賀大夫人和賀二夫人彼此暗暗地交換著眼神，喜形于色。
她們的計劃成功了！
果然，端木憲可是堂堂首輔，現在鬧成那樣，他臉上也是無光的，走到哪里都要被人戳戳點點，聲名有瑕，更甚至還會有人落井下石。
賀太夫人拍了拍賀氏的右手，擺出長嫂的架勢，溫聲叮嚀道：“阿敏，待會兒見了人，你可千萬不要心軟。他想要接你回去，總得付出點代價，我們無論如何都得把條件談好了！我們賀家人可不是呼之即來揮之即去的，可不能讓人給怠慢了！”
賀太夫人下巴微昂，神色間全是自信與傲然，一副“她都是為賀氏考慮”的樣子。
在場的賀家人皆是笑逐顏開，也唯有唐氏在欣喜之余，又有一絲懊惱：她還以為公公至少要拖上一兩天才會來賀家接人，沒想到他竟然這么快就服軟了。哎，自家兄嫂回去得太早了，這下不方便與公公談條件了。
唐氏揉了揉帕子，目露乞求地看著賀氏。
賀氏知道唐氏的心思，給了她一個安撫的眼神，拍了拍她的手背。
意思是，放心，她家侄女的事，就包在自己身上。
賀氏當然知道唐氏這次為自己奔前跑后地籌謀有她自己的私心，但是總算她辦事得力，否則自己到現在還被關在永禧堂里呢。
唐氏稍稍放下心來，唇角也有了笑意。
賀大夫人對著青衣丫鬟吩咐道：“去把端木家老太爺請過來吧。”
那青衣丫鬟又匆匆離去，與此同時，賀太夫人還在對著賀氏諄諄叮囑著：
“阿敏，機會我們給你備好了。你家那位的性子，你這個枕邊人最清楚了，從來都是最有主見的，錯過這次，下次想再讓他低頭可就沒那么容易了。”
“況且，這次的法子也只能用這一回，下次可就不靈了。”
“難得他這回服了軟，你可要把姿態擺起來了！待會兒，人來了，你先別說話，一切交給我們就是。”
“……”
賀太夫人滔滔不絕地說著，直到有丫鬟來稟說端木憲等人進了院子里，賀太夫人這才噤聲。
她優雅地端起手邊的青花瓷茶盅，慢慢地飲茶潤嗓。
不一會兒，門簾外就傳來了數人的腳步聲，朝這邊走近。
丫鬟把門簾挑起，端木憲就率先進屋，后面端木朝三人緊跟著魚貫而入，隨著這四個男人的到來，原本不算小的屋子一下子就變得擁擠了不少。
當賀氏看到端木憲進屋的那一瞬，心定了。
她微微垂眸，捻動著手里的紫檀木佛珠串，一派氣定神閑。
賀家的丫鬟連忙恭請端木憲坐下。
“母親。”端木朝、端木騰和端木朔三人紛紛給賀氏行了禮，兄弟三人的臉色都復雜極了。
屋子里點著淡淡的熏香，彌漫在空氣中，可是此刻心煩意外的端木朝卻只覺得這熏香濃郁又熏人，熏得他頭昏腦漲。
賀氏淡淡地掃視了端木朝三人一眼，沒說話，也沒拿正眼看端木憲，一副“不想理會端木憲”的樣子。
見狀，端木朝心里幾乎都快要吐血了。
端木朝搶在端木憲之前，趕緊開口道：“母親，兒子聽說您今天來探望大舅父與大舅母，特意過來接您回府。”
端木朝故意把賀氏回娘家的這件事說成了她只是回來看看兄嫂而已。
他心里還抱著最后一絲希望，想趁著端木憲沒拿出休書前，先讓賀氏服個軟，把她勸回家去，大事化小。
“母親，兒子知道您也許久沒見大舅父與大舅母了，不過今天這時候也不早了，還是趁著宵禁前，先回去吧。來日方長。”
端木朝一邊說，一邊努力地對著賀氏使著眼色，希望母親能識趣地順著他給的臺階下來，這件事就能了了。
鑒于端木憲就在一旁，端木朝還不能把話說白了，急得他滿頭大汗，明明還是元月寒冬，他卻仿佛整個人是從水里撈上來似的。
賀家人和賀氏當然也看出了端木朝的急躁，心里竊喜不已。
在她們看來，果然是端木憲服軟了才會登門，不過，他還是放不下首輔的架子，所以才讓端木朝出面勸賀氏，好哄賀氏回端木家。
這局棋雖然才開局，但是他們賀家已經占領了先機。
賀太夫人勾了勾唇角，神色間透出一種高高在上的味道。
她不動聲色地給賀大夫人使了一個眼色，賀大夫人就知情識趣地對著端木憲說道：“二姑父，侄媳是晚輩，本來有些話也不當由侄媳來說，但是看二姑母這樣子，侄媳有些話實在是不吐不快。”
“二姑母與姑父您這么多年的夫妻了，這夫妻間難免有些磕磕碰碰的，彼此退一步就是了。有什么不能好好說的，您怎么能這么對待二姑母呢！”
“就是我們局外人看著，也替二姑母感到心疼啊。有道是，百善孝為先。孫女是晚輩，對祖母自當恭敬順從，哪有令孫女這般做派的！這哪里像是首輔家的姑娘……”
賀大夫人差點就要把后半句“不知道是從哪個強盜窩跑出來的”說出了口，但是話到嘴邊，覺得這句話有些不太對，這不是指桑罵槐地指著端木憲的鼻子說他是強盜嗎？！
賀大夫人干咳一聲，收住了嘴。
賀氏從頭到尾都沒說話，不過她既然沒攔著賀大夫人，顯然就意味著賀大夫人說得這些就是她的意思。
端木憲連眉毛都沒抬一下，臉上看不出喜怒。
端木朝的心則是急墜直下，又氣又急。
無論今天這件事孰對孰錯，但凡識趣的人家都是勸和不勸離，可是這賀家人簡直沒一點眼色，說得是什么話，是巴不得把父親與母親拆散了不成！
端木朝再一次搶在端木憲前面，對著賀大夫人硬聲道：“大表嫂，你也說了，夫妻間難免有些磕磕碰碰的，彼此退一步就是了。”
坐在窗邊的一把紅木圈椅上的端木憲冷眼旁觀著，幽黑的眸中深不見底，閃著精明的銳芒。
他知道賀家從年前開始上躥下跳了這么久，折騰出這些來肯定是有其目的。
今天他既然都來了，就要看看賀家的目的到底是什么。
所以，端木憲明知端木朝的意圖，卻一直沒出聲，先靜觀其變。
“外甥，你這就不對了。”這時，賀太夫人開口了，端著長輩的身份拉下臉來，面沉如水地對端木朝訓道，“夫妻間磕磕碰碰是有，但也要分孰對孰錯。你們端木家也太不像樣了，縱著孫女怠慢長輩，今天能把你母親趕出家門，明天就可以動粗了！難道還要你母親一味忍讓不成！”
動粗？！端木朝眼角抽了抽，他自認從不打女人，可是這一刻卻是甩賀太夫人一巴掌的沖動都有了，心里恨賀家到現在還在攪風攪雨。
端木朝已經不想跟賀家人做口舌之爭，再次看向了賀氏，哀求道：“母親，算兒子求您了，您跟兒子回去吧。”
端木朝殷切地看著賀氏，雙眼布滿了如蛛網般的紅血絲。
偏偏他又不敢直接說休書的事，生怕父親萬一是想嚇唬一下母親，要是被自己說破了，父親下不來臺，那就要真休妻了，那就再無轉圜的余地了。
事有輕重緩急，反正他當務之急是先把母親哄回去，以后再好好勸她和賀家斷了往來就是了。
賀氏瞥了端木朝一眼，立刻就移開了目光，心道：大嫂說得是，她絕對不能心軟。否則長房那兩個丫頭還不是要騎到她頭上！
賀大夫人生怕賀氏會心軟，義正言辭地對端木朝說道：“表弟，我知道你素是個孝順的，你該幫二姑母多勸勸你父親才是。”
“你母親這兩年多受了多大委屈，你難道看不到嗎？！你接她回去，就是為了讓你父親繼續把她關起來嗎？！”
“哎，我們也知道你這個做兒子的夾在父母中間，那是兩邊都不好做人，今天這壞人就由我們來做。”
賀家人完全不給端木朝說話的機會，一個說完，另一個就立刻接口。
“二妹婿，”羅漢床上的賀太夫人朝端木憲那邊看了過去，撫了撫衣袖，以居高臨下的態度提出了條件，“這里也沒有外人，我今天就敞開天窗說亮話。你想把阿敏接回去，可以。首先，你要答應把你們家那攪風攪雨的長孫女趕緊嫁出去！”
賀氏以指尖輕輕地摩挲著手里的佛珠串，眸光閃爍。
長房那兩個丫頭，小的那個不經事，就會撒嬌賣乖，在端木府中，全仗著大的那個護著。只要把端木紜嫁出去，端木緋在府中也就孤立無援，以后便由著自己來磋磨了。
端木憲定定地看著賀太夫人，沒有應聲。
賀太夫人還以為端木憲是覺得不能把端木紜匆匆嫁出去，輕描淡寫地又道：“二妹婿，不過一個絕戶的姑娘，隨便找戶人家也差不多了。”
賀家早有準備，賀大夫人立刻就主動給端木憲提供了一個人選，“二姑父，據我所知，大理寺右寺丞府里正在給次子找媳婦，三天內就能成親。這豈不是一樁天賜良緣？！”
大理寺右寺丞府好歹也是正五品官，也算便宜端木紜這喪婦長女了。賀大夫人嘲諷地勾了勾唇。
端木憲心下冷笑。
賀家還真敢說，大理寺右寺丞的次子自小就有不足之癥，三步一咳，五步一喘，根本就是病秧子，這樁婚事之所以急，那也是因為沖喜的緣故，因為男方已經躺在床上三個月起不了身了，眼看著奄奄一息快要死了。
但凡會把家中姑娘嫁給這種病秧子的，要么是早年定了親，為了信守承諾，再要么就是賣女兒，像這樣不堪的婚事，賀家竟然也敢說給他們端木家的姑娘，莫非真以為自己好欺不成！
端木憲又一次想到那個被抄家的王御使，臉色更冷了。
端木朝心急如焚，只恨不得堵上賀太夫人和賀大夫人婆媳的嘴。他額頭的冷汗更密集了，干咳了好幾聲，努力給賀氏使著眼色。
偏偏賀氏早打定了主意，無論端木朝做再多，也不過是媚眼做給瞎子看，徒勞無功。
端木朝不能怪賀氏，只能把賬全都算在賀家頭上，心中又惱又恨：也不知道賀家到底給母親灌了什么迷魂湯，讓她連自己這個兒子的話也完全聽不進去！
端木朝實在是沒轍了，正要開口，然而，這一次端木憲搶在了他前面。
“還有呢？”
端木憲從容地看著賀太夫人與賀大夫人問道。
端木憲這么一說，賀家婆媳幾個還以為他是答應了她們的第一個條件，又是一喜，心里更得意了。
這一局，他們賀家贏了！
賀二夫人連忙做了個手勢，示意丫鬟給客人上茶。
賀氏也是暗喜，手下的佛珠捻動得更快了，心里覺得還是娘家人幫著自己。
想著，她的目光瞥向了端木朝，神色間就難免露出一絲不滿。
她這個兒子真是無用，虧她十月懷胎把他生下來，他呢，就知道向著他父親！誰讓端木憲是首輔呢！也罷，子女也靠不上，一切還是以利益說話。
賀太夫人定了定神，強自按捺著心頭的狂喜，鎮定地繼續道：“二妹婿，你那四孫女和封炎當年是皇上親自賜的婚。你想來也聽說了外面關于封炎實則姓‘慕’的那些傳言了吧？說不定慕炎他真是……”
賀太夫人說著抬起右手，以食指指了指天，意味深長地笑了，“那么，你那四孫女就有大造化了。”賀太夫人的眼睛閃閃發亮。
端木憲微微地挑了挑眉梢，沒想到話題會扯到這件事上，先是一驚，隨即就露出幾分若有所思來。
端木騰和端木朔還是第一次聽說關于慕炎的這個流言，不由面面相覷。她的意思莫非是說慕炎是崇明帝的遺孤？！
端木朝卻是曾經聽說過一二的，但是之前他并沒有當一回事，直到此刻從賀太夫人口中再次聽聞，而端木憲又沒有反駁。
端木朝不禁心跳砰砰加快，心如擂鼓，浮現一個想法：難道那流言竟然是真的！
賀太夫人幽幽地嘆了口氣，緊接著又語鋒一轉：“皇上的賜婚是把雙刃劍，一方面這是端木家的運道，另一方面慕炎和皇上本就有仇，沒準慕炎會因此遷怒到你那四孫女身上。”
“哎，要是你那四孫女懂得服個軟也就罷了，可是這丫頭啊被她姐姐養得蠻橫任性，驕縱狂妄，目下無人，日后，她要是真的一步登天，肯定籠絡不住慕炎。”
“就她那脾氣，待來日兩人成親后，難道還指望慕炎哄著她不成？將來她肯定是要得罪慕炎的，生生就把一件天大的好事變成了壞事。”
聽賀太夫人細數著自家四丫頭的種種缺點，端木憲幾乎要以為他們認識的根本就是兩個人。
他淡淡地問道：“那當如何？”
賀太夫人覺得有戲，把聲音又放柔了幾分，“二妹婿，你我兩家本是姻親，親如一家，不如讓我賀家的姑娘以后與緋姐兒一起作對‘姐妹’，以后，兩家互相扶持，互相幫襯，才能走得更遠。”
“二妹婿，你說是不是這個理？”
賀太夫人擺出一副為了端木家好的架式，苦口婆心，就仿佛他們賀家給慕炎送妾那不是為了自家，而是為了端木家，從這件事獲益更多的也是端木家。
也就是說，賀家開出的第二個條件是要給慕炎送妾。
這賀家的如意算盤打得真好，莫非把他當傻瓜來哄了？！端木憲差點沒笑出來，心里終于恍然大悟。
原來如此，原來賀家迂回地搞出這么多事來，是在打這個主意啊！
不過，也確實有一個“傻瓜”信了，傻乎乎地被人拿來當槍使……
端木憲用眼角的余光飛快地斜了賀氏一眼，嘴角譏誚地勾了勾。
也難怪賀家急著要把賀氏放出來，是想拿她作為談判的籌碼呢！
端木憲不為所動，可是端木朝、端木騰與端木朔卻都心動了，臉上泛起異彩。兄弟三人都覺得賀家說得不無道理。
假設慕炎真的是崇明帝之子，其實無論是慕炎登基，還是大皇子登基，對端木家而言，都是好事。
端木緋自小被嬌養，性子是有幾分嬌氣，確實需要有人看著點，后宮中多一個賀家姑娘固寵，彼此幫扶，才能收攏慕炎的心。
合兩家之力，端木家才能昌盛！
端木朝的眼睛越來越亮，自打端木憲說要休妻之后的郁結一掃而空。
原來如此。
原來母親跟著賀家回娘家，并不是為了和父親賭氣，她是為了端木家的將來啊。
眾人的目光都齊刷刷地看著端木憲，眼神灼熱得幾乎快要把端木憲的衣裳燒了起來。
現在全看端木憲的意思了。
然而，端木憲的臉上根本看不出什么端倪，他還是那般云淡風輕，喜怒不形于色，讓人根本就看不出他在想什么。
端木憲不說話，屋子里便靜了下來，沉默蔓延著。
起初，賀家人信心滿滿，覺得這事十拿九穩，可是見端木憲不語，又著急了，賀太夫人不動聲色地拉了拉賀氏的袖口，示意她幫著敲邊鼓。
賀氏心里其實早就有千言萬語想說，見終于輪到她登場，這才抬眼看向了端木憲，暢所欲言：
“端木憲，當年，你中了探花后，在翰林院足足待了三年都沒能升遷，后來靠的是我們賀家的人脈，你才能一步步走到現在的地位。”
“還有貴妃，當年若不是有太后幫扶，我們的女兒也不可能成為現在的貴妃。”皇帝自年輕時就風流，后宮三千佳麗無數，為他誕下子嗣的也不是端木貴妃一個，貴妃之所以被封為貴妃也不過是賀太后一句話罷了。
“端木憲，你現在是要翻臉不認人了嗎？”
賀氏句句都是咄咄逼人。
端木憲看著賀氏的眼眸又冷了三分，他此刻方知原來賀氏的眼界竟然淺到了這個地步。
但凡讀書人誰不知道如果不是翰林院出身，以后是沒有機會入閣的。
賀氏看出端木憲眼中的不以為然，冷哼了一聲，又道：“你也別覺得是我們賀家占了便宜……”
“你一向喜歡長房那個老四，自然覺得她樣樣好，但外面誰不知道她仗著岑隱做靠山，到處得罪人。如今岑隱得勢，自然沒人敢對她怎么樣，可是這花無百日紅，萬一岑隱倒了呢？到時候，還不是樹倒猢猻散。”
“一入后宮深似海，在后宮中多一個人固寵，那也是多一個保障，對兩家而言，都有好處。”
“便是你不為自己考慮，總該為珩哥兒的前程考慮吧？”
賀氏一說到端木珩，原本就心動的端木朝的心中更激動了。
他們端木家人丁不算旺盛，現在孫輩中也就端木珩有讀書的天分，將來肯定能中進士。
但是端木憲年紀也不小了，不知道能在首輔的這個位置上坐多少年，將來端木珩入朝時，端木憲怕也幫不了幾年了。
有道是，人走茶涼。端木憲一旦告老還鄉，端木珩在朝上的位置就尷尬了，要是大皇子登基也就罷了，可要是登基的人是慕炎……
端木朝越想越覺得賀氏和賀家人說得不無道理，這件事無論對端木家還是對賀家，都是雙贏的局面。
端木朝目光炯炯地看著端木憲，心道：父親肯定會答應的吧，這是為了端木家好。
“翻臉不認人？！”端木憲淡淡地嗤笑了一聲，不緊不慢地說道，“我二十歲中探花，直接進入翰林院任編修，協助修撰《大盛會典》。二十六歲，任戶部郎中。”
“三十二歲被提升為右副都御史，奉皇命前往大馮堤治理堤防決口。任職后，疏通上游含應河，疏通李家渡，共修三百里長堤，令得水患根治，受先帝嘉獎，升我為左副都御史。”
“三十五歲，調升為豫州左參政，彼時豫州茶嶺城、知途縣等三城山匪作亂，我奉檄文討伐，只用了三個月就平息匪亂。”
“三十八歲，調往姜州任右布政使……”
“四十一歲，方調回京城，任戶部左侍郎……”
“……”
端木憲有條不紊地把他自入仕后做出的政績一一道來，眼神明亮而堅定，用一種不容置疑的語氣說道：“我是靠著我自己才一步步走到現在的位置的！”
他能一步步升遷，靠的是他這些年的政績，而不是賀家為他走動、游說，就算曾經他能補戶部郎中的空缺多少是看在了賀家的面子上，但這些年來，賀家漸漸沒落，他沒少幫襯賀家，不僅是還清了賀家的恩，而且還是以幾倍回報。
而賀氏竟然還以為他能位列首輔全都是沾了賀家的光？！真真可笑！端木憲嘴角的嘲諷更深了。
隨著端木憲的一句句，賀氏的臉色就像那黃昏的天空，越來越暗沉，脖頸間浮現根根青筋，恨恨地心道：端木憲這是要徹底抹煞他們賀家的功勞！
端木憲與賀氏四目直視，直呼其名道：“賀逸敏，有些事你忘了，但我還記得！”
“當年我曾再三告訴你，不要把我們的女兒嫁入皇家，但是你自說自話，趁著我外放的時候，和令姐說好了，把女兒許給了寧王為側妃。當初，還是收到先帝的圣旨，我才知道這件事。”
端木憲的聲音中難掩冷意。
十八年前，寧王登基，賀氏便感覺她像是押對了什么寶，自覺她有先見之明，極為得意，賀家也是，一直覺得他們幫了端木家多大的忙似的，卻無視了端木憲原本根本就不想女兒與皇家結親。
端木朝、端木騰和端木朔聽著，臉上不由露出一抹訝色，這些事他們還是第一次聽說。
賀氏的面色更難看了，她當然還記得這些事。
當年就為了女兒的婚事，端木憲冷了她很久，直到長孫端木珩出生，才算緩了過來。
到現在，賀氏也不懂端木憲為什么不快，這明明就是件好事，他們的女兒如今可是貴妃，他們的外孫外孫女是金尊玉貴的皇子公主，這可是別人家求也求不來的尊貴！
夫妻多年，端木憲一看就知道賀氏在想什么，心里對她更失望。她至今還是執迷不悟，眼皮子實在是太淺。
端木憲本來還有很多話要說，可看著賀氏那憤懣的樣子，他突然間就覺得沒什么好說了，只說了六個字：“我沒有欠賀家。”
這六個字不輕不重，不軟不硬，卻像是一塊塊巨石重重地砸在了賀家人的心口上，他們的臉色全都難看極了。
賀氏怒火中燒，連聲音都微顫起來，反駁道：“端木憲，要不是我，要不是賀家，你能有今天！！你……你……”
“你這是過河拆橋！！”賀太夫人接口道，氣得胸口劇烈起伏著，一掌重重地拍在手邊的方幾上，那布滿皺紋的老臉因為怒火而微微扭曲。
“哼，根本就是忘恩負義！”賀大夫人不滿地說道，“上次老爺求他幫著周旋謀光祿寺的差事，他也不幫忙！”明明只是端木憲一句話的事，可是他卻二話不說地拒絕了，眼睜睜地由著那么好的差事被旁人奪走了。
端木憲心里越發無語了，神情冰冷。
那光祿寺的差事可是岑隱從承恩公手里奪下來的，朝堂上下那么多雙眼睛都盯著，要是讓賀家謀了那個差事，不僅是賀家要與謝家結仇，而且說不定會引來岑隱的不滿，甚至牽連大皇子和端木家。
看著端木憲與賀家人之間劍拔弩張的氣氛，端木朝三兄弟皆有幾分不知所措，不知道是驚多，還是疑多。
雖然端木憲沒直說，但是很顯然，他拒絕了賀家的提議，而且還決心與賀家撇清關系。
“父親……”
端木朝試圖緩和氣氛，然而，端木憲既不想聽他說，也懶得再跟賀家人爭，隨手從袖中掏出了一個信封，對著賀家人淡聲道：“我今天過來是來送這個的！”
端木憲深深地看著賀氏，“賀逸敏，我已經給過你機會了，但是你執迷不悟，端木家已經容不下你了。”
說著，端木憲直接把手里的那封休書放在了一旁的方幾上，那儒雅的面龐上已經連失望都沒有了。
容不下她？！什么意思？！賀氏臉上的血色以肉眼可見的速度一點點地褪去，雙眸睜大，看向了那個被端木憲放下的信封。
這個莫非……莫非是——
休書！
不僅是賀氏，賀太夫人等人也都驚住了，身子彷如被凍結般。
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為了不卡你們，今天是肥章！
祖父向來是果斷的。
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