吉祥奏表轉到吏部及禮部的當天晚上，葉締就招待了一位客人：宋家二老爺。
    他是葉締夫人宋白仙的親叔叔，宋白仙自幼與他感情不錯，葉締自然更不敢怠慢，禮數之周全是不用講了，也難為他，雖然書房里頭公務堆成了山，坐出來說些“請用茶”、“二叔近來可好？”這種廢話，臉上沒有半分不耐煩。
    宋二老爺倒也沒什么別的事，拉扯兩句，重點是詢問吉祥奏表。葉締知道他提攜的官員里面也有上了表的，心里尋思：“莫不是怕我收著王家口袋，不給他們賞么？”就索性說開了道：“二叔，侄女婿雖然有時候辦事刻板一點，老是讓長輩們操心，但在這節骨眼上，絕不會不講道理的跟人為難。喜慶時節上表致賀的官員們可得獎賞，這是慣例，侄女婿并沒有意思要破了它就有這個意思，吏部須不答應！二叔盡可放心。何況如今的問題是糧食庫存緊張，并不干銀庫的事，原應鼓舞百官士氣，致力春耕才是正理，侄女婿豈能不明白？”
    宋二老爺聽得果然滿意，拈須笑笑，投桃報李，給葉締提個醒兒：“不過王上特別批示，要使‘奸滑者戒’什么的，也很有道理。賢婿你看看，有些人吹得太沒邊兒的，該敲打還是得敲打。比如我聽說有個人吧，寫啞子復聲，那啞子可是青樓丫頭哪！拿青樓給王家上祥瑞，這是個什么主意？照這個本子，就得直接給他駁了，省得人人都跑到青樓看祥瑞，說起來還是為王家湊趣，像什么話？你說是吧！”
    葉締呆在了那里。那一大疊祥瑞本子，他確實還沒全看下來，忽聽宋二老爺這么一提，他不知怎么就像給雷劈了似的，整個人都呆住。直待宋二老爺最后一問，他才回過神，忙亂拱手道：“是，是！這個有傷風化不成體統。下官必定駁了他！”
    宋二老爺不放心的再提醒一聲：“駁回就行，可也別正兒八經辦他，不然動靜太大，須叫百官們寒心。”葉締苦笑：“二叔放心，侄女婿都省得了。”宋二老爺點著頭笑，再略為寒喧幾句，搖搖擺擺走開。
    門外頭，他的馬車正停妥了等他。他且不進去，站定了看看街景。對面茶館的窗口雅座里正坐著個人，赫然是邱衍的叔父，總掌京畿軍的大將軍邱鉦！鉦大將軍自顧在窗口的影子里出神，仿佛沒看見宋二老爺。宋二老爺目光從左邊漫無目的滑到右邊，仿佛也沒看見鉦大將軍，只不過抬起手、正了正冠，把腦袋上下晃了晃，挺挺肚子，咳一聲，便上車走了。鉦大將軍臉上滑過一絲笑意，吩咐隨從：“會鈔。”
    沒有任何人懷疑他們之間有什么事會有什么事呢？難道說，宋家的二老爺和邱家聯手打壓你？這對他們來說又有什么必要！
    饒是你這么多心的孩子，也沒想到他們之間的事去。這陣子，你不過是隨著宣悅學習。她教你侯門王府里頭行事的規矩，說是：“小姐這么好的資質，走出去，誰不當你是貴人家里出來的呢？只是行動間有一件兩件規矩不懂的、露出怯來，看著特別的可惜。我待要不跟小姐說，實在心里難過，忍不住。但小姐要是當我是看不起您、或者想要賣弄，才怎么樣的，那只當婢子什么都沒說過罷！”話音未落，你早就兩只手臂纏到她脖頸上去，泥著扭著，叫了千百聲“好姐姐”，切切的要她教你，宣悅果然便盡心盡力。
    她這人也有意思，不但教你怎么作高貴女孩子、還教你該怎么作個好丫頭。大概越是高貴的女孩子，越有可能嫁入豪門？所以為了討公婆和相公的歡心，難免方方面面都要懂一點，包括家務活兒、包括簡單的帳目，甚至連朝中大義，都得粗通一二，這樣才能出得廳堂、入得廚房，才算大戶人家合格的好媳婦兒。
    為了達到這個目標，有一些知識和規矩，是要背的，對你來說倒也不難，反正你記性好。但還有一些禮儀動作，卻非得身體習慣了，才能行得出來。
    虧宣悅哪里想得來，教你玩些小游戲來作訓練，譬如如說“系銀鈴”，在裙腰以長絲線垂下許多小鈴鐺，行動間不許弄響了一個，響了就算輸，據說這是為了訓練動姿的嫻雅；還有“木頭木頭”，擺著姿勢不動，誰先動誰算輸，你從前在村子里也玩過類似的游戲，但宣悅要你擺的姿勢又特別一點，據說對于訓練靜姿有特別的好處。
    你初聽她叫你玩游戲的時候，不由暗暗駭笑，心忖：真當我是小孩子？可玩下來之后，又確實覺得趣致不管你愿不愿意承認，你這具身體畢竟是孩子，對游戲仍然存在興趣。此外，你的個性太過好強，喜贏不喜輸，而宣悅每每讓你羸，你自然胃口大開。
    跟著她，你練習怎樣從很小的空間里尖著手指取一粒豆子、當心不撞歪旁邊的木枝；練習怎樣記住大篇大篇彼此沒有關聯的文字和圖像；甚至練習怎樣盡快開七巧鎖。這樣的修行中，你發現自己的記憶力、自制力和靈巧程度都突飛猛進，可宣悅不許你告訴別人：“因為，這是婢子自己想出來的法子，怪笨的。說出去怕人笑呢！小姐答應我，千萬別說！”
    你應下了，即使到紫宛那里串門的時候，也沒有說。
    紫宛這陣子很忙，媽媽教她學習新的舞蹈。她把自己關在練功房里，幾乎不肯出來了。練功房的木地板灑滿她的汗水，你開玩笑說：“姐姐，也讓它歇會兒，干一干罷！不然漚出蘑菇來，是吃了好、還是供著好？”
    她笑了，果然與你坐在廊前，聊一會兒天。看到你，她還是開心的，有特別的好感和溫情，但話卻沒有以前多了。你試著說一些笑話，她點點頭、笑笑，還是有些沉默的樣子。你終于挫敗的攤攤手：“紫姐姐，怎么了？從前好像不是這樣的啊！”
    “從前你指的是，從前都是我說、你聽？”紫宛笑笑，“現在你會說話了，我也替你高興，可是”
    “可是？”你心里想著，靜靜的，沒有插嘴。
    她終于一口氣說了下去：“可是你像得了個新玩具，玩得太開心啦！我當然也理解，可是你每當說話的時候，我老不知道你是在擺弄你的新玩具呢、還是真心跟我說話，所以我一時也不知道怎么說總之，感覺沒有以前那么自在。”
    是嗎？你怔怔的想：因為你得到一件新武器，擺弄得太用力了，所以效果適得其反嗎？
    “還有，我說我不自在，”紫宛接著道：“可更重要的是，你自己是不是也沒有以前自在了？以前你總有種出奇篤定的樣子，不說話，可是件件事都在胸中。現在呢？看你成了這么快活的一個小孩子！我應該為你高興的，可總忍不住想：奇怪，過去那個沉默又能干的如煙到哪里去了呢？現在這個還是從前的如煙嗎？想著，我就總覺得有點不知該怎么跟你說。”
    她說的不錯。你想。你大約已經不是從前的如煙了。
    從前你是一個旁觀者，等待著、揣測著、思考著，像埋在土里的毒蛇，以你的啞作為厚厚土壤，將你與外面的世界隔絕開來、保護著你。而這層土壤消失之日起，你再無退路的躍入陽光中，要開始戰斗。毒牙開始閃光、關節咔咔作響，積蓄的力量擇人而噬，殺人蜂磕破了蜂卵。你怎么還會是從前的你？
    你怔怔望著面前的陽光和花葉，心中有點類似覺悟的樣子。紫宛忽然拍了下手：“哎，這樣子就對了！”
    “咹？”
    “以前的樣子。”紫宛把左眼一眨，“我可不喜歡看你裝白癡的樣子。”
    你胸腔中，心臟收縮了一下，狠狠的跳起來，撞著它上面的肌肉或者隔膜或者隨便叫什么的組織器官，引發鈍鈍的痛感，警告你：不好了，這個人看穿你的偽裝。她看穿你在偽裝。
    可是紫宛的眼中閃動那么調皮親切的光芒，是寢室中女孩子悄悄揉著另一個人的脖子說：“喂，你也看不慣那些白癡女人吧？我們有共同的秘密。”很快活的說出來了，篤定期待對方羞澀一笑，然后就可以結為最親密的同謀，討論一些師長所不允許的、“不善良”的事情了。
    你的理智還沒來得及對這種情況作出分析，唇角已經自動自發的上揚，展露出一個羞澀的微笑。
    有一種人，是天生覺得自己和周邊的人不一樣的。對于人人遵從的觀念，會天然的表示厭惡；對于別人感興趣的東西，會天然的蔑視。這種人，就是會被叫作“奇怪的家伙”的那種人。“啊，真不知道他腦袋里成天在想什么！”人們聳聳肩，也用輕蔑和厭惡的態度來對待他，有時候甚至帶一點害怕。這種人是魚缸里的泥鰍、穿著衣冠的猴子，天然會被同伴排斥、譏笑。他們要么拓出一片讓人驚愕的新天地，要么在少年時就墮落成廢物或者罪犯，中間沒有第三條路。
    這種人，可能察覺到自己的不同，刻意要掩蓋自己，但如果見到同類時，還是忍不住快活而羞澀的微笑，這是生物的本能。
    你一笑，與紫宛就達到了默契。她不再遲疑，你也不用再裝得多么天真。
    你簡單的問：“以前我在你眼里，是什么樣的人呢？我一直想知道。”
    “早熟的小孩。”她不假思索回答，“肯定受過很多傷害，所以對人不信任，自立自強，很努力的學習，并且知道怎么利用周圍環境哎，‘利用’是貶義詞是吧？但我沒負面的意思。誰不利用別人呢？你不是惡意的那種，損人不利己的。所以我喜歡你這種人。你有才華，是聰明的，肯對自己負責，在你身上發生什么事都是有可能的，但是有一點可以確定：你不會變得庸俗和討厭，所以我喜歡。”
    你偏過頭笑了：“這是我心中對你的看法啊。”
    你啊你，出于本能，又撒了謊。紫宛她雖然才華耀眼，但你心底某處知道，她跟你仍然是有些不一樣的。
    她帶著最大的輕蔑、和最大的真誠看待這世界，愿意靠近優秀的人，騷動、不安、痛苦，不是出于嫉妒，而是被自己的能力所燒灼著，一定要在這個梯子上往上爬，用自己的力氣，非爬到與自己才華相襯的位置不肯罷休，在這過程中受的任何打擊都會堅強承受，被擊碎了也不會彎下脊梁。她是個強者。
    而你啊，你的本能是討好一切向你表達過善意的人不，說“討好”也許還不太恰當。你是像貓一樣對愛撫敏感、像狗一樣愿意作出忠誠回報但即使這樣，也不能改變你受到傷害時的憤怒、你不惜一切代價希望求得“公正”的意愿，甚至是對同一個人，你的親昵與殘忍都是如此發自內心，盡管披了一層冷淡的外殼。你是個佞人。
    但凡佞人，都不愿意在不必要的時候和人表示出意思相左。所以你只是睜大眼睛驚喜的附和紫宛：“這就是我心中對你的看法啊！”
    連紫宛這么明直的人，也不能隨時分辨出你每句話里攙的小小虛偽。她將下巴擱在膝蓋上，得意的笑了，正想說點什么，院門外有兩個人走來。
    一個是紋月，手里一個金漆提盒，是按慣例給姑娘來送雪耳雞湯〔注1〕的，就像從前田菁作她主子，她會送上溫熱的參湯一樣。這家伙伺候每一個主子，果然都盡心竭力。
    另一個卻是依雪。
    你猜依雪是有什么事來找紫宛。媽媽這次教紫宛習的舞，聽說是她壓箱底的本事，連嘉蘭、蘇鐵都沒教呢！莫不是依雪替主子出頭，興師問罪來了？你很想留下來看場好戲，又怕卷入是非，心底煞是躊躇。
    依雪向紫宛見過禮后，卻筆直轉向了你：“現在沒什么事罷？”口氣硬梆梆的。
    你一怔。
    “葉大人要見你。”她道，“沒什么事的話，先生叫我來帶你過去。”
    你狐疑著點點頭，回過神來，又補一句：“是的。有勞姐姐可是大人有什么事呢？”
    呵，你有了聲音，應酬起來真是麻煩。做啞巴時只需沉默著就能對付的事情，現在還要開口說話，平白多費許多腦汁。雖然能多問一句，但她若有這個善心要告訴你，你縱不開口詢問，她也會說；她若不想說，你縱問了，又有什么用呢？
    果然，依雪只是簡單的道：“我不知道。”然后催你：“走嗎？”這一次，你只是默然的點了點頭。
    其實你這次冤枉了依雪。葉締為什么要見你，她是真的不知道。
    年節前后，諸事繁忙，這位葉大人本來已有月余不曾履足“花深似海”。蘇鐵數年來慣了，知道他總要民間開犁春耕之后才能得些空閑，因此不以為意，不料這一天他忽然前來，進門后諸事不理，單提著你的名字，問蘇鐵能不能將你請來。
    蘇鐵看了看他的臉色，一句都沒多問，直接叫依雪去找你。依雪滿肚皮的嘀咕，帶你進書寓時忍不住問了一聲：“喂，你最近沒見葉大人吧？”
    你奇了，反問道：“我到哪兒見他？”
    這話不假。你自從分院別居以來，不再應媽媽的差事，什么客人都不見，何況葉締。依雪也是知道的，只能閉上嘴巴不響，但總懷疑你這個小狐貍精是不是不見男人面也能使出什么壞來，肚子里頭七上八下，把你帶到葉締面前，呆站了片刻，指望聽你們說什么話。葉締擺了擺手，她只能退下。蘇鐵早已不在房中。你看見窗屜沉沉的垂著，上頭糊的紙有些舊了，淡淡的云紋都氤氳到一起，與房中氣味倒是搭調有一股子不知是茶香還是藥香，蘇鐵的小樓里，從來都是如此，空氣中暗香凝痕，像是茯苓空吐的絲〔注2〕，仿佛不經意間老樹都會長出苔蘚，仙人在那兒撫著自己的頭頂，草色幽
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