自憐自傷。他沒有掙脫，任由女子扶著，蹣跚走出房門。
    幫眾們正在忙碌，見這情形，停下活計，紛紛望來。當日崇明島上，樂之揚意氣風發，力戰群雄，而今失意落魄，成了不良于行的廢人。眾人眼中有驚訝、有憐憫，也有幸災樂禍、竊喜嘲弄。樂之揚無心面對，低下頭，定定地望著地面。
    用過飯，樂之揚又去朱微房中探望。半晌不見，女子眉間的黑氣似又濃重了幾分。樂之揚心頭沉重，仿佛壓著千鈞巨石。
    忽然孟飛燕來請，樂之揚進入廳堂，楚空山和花眠均已到了，二人曾有數面之緣，正在閑談當年舊事，忽見樂之揚，均是驚訝不勝、各各站起身來。花眠失聲叫道：“樂公子，你的腿？”
    “瘸了！”樂之揚自嘲苦笑。
    楚空山也惋惜道：“樂老弟，相別不久，如何遭此大厄。”
    樂之揚坐下，將來龍去脈略略說了一遍，花眠忿然道：“朱重八當初就是個臭叫花子，當了兩天狗皇帝，就當女兒金枝玉葉，誰也高攀不起？”忍不住瞥一眼葉靈蘇，少女低頭沉默，郁郁不樂，花眠心中大痛，越發為她不值，心想：“姓樂的小子不識好歹，靈蘇九天之上的人兒，一片癡心他不領受，偏偏不自量力、攀龍附鳳、奢求公主，鬧得這般下場，也算咎由自取……”想到這兒，明知不對，但瞧著樂之揚，也不覺打心底有些兒快意。
    “花姨。”葉靈蘇打起精神，抬頭說道，“牟尼珠帶來了么？”
    “靈蘇。”花眠臉色一沉，“你真要救朱元璋的女兒？”
    “朱元璋可惡，他女兒無辜，何況她為情殉身、可敬可憐。”
    花眠望著葉靈蘇，心中好生無奈：“我還不是為了你么？”想著微微嘆氣，不情不愿地取出一個盒子，打開看時，卻是一顆明黃色的珠子，色澤沉暗，藥香撲鼻。
    葉靈蘇拈起珠子，凝視一會兒，對樂之揚說道：“這顆牟尼珠是當年‘素心神醫’所留，攜在身邊，毒物不侵。中毒之人一時不死，含在口中，可以護住心脈，延緩毒素侵襲……”
    樂之揚又驚又喜，沖口說道：“這么說，朱微醒來以后，也不會毒發而死？”
    “難說。”花眠冷冷說道，“‘六豸蝕陽丹’是極罕見的毒藥，‘牟尼珠’能否抵御，尚是未知之數。”
    樂之揚亦喜亦憂，茫然失神，忽聽葉靈蘇又說：“楚先生，我聽孟鹽使說過，你有一個‘毒王宗’的仇家，當年受過她的暗算，若非孟鹽使解救，幾乎不治身亡。”
    這是楚空山生平丑事，聽到這兒，尷尬道：“這些陳年往事，幫主提它干什么？”
    “楚先生可知道那位仇家現在何處？”
    楚空山皺了皺眉：“楚某哪兒知道？”
    “楚先生不想尋仇么？”葉靈蘇問道。
    “這個么？”楚空山大為躊躇，“‘毒王宗’蛇蝎一窩，動輒噬手，多一事不如少一事。”
    花眠忽道：“靈蘇，你想做什么？難道要找‘毒王宗’給朱元璋的女兒解毒？”
    葉靈蘇嘆道：“舍此別無他法。”
    “豈有此理？”花眠騰地站起，“毒王宗陰險狠毒，何況路途遙遠……”忽覺失言，急忙住口。
    樂之揚留意到話中破綻，忙問：“花尊主，你知道毒王宗在哪兒？”
    花眠白他一眼：“不知道！”悻悻坐下。
    葉靈蘇眼珠一轉，握住花眠的手，軟語道：“花姨……”手中輕輕搖晃，流露撒嬌神氣。
    花眠瞪視她一會兒，想起葉靈蘇少時模樣，目光漸漸放軟，嘆道：“你這丫頭，拗不過你。哼，我也只是耳聞，‘毒王宗’在括蒼山！”
    “括蒼山？”葉靈蘇一愣，“莫非是……”花眠神色凝重，默然點頭。葉靈蘇皺起眉頭，似乎有些惆悵。
    樂之揚忙問：“括蒼山有什么不對？”葉靈蘇嘆道：“沒什么，只是路程遙遠！”
    楚空山咳嗽一聲，忽道：“那地方去不得！”
    葉靈蘇瞅他一眼，冷笑道：“楚先生，你不是不知道毒王宗在哪兒么？”
    “罪過罪過。”楚空山苦笑，“誠如幫主所料，楚某的確知道。只是、只是……唉，那兒毒物密布、機關百出，若無通天的本事，必定有進無出。”
    “楚先生去過？”花眠問道。
    “無功而返！”楚空山嘆一口氣，“險些兒把老命丟在那兒。”
    以他絕頂武功，尚且如此忌憚，“毒王宗”的兇毒可想而知。眾人面面相對，均是發起愁來。
    葉靈蘇沉默一下，起身說道：“朱姑娘命如懸絲，事不宜遲，這就出發。”花眠起身道：“我陪你去。”
    “花姨……”葉靈蘇未及婉拒，花眠正色說道：“‘毒王宗’兇毒無比，豈是你小姑娘應付得來的？我既然來了，怎么放心你貿然前往？何況……”掃了樂之揚一眼，“還帶著兩個大累贅。”
    言者無意，聽者有心，樂之揚羞愧難當，恨不得找個地縫鉆進去。
    楚空山兩眼望天，思索片刻，忽在扶手上一拍，起身嘆道：“老夫也去吧，那地方隱秘之至，若非識途老馬，連‘毒王宗’的門也摸不著。”
    “好啊！”花眠笑道，“這才是天香山莊的主人。”楚空山苦笑搖頭。
    “我也去……”孟飛燕話沒說完，葉靈蘇擺手道：“孟鹽使你留下，我行程未定，返回無期，幫中千頭萬緒，不可一日無主。”
    孟飛燕遲疑一下，勉強點頭：“幫主一切小心，幫中的事交給我就好。”
    葉靈蘇點了點頭，找來一輛馬車，樂之揚在車中照拂朱微，其他三人騎馬相伴。
    出發時已是正午，尚未啟程，忽聽身后傳來鐘聲。眾人回頭望去，鐘聲來自京城，當當當響個不停，跟著數百支號角一起吹響，嗚嗚咽咽，凄厲沖天。
    “發生什么事了？”花眠甚是疑惑。
    樂之揚想了想，說道：“朱元璋駕崩了。”
    眾人無不驚訝，樂之揚始終未提此事，縱如葉靈蘇也不知老皇帝已然歸西。聽了這話，人人默然。楚空山閑云野鶴、不問世事，東島爭奪天下，則是朱元璋的死敵，當真聽到死訊，無論是敵非敵，無不感慨甚深。
    “驅逐韃虜，恢復華夏。”楚空山嘆了一口氣，“朱元璋縱有再多的不是，只憑這一件事，就足以光昭日月、名垂千古。”
    “是呀！”花眠也喃喃說道，“云殊云大俠畢生的心愿，終究還是朱元璋完成的。”
    “寧為太平犬，不為亂世人，天下已定，何苦再興波瀾？”楚空山注目花眠，意味深長，“花尊主倘若體諒蒼生，還要勸一勸云島王才是。”
    花眠沉默不答，只是苦笑，葉靈蘇手挽韁繩，也是低頭出神。
    樂之揚看了看天，取出“空碧”，吹起《周天靈飛曲》，笛聲悠揚，直沖霄漢。如此邊吹邊走，走了數里，忽聽一聲唳叫，白隼鉆出云層，俯沖而下。
    樂之揚喜上眉梢，收起玉笛，伸出右臂，“飛雪”拍打翅膀，輕輕落在他的小臂上方，傲然顧盼，咕咕連聲。
    除了葉靈蘇，花、楚二人均是第一次見到此鳥，愛其神駿，齊聲喝彩。
    樂之揚凝目打量“飛雪”，多日不見，白隼油光水滑，風骨更勝以往，長空曠野不但沒有折損銳氣，反而大大增加它的威風。
    楚空山生平喜歡奇珍異物，不止奇花美人、駿馬名鷹也是心頭所好，對“飛雪”越看越愛，忍不住贊道：“老夫平生養過的鷹隼也不少，但沒一只比得上它，這么大的海東青，我也還是第一次見到。”
    “這是大金天隼。”樂之揚將從梁思禽那兒聽來的典故說了一遍，楚空山聽得眉飛色舞，沖口問道：“樂老弟，你肯賣么？”
    樂之揚不及回答，葉靈蘇早已柳眉倒豎，銳聲反問：“換了是你，你肯賣么？”
    楚空山一愣，打個哈哈：“哪兒話，當然不賣。”
    “那就是了。”葉靈蘇冷冷說道，“己所不欲，勿施于人。”
    “幫主說的是。”楚空山口中伏低，兩只眼睛仍是戀戀不舍地望著“飛雪”。
    鹽幫遍布天下，各地均有分舵。葉靈蘇號令所至，每到一地，便更換馬匹。括蒼山遠在浙中，距離京城本有半月路程，如此人不離鞍、馬不停蹄，晝夜兼程之下，不過三日四夜，括蒼山已然在望。
    樂之揚整日擔心受怕，唯恐朱微蘇醒，好在冷玄功力精深，小公主始終未脫假死，“牟尼珠”入口以后，臉上黑氣不增反減，口唇一掃烏青，變得紅潤起來。
    每日子時，花眠將“牟尼珠”取出，珠子昏暗發黑，放入燒酒之中，不多一會兒，一碗燒酒變得漆黑，反復數次，直到酒色變清，珠子變回明黃，才又送回朱微口中。花眠告訴樂之揚，這叫“洗毒”，毒質沉積太多，牟尼珠也會失效，每日子時，需用燒酒洗去珠中毒質。
    到了山前，下馬進山。楚空山當先引路，葉靈蘇雇了幾個山民，扎竹為床，抬著樂、朱二人。
    楚空山不走正經山路，披荊斬棘，徑向荒僻險狹處行走。走了數十里，遙見兩座奇峰隔水相望，筆挺如劍，寸草不生，峰頭飄浮愁云慘霧。尚未走近，寒風陣陣吹來，樂之揚不覺汗毛豎起，轉眼望去，葉靈蘇和花眠望著雙峰，癡癡怔怔，流露出奇特神采。
    正感奇怪，忽聽一個山民顫聲說道：“各位老爺，前面去不得了。”
    “為何？”楚空山問道。
    “那山里鬧鬼。”山民指著山峰，神情恐懼，“那兩山之間叫‘鬼門’，活人有進無出，鬼魂兒才能來去自如。”
    “胡說！”花眠皺眉道，“這是石箸雙峰，哪兒是什么鬼門？”
    “大嫂，小人若有虛言，不得好死。”山民咽了一口唾沫，“故老相傳，百年前這兒發生過一場大戰，死了許多人，化作冤魂厲鬼。打那以后，山里人只要跨入‘鬼門’，沒有一個能活著回來。”
    花眠一生未嫁，聽人叫她大嫂，心中老大不快，厲聲說道：“大白天的，哪兒有什么鬼不鬼的？我看你們心里有鬼，嫌山路難走，想要偷懶耍滑對不對？”
    山民連聲叫屈，說什么也不肯再進一步。眾人囿于江湖道義，又不便恃強凌弱。葉靈蘇暗暗懊悔，早知如此，就該多帶幾名鹽幫弟子，而今山高路險，上哪兒去找人出力。
    忽聽簌簌急響，一個活物掠過頭頂。山民齊聲驚叫，撒腿就跑，一眨眼跑了個精光。
    眾人哭笑不得，舉頭望去，一張猴臉從藤蔓里鉆了出來，沖著眾人齜牙咧嘴。
    “這幫蠢貨。”花眠恨恨不已，“一只猢猻也嚇得他們屁股尿流。”
    噗啦，一團白影從天而降，飛雪抓住獼猴，將它拎到空中。樂之揚來不及阻止，白隼早已抓破猴腦，擒到崖壁上啄得血肉橫飛。
    眾人看得駭然，花眠皺眉道：“好厲害的畜生。”楚空山卻說：“鷹隼天性如此，它不殺生，還不活活餓死？”葉靈蘇瞥了樂之揚一眼：“看樣子，你還沒能馴服它呢！”
    樂之揚笑道：“它一任天性，自由自在，一味受人約束，豈不是暴殄天物？”
    “言之有理。”楚空山拍手大笑，“生在世間，若不能自由自在、為所欲為，豈不是白來世上行走一遭。”
    “只因為所欲為，所以才招惹‘毒王宗’？”花眠語帶譏嘲。
    楚空山一聽，驀地老臉漲紅，說道：“花尊主，何出此言？”
    “要想人不知，除非己莫為。”花眠微微冷笑，“楚先生風流倜儻，可是江湖上的名人。”
    楚空山瞪了花眠一會兒，嘿了一聲，回頭說道：“幫主，沒了人，這擔架怎么辦？”
    “誰說沒人？”葉靈蘇說道，“咱們不是人么？”
    花、楚二人一愣，他們成名已久，豈能屈尊給晚輩當牛做馬？樂之揚掙扎起身，折了一根樹枝當做拐杖，說道：“我自己走就好，相煩各位照看朱微。”
    其他人猶豫未決，葉靈蘇先已蹲下身子，雙手挽住擔架。楚空山搖了搖頭，上前一步，苦笑道：“幫主千金之身，這些勞苦活兒還是屬下來吧。”撥開葉靈蘇，雙手抓起擔架，撒腿就走，手中擔架懸空，比起兩人扛著還要安穩。