冬季的夜晚總是來得很早。
    當夕陽沉寂在山嶺間的時候，一道巨大的陰影迅速吞噬了山谷間的每一寸土地。
    天色暗了下來，一盞盞繁星逐漸鑲嵌在夜空之上。
    晚飯居然是煎魚，蘇爾達克覺得在海蘭薩城吃魚的機會真是很少，這里沒有什么湖泊，因此平時很少能見到魚。
    進入冬季以后，這些海魚從沿海的漁船運到港口，每條都會被凍得邦邦硬，然后用四輪貨車或者魔法飛艇運到格林帝國各個內陸行省，因此也只有在這個季節才能吃到海魚。
    往年商隊絕不會將海魚運到荒蕪之地來，因為商人們知道貧窮的沃爾村人是絕對的買不起海魚吃的，可是今年與往年不同，無論是麥酒，還是黃油、起司，沃爾村民們都會從商人那邊買一點嘗嘗。
    這次剛好運來了一些凍魚，娜塔莎和麗塔決定買回家點嘗嘗。
    煎魚的時候只有胡椒粒和鹽，做出來的魚帶著淡淡的腥味，不過卻是小彼得的最愛。
    麥餅也烤得焦香酥脆，而且配上酸溜溜的李子醬，好吃得讓小彼得幾乎咬到了舌頭。
    老希拉看了看正在小彼得挑魚刺的蘇爾達克，心底的那些芥蒂已經開始慢慢地消除……他千里迢迢地趕到沃爾村，只是為了當初在戰場上的一份承諾。
    每年沃爾村都有一些年輕人因為服兵役而走上戰場，至少有一大半會在戰場上成為炮灰，再也無法返回自己的家鄉，這些年輕的步兵戰士充分詮釋了炮灰的意義。因此，親人們戰死在位面戰場上，對于荒蕪之地上的村民們來說是件很正常的事情，老希拉只是每天會認真的祈禱，希望兒子能平安歸來……
    老希拉甚至覺得，一定是自己的祈禱得不夠虔誠才會變成這樣……
    ……
    吃過晚餐，蘇爾達克端著一杯檸檬茶，將一張荒蕪之地的地圖鋪在茶幾上，考慮鋪路隊要先將水泥路修到哪個村子，他將炭筆先在沃爾村和膿包山之間連成一條線，又在的膿包山和帕格洛斯山南麓山脈邊緣地帶連成一條線，這些水泥路是目前狗頭人奴隸們已經開辟出來的，接下來蘇爾達克打算將路向荒蕪之地的西北地區延伸……
    他用炭筆在沙漠的邊緣畫了一個大大的叉，作為荒蕪之地的治安官，在他跟隨盧瑟侯爵前往位面換防之前，他必須要解決眼前沙漠里的那些強盜。
    他坐在在臥室玻璃窗邊的躺椅上，看著頭頂的星空，盤算著是不是明天就前往海蘭薩城，去共用一支傭兵團回來。
    壁爐在樓下的客廳里，但是有煙道從臥室里經過，因此房間也很暖和，蘇爾達克只穿著一件棉布襯衫，思考著老村長臨離開時候說的一些話。
    老村長聽到蘇爾達克準備籌建一支騎兵營，春天的時候，就會跟隨盧瑟侯爵的軍團駐防白林位面。
    能夠搭乘盧瑟侯爵的這輛戰車，自然是蘇爾達克有婚約在身，主要是盧瑟侯爵想讓蘇爾達克趁這個機會賺取一些功勛，貴族只有上戰場才能賺取功勛，才能晉升自己的爵位，畢竟一位小小的男爵迎娶侯爵之女，身份差距稍微有些大。
    擁有帝國正式番號的騎兵營是有資格招募一些新兵的，這些新兵可以在海蘭薩后勤軍需處登記，然后在蘇爾達克騎兵營服四年兵役。
    老村長首先想到村里那些適齡卻還沒有服兵役的年輕人，他希望蘇爾達克能夠在這些年輕人中挑選一部分，雖然他們年輕又沒有任何戰斗經驗，但卻值得好好培養一下，將來退役之后，還能成為荒蕪之地的中堅力量。
    竟然是去白林位面換防，這份差事明顯就是某種變相獎勵，本身毫無危險可言，而且有能力的還能賺取一些功勛……
    蘇爾達克原本的想法是招募一些有豐富戰斗經驗的老兵，以雇傭的形勢重返戰場，他又不差那點雇傭兵的軍餉，這樣一支騎兵營才會有戰斗力，但是布萊特村長的提議，卻讓他多少有些改變了自己的想法，他想到如果自己不招募村里的這群年輕人，讓他們服從海蘭薩城軍需后勤部的調度，那么注定就會被塞進某支重甲步兵團里充當炮灰，這種步兵團的戰損率在所有軍種當中排名第一。
    村里的男丁原本就已經很少了，他有點苦惱地抓了抓頭發。
    娜塔莎捧著一直裝滿了溫水的銀盤走到蘇爾達克腳前，將銀盆放在地板上，溫柔地蹲下來幫蘇爾達克脫掉腳上的長筒軍靴，然后挽起褲管讓他的腳泡在溫熱的水中，撩起水淋在他的小腿上。
    蘇爾達克趁機坐起來，雙手烹煮娜塔莎的俏臉，在她軟軟的嘴唇上吻了一下。
    娜塔莎臉色瞬間變得通紅，一邊抗拒一邊小聲說道：“門還沒有關……”
    她身體矯健且靈活，躲開蘇爾達克的雙手，轉身快步走到門口將房門關上，這才紅著臉重新走到躺椅旁邊，蹲下來將手伸入溫熱的水盆里，抓住蘇爾達克一雙磨得長滿了老繭的雙腳，這雙腳因為長期穿這種硬邦邦的長筒軍靴，腳趾被壓迫得有些變形，她一言不發地用手揉搓著那雙腳。
    蘇爾達克伸出手，手指沿著她的側臉劃到下巴，雙指抬起她的下巴，認真地看著娜塔莎那雙蔚藍如海的眼睛，將他的額頭輕輕抵在她的前額上。
    將雙腳用亞麻布擦干，娜塔莎捧走了水盆，才和蘇爾達克一起擠在略微有些狹窄的躺椅上，她穿著一件低胸領口的長裙，躺下來之后大片雪白的肌膚暴露在蘇爾達克的視線下，她有些害羞地伸出一只手臂遮在自己的眼睛上，不敢迎向蘇爾達克熾熱的眼神。
    吻，就像是從心底燃起的一團小火苗，它可以無聲的傾訴著心底的想念和愛戀……
    “你不會拋下我們的，是嗎？”娜塔莎眼睛里變得亮晶晶的，對蘇爾達克小聲地問道。
    蘇爾達克用手輕撫著娜塔莎錦緞一樣光滑的脊背，對她說道：“當然，我來這就是為了延續他的生命和當初的那份承諾，我會一直好好的照顧你們，我也想好好地守護這個村子，現在我變成了荒蕪之地的治安官，或許肩膀上有了更沉重的責任，我還要守護荒蕪之地上的每寸土地，這是我的責任。”
    娜塔莎嘴唇彎彎上翹，雙手纏住蘇爾達克的脖子……
    ……
    老村長的動作很快，大概昨晚就動員了村里那些適齡的村民，并給大家一個非常讓人動心的薪資，每人每天一枚銀幣并且還管一日三餐，以往這個季節，沃爾村的村民都是跟隨老村長在某個林場伐木賺一些錢補貼家用，因此對于老村長這個提議，村民們還是積極響應的。
    而且村里有那么多輛四輪馬車，可以用這些馬車運輸火山灰，村里人大多都會趕馬車，這活又不累，還能在這個寒冷冬季賺一筆錢，第二天上午，村中的廣場上就聚集了一大批村民，有些村民為了能夠領取雙份薪水，甚至拉上今年秋天剛參加過成人禮祭的少年。
    按照格林帝國的法律，只要參加了成人禮祭，就不能再算是少年了，應該是新一批的年輕人了。
    不過這次老村長做出另外一個決定，讓一些村民感到不滿的，那就是村里所有沒有服兵役的年輕人，都沒有資格參與到村里的修路隊。
    這些年輕人不論年紀大小，都要從即日起參加沃爾村的冬季集訓隊，以此應對春季的募兵，他打算讓村里的年輕人經過短期的特訓之后，能有人加入蘇爾達克籌建的騎兵營，落選的年輕人就算不能加入騎兵營，至少也要有點戰斗特長，以免服兵役的時候，后勤軍需官甚至都不需要考慮，就將他們丟進炮灰團里。
    老村長想法很簡單，他覺得不管怎么樣，既然是蘇爾達克籌建的騎兵營，村里的年輕人如果能通過蘇爾達克的認可，不求特殊關照，至少可以平等對待，而且……騎兵營啊，這可騎兵，不是什么重甲步兵團那些炮灰軍團！
    關于里面這些內情，老村長并沒有露出半點口風，頂著一些村民的不滿，迅速組建起一支沃爾村修路隊，當天就趕著三十多輛四輪馬車，沿著荒蕪之地第一條水泥路，深入膿包山火山灰覆蓋的范圍內，源源不斷地向規劃的新路運輸著一車車的火山灰。
    沃爾村這邊剛剛開工，鄰村那些村民們就跑到老村長面前，申請加入修路隊。
    對此，老村長鐵了心拒絕，他頂著北風煙雪在大冬天里運火山灰修路，最主要的原因還是想給村里人找點事做，以免他們精力旺盛之下，將村子里鬧得雞飛狗跳的，至于其他村子里的紛亂，他沒那個能力……也輪不到他管。
    思前想后，老村長覺得是那些銀燦燦的銀镚兒讓這些淳樸的村民們變了一副面孔。
    老村長將村里的一些適齡卻又沒有服兵役的年輕人召集在一起，在老村長的積極號召下，終于成立了一個臨時的冬季集訓隊，為了能夠讓大家積極參加，蘇爾達克承諾集訓隊每天提供免費的早餐和午餐，而且集訓隊招募對象也不僅限于沃爾村，只要是荒蕪之地里沒服過兵役的村民都可以加入。
    安德魯和薩彌拉暫時作為集訓隊的教官，他們可不像蘇爾達克那樣放任民兵營里那些人，他們第一天就將一直不足十人的隊伍拉進天寒地凍的大雪地里，讓他們沒命的跑，一直跑到把胃里所有食物都嘔出來，最后精疲力竭的倒在雪地當中，第一天的訓練超算結束，就有三名年輕人向老村長提出退出冬季集訓。
    老村長微微嘆息了一口氣，也沒有阻攔，只是站到臺階上，轉頭問向其他年輕人：“你們誰還想退出？無論是誰……隨時都可以離開。”
    另外七名年輕人意志稍微堅強一點，咬著牙沒有選擇退出去。
    周圍村子里的年輕人們聽到沃爾村組建了一支冬季集訓隊，并向所有參加集訓的成員提供免費早午兩份餐，再問清楚加入條件：‘只要是荒蕪之地，并且沒有服過兵役的年輕人，都可以免試參加。’
    于是第二天，沃爾村里忽然多了五十多位未服兵役的年輕人，當天還是安德魯帶隊，這家伙帶著隊伍野外拉練，唯一的目標就是讓所有人跑到精疲力竭，忍受不了地，直接退出也沒有人會阻攔。
    一直到第七天，才終于沒有年輕人加入集訓隊，這些天，安德魯幾乎天天帶著這群年輕人在野外狂奔……
    據說，能夠在這種高強度的訓練里堅持下來的年輕人，才能獲得安德魯接下來關于幾種戰斗姿態的教導。
    七天時間，集訓隊里居然聚集有150余名年輕人，一下子有機會招募這么多年輕人，蘇爾達克也是沒想到，看起來艱苦的環境下，這些年輕人的身體素質還都不錯，而且心理素質也都很不錯，至少足夠堅毅。
    ……
    趁安德魯和薩彌拉在沃爾村里忙著集訓這些年輕人，蘇爾達克專門去了一趟海蘭薩城。
    阿芙洛狄隨著馬車行的車隊返回了海蘭薩城，還有從貝納城引過來的戰馬，雖然只有三十多匹，也需要蘇爾達克專程去海蘭薩城接應一下，而且蘇爾達克還準備在海蘭薩城招募一支傭兵團，有膽隨他們一起進入沙漠獵殺那群強盜的才行，最好還能有一名可以應付沙漠復雜地形的鷹眼……
    他并沒有騎馬通過山路崎嶇的橡樹林，而是阿芙洛狄剛巧來到海蘭薩城，直接讓她將自己召喚過去……
    最近他好像已經都習慣了這種便捷的空降方式。
    海蘭薩城的山頂已經是白雪皚皚，坐落在山腰間的海蘭薩城也掩映在這山色中。
    從虛空之門中走出來，便給阿芙洛狄一個大大地擁抱，口中連連說道：“一路辛苦，一路辛苦！”
    看著從魔法陣中走出來的蘇爾達克，阿芙洛狄忍不住翻個白眼，對蘇爾達克感謝絲毫不為所動……