“好啊，我還沒見過大商隊什么樣子呢！”李旭放下碗，爽快地回答。突然，他明白了父親的意思，瞪大眼睛，喃喃地叫：“爹，您，您是說.！”
    “爹年齡大了，想讓你替我跑塞外！”李懋不敢看兒子的雙眼，盡量用平緩的語調(diào)，把自己的意思重復了一遍。
    “我，我策論是學堂里最好的。我，我能默寫整本論語！我”李旭手中的半塊胡餅掉到了地上。昨天這個時候，父親還在和自己討論是考明經(jīng)還是考進士，到了今天，就變成了替他出塞行商。
    那不是他的夢！在李旭的夢想里，有過考取進士立于朝堂，也有過持槊上馬稱雄疆場，平素夢想最多的則是穿一身戶槽的官衣，在上谷郡的縣學邊上買所大宅子，把自己的父母都接進去，要吃的有吃的，要喝的有喝的，還能讓趙二當家，楊老禿子這些場面人物俯首帖耳。所有少年的夢里，唯獨沒有像父親一樣作個商人，每年塞外中原地跑，日曬雨淋也落不了幾個錢，還要受官府差人、族中長者和地痞流氓的欺負。
    已經(jīng)入了秋，天氣卻依然像盛夏般炎熱。掌柜的張寶生搬了個馬扎兒，坐在自家的小飯館兒門前一邊看夕陽一邊伸著舌頭吹涼風。
    這狗娘養(yǎng)的天氣，就像狗娘養(yǎng)的日子一樣難過。暑熱一直穿到骨子里不說，連喘息的氣兒都粘濕濕的，仿佛灶臺邊上的污漬般油膩。官道上，往來行人帶起的灰土飄在空中，不知不覺間就把飯館墻面上那只倒扣著的“笊籬”（注1）給糊成了一個泥巴團兒。黑黑的，散發(fā)著絲絲縷縷餿臭味道，聞在鼻孔里令人愈發(fā)沒有食欲。
    如果是早年間，張寶生還有心情打上桶井水，把墻上的“笊籬”和頭頂上煙熏火燎的招牌擦拭干凈。在上谷、河間一帶，這“笊籬”代表著飯館和酒店，和頭頂上的隸書招牌一樣，都是主人家的臉面。那時候他的飯館剛開張，又碰上仁壽年的好年景，每天進帳的“肉好”（注2）就有十幾個，偶爾一天運氣佳碰上大主顧，?上半匹絹都有可能。張寶生家里的填房與臨近易水河邊那五十畝地就是那時候置辦下的。
    那時候，張寶生記得自己每天恨不得將頭頂上寫著“有間客棧”的牌匾擦三遍。這牌匾是張寶生花了三頭羊的潤筆，求易縣學里邊楊老夫子給寫下的。人家楊老夫子曾經(jīng)做過越公楊素大人的錄事官，若不是喜愛這邊塞上的質(zhì)樸人情，根本不會在上谷郡落腳。他醉中寫就的牌匾雖然沒有“如意”，“臨風”般聽起來有口彩，但勝在貼切自然。想那行路之人在一眼望不到頭的官道上，猛地看到“有間客棧”四個字，饑渴之意頓生，走進來住一宿，吃兩碗麥飯，喝幾盞濁酒也是預料之中的事。
    可惜好景不長，仁壽年很快就結(jié)束了。緊接著年號變成了大業(yè)，英明神武的新皇登基后，先修長城再開運河，把府庫里的積蓄折騰了個干凈。你說他把自己的家業(yè)糟蹋干凈了也就該收手了吧，他還偏不，今年初不知道從哪里又聽來了“仁君登位、萬國來朝”這一說，力邀各國可汗到洛陽聚首，命令沿途各地必須清水潑街，黃土墊道，市肆酒樓，凡胡人吃飯喝酒皆不得要錢。
    人都說天子圣明，看什么東西都是那個什么瞳親照，也就是一只眼睛看倆影兒，比普通人清楚一倍，可圣明天子就不知道吃飯付錢這個理兒。上谷郡靠近邊境，奚人、契丹、突厥人往來頻繁，大伙交往得久了，根本分不清誰是胡兒誰是漢種。皇上的優(yōu)待令一下，四野里胡人馬上就多了起來。真的，假的，冒牌的胡人一隊隊蝗蟲般沿著官道吃過去，就像當?shù)厝松陷呑忧妨怂麄円话恪Ｈ绱艘环垓v下來，皇上老人家得了什么好處大伙不曉得。張寶生就知道自己的酒館為此辭了掌勺、遣散了伙計，易水河邊五十畝地也典給了別人一半。原來每天回到家老爺長老爺短哄他高興的填房，如今也冷了臉色，巴不得他在前院的酒館里睡板凳。
    沒錢請掌勺，也養(yǎng)活不起勤快伙計的酒館自然越來越冷清。原來每日忙得腳不沾地的張寶生如今輕閑了，過了午就可以搬著馬扎兒盼日落。日落十分，忙碌了一天的鄉(xiāng)鄰們回家，若哪個能沽上半斤濁酒，就可以滿足他一天最后的賺錢希望。
    生意雖然冷清了，可衙門里的稅還得照交。前些天易縣戶槽（注3）李大人門下的小跑腿兒趙二當家特地上門關照過，今年“有間客棧”要額外支付五張生牛皮。張寶生好求歹求，趙二當家才看在兩罐子麻油和一壇子陳年花雕的面子上，把牛皮的數(shù)量從五張減成了兩張，但是要求入冬前必須到縣上交割，否則，任何后果由張寶生自負。
    有道是“破家的縣令，剝皮的太守”，張寶生知道交不上稅的后果是什么。他在縣城里的幾個同行，如今就在衙門開的客棧（大牢）里住著。里邊據(jù)說是一日兩餐，頓頓“竹筍炒肉片”。隔三差五就有血肉模糊的人從后門被人抬出來，扔到荒野里去喂狗。可官府不準許百姓殺牛，病牛、殘牛向來是緊俏物資。即便想辦法用驢皮充數(shù)，也得有地方尋驢子去。
    官道兩邊行人漸漸多了起來，大戶人家的莊客們抗著木鍬，牽著牲口去主人家里交工。這些人不會買張寶生的水酒，所以他也提不起精神跟大伙打招呼。雙眼直勾勾地看著官道盡頭，盼星星盼月亮地盼著有從塞外返回的行商經(jīng)過。只有他們手里有上好的皮貨，也只有他們能給張寶生繼續(xù)生存下去的希望。
    “寶生叔，今天生意不錯啊！”官道邊，一個騎著馬的少年人揚鞭戟指。
    “五娃子，托您家老哥哥的福，今天上了三撥客人，灶堂沒冷著！”張寶生捶打著發(fā)麻的雙腿站起來，大聲答應。
    與他打招呼的前莊上張大戶家的小五，按輩分，算是張寶生的侄兒。雖然自從張寶生開飯館從商之后，兩家終止了走動。但彼此之間畢竟是一個宗祠，血脈之間的親近怎么隔也隔不斷。
    “我爹說了，如果您實在難支撐，就把客棧關了吧！族里邊這么多小輩，怎么著也不會讓寶生叔挨餓！”五娃子策馬又向前走了幾步，回過頭，用皮鞭指點著他說道。
    “煩勞老哥哥了，五娃子，回頭遣下人來抱一壇子酒，給老哥哥漱口！”張寶生盡力站直了已經(jīng)有些馱的腰身答道。五娃子是縣學里的佼佼者，據(jù)說是有機會被郡上舉才，去京城參加科考的。在這種前程遠大的年青人面前，他可不敢擺什么叔公的臭架子。至于五娃子的老爹張寶良的話，張寶生只當沒聽見。去年客棧里周轉(zhuǎn)不開，找這個本家借錢，張寶生付出的代價就是出手三十畝好田。真的按對方說的關了客棧回族里養(yǎng)老，張寶生估計自己剩下的二十畝好田也得換了主人。
    “謝寶生叔，回頭我派人來取，我爹他別的不愛，就好這一口！”五娃子說笑著跟張寶生道別，拍了拍坐騎，溶進落日的余暉里。
    “唉！”張寶生長嘆了一口氣。不怪天，不怪地，就怪自己沒一個也在縣學楊老夫門下讀書的兒子。如果自己有一個兒子如五娃子一樣前程遠大，那些衙門里的幫閑、鄉(xiāng)里的小混混還有族中的長房們哪個又敢上門來欺負人？