自龐山出發, 一路不急不緩往前行了十日, 終于到達靈州。
    明檀此前從未離京, 只知靈州海貿發達，經濟繁盛, 且多出美人。聽聞歷朝采選, 靈州送入京城的女子都比旁處要多不少, 前朝繼后、如今的宿太后也是靈州人士。
    直到進入靈州地界, 她才無意從江緒口中得知，原來宿太后不止是靈州人士，她背后的宿家甚至已經掌控了大半個靈州。
    前朝至今，靈州市舶司一直是宿家的一言堂, 數任市舶使全都出自宿家一派, 靈州最大的私商船隊也是由宿家出資組建, 這便等于, 無論是官營還是私營海貿，都完全被攏在了宿家手中。
    靈州上下的地方長官也多與宿家勾連，沒有勾連且不愿有所勾連的, 總會因各種理由死于非命。
    明檀聽懵了：“那, 那我們豈不是很危險？”
    明檀所受到的教導一直是女子不得干政，所以她從不過問江緒的公事，此回南下靈州, 她也沒問江緒辦的到底是什么差，還下意識以為，既都能帶上她, 必然無甚兇險。
    “怕了？”江緒抬眼瞥她。
    明檀沉浸在方知此事的震驚之中，老實點了下頭。點完她反應過來，又立馬搖頭，強裝鎮定道：“有夫君在，阿檀不怕，有什么好怕的。”
    她嘴上這般說著，身體卻很誠實，背脊瞬間繃緊，還謹慎地撩開車幔一角往外張望。
    江緒微不可察地翹了下唇角，垂眸翻書，并未告訴她不必擔憂。
    靈州已是宿家最后一張籌碼，他們不會希望當朝親王與右相公子在此地界出事。退一萬步說，若真有人心存不軌，想要做些什么，也得看他們有沒有那個本事。
    晌午，車馬停在靈州西南一座小鎮，一行人在鎮上找了家酒樓歇腳用膳。
    幾人坐在二樓雅間，明檀皺眉，剛想說這龍井不好，里頭摻了陳茶，樓下就忽地鬧將起來，似乎是有人吃了白食不愿付賬。
    明檀往樓下望去，掌柜的很是硬氣，讓人攔著，不付賬不許出門。
    然那吃白食也很硬氣，擼起袖子一腳踩在凳上，粗俗地往地上吐了口痰，大聲道：“我呸！老子告訴你，我妹子調去伺候宿家三房的九姑娘了！等我妹子拿了月銀，還怕付不上你這幾個小錢？我妹子在九姑娘跟前可得寵得很，過幾日給我在宿府某個差事也是分分鐘的事兒，你少他媽給老子不長眼睛！”
    ……？
    這年頭吃白食還帶這么囂張的？
    明檀仔細打量著，只見掌柜的聽到這番話，竟還真猶豫起來。
    那吃白食的見狀，得意洋洋地撈起桌上半只油亮燒雞，大搖大擺出了酒樓，掌柜的竟也沒讓人攔。
    等等，自家妹子是宿家三房九姑娘跟前得寵的小丫頭，就能讓他如此囂張？看來這宿家在靈州，還真是土皇帝啊。
    明檀心中愈發忐忑。
    兩日后，他們一行終于到達此行目的地，靈州泉城。
    到了泉城，江緒不打算繼續低調，在城門查驗處便亮了身份。
    知府聞訊，忙至城門親迎。
    “不知王爺親臨，下官有失遠迎，還請王爺見諒。”知府誠惶誠恐，明明知道江緒為何前來，也要硬著頭皮裝出渾然不知的模樣，還得小心翼翼問上一句，“王爺此回大駕光臨，可是有差使在身？”
    “本王行事，還需先告知知府大人么。”江緒負手，不以為意道。
    “下官不敢！”
    知府腿都快軟了，他是知道這閻王爺要來，但沒想到人家會直接亮身份啊，前頭那么多地方這閻王爺不都是安安靜靜住客棧么，為何一到泉城就找上了他？他又不是宿家人！
    他心里頭叫苦不迭，躬身解釋道：“下，下官的意思是，王爺行事，若有什么用得著下官的地方，下官定竭力配合！”
    江緒淡淡掃了他一眼：“那就辛苦知府大人了。”
    知府點頭，邊擦著汗，邊殷勤將他們一行引回了自家府衙之中，好吃好喝招待著，半分不敢怠慢。
    只不過明檀警惕，什么都不敢碰，入口必試毒，器具邊緣也不放過，床褥擺設亦要著人仔細驗看。
    晚上，知府費心安排了一番，邀請江緒與舒景然去仙泉坊，為二人接風洗塵。
    這仙泉坊便是靈州一百八十舫中規模最大的一坊，共有六十八條舫船相連，坊中姑娘容貌才情，比之上京別玉樓也不遑多讓。
    得知晚上江緒要去此處應酬，明檀心中擔憂，用膳時，幾次三番欲言又止。
    江緒以為他這小王妃又是醋性上來了，斟酌著，難得主動道：“今夜有事，你…不必擔憂，若知府家中女眷相邀，你也可與她們一道去熱鬧熱鬧。”她慣愛熱鬧，這些時日舟車勞頓，恐怕也憋得慌了。
    “可夫君去那仙泉坊——”
    “王妃該對自己有些信心才是。”說著，他給明檀夾了塊肉。
    “……？”
    她對自己很有信心好嗎？她人都跟到靈州來了，還怕他帶個畫舫女子回來不成？
    好吧，她的確有那么一點點怕，若她一道出行他還能順路捎個女子回府，那回到上京她也是不用做人了。
    可如今她更害怕的明明是宿家對他不利，正所謂強龍不壓地頭蛇，如今在人家地盤上，若他要辦的差事觸及人家利益，那再是能耐，也不免兇險。
    江緒出門前，明檀忍不住絮叨叮囑道：“夫君酒量雖好，但方至靈州，還是要少飲些酒，萬事多加留心才是。”
    說著，還將離京前找封太醫偷偷要的解毒丸塞給了他，小聲道：“夫君若覺得有什么不舒服的就吃上一丸，這是我找封太醫要的，可解數種尋常的迷藥毒藥。”
    “……”
    江緒想說些什么，又覺得無甚必要，只點了點頭，囑咐云旖：“好好照顧王妃。”
    “是。”
    云旖拱手領命。
    江緒突如其來的亮身份不僅打得知府措手不及，也讓知府府中的女眷有些手忙腳亂。
    她們得知定北王殿下帶了王妃一道住在自家府中，而自家大人請了王爺和那位右相公子去仙泉坊接風洗塵，那王妃，她們總不能就這么晾在府中不聞不問。
    所以夜里，知府夫人也安排了河中戲，請明檀前往一觀。
    這河中戲是靈州一大特色，源起于靈州的一百八十舫，后有戲班子加以改良，創出了僅在靈州盛興、夜里才唱的河中戲。
    河中戲顧名思義自是要在河里頭唱，戲臺子搭在河里，入夜臺上燈火環繞，河面也燃起簇簇河燈，觀者坐在畫舫里頭乘涼，聞著荷香，賞著夜戲，別有一番愜意。
    明檀收到邀請時下意識便想拒絕，人生地不熟的地方，她怎么可能往河里湊，嫌名聲太好還是活得太久了？
    可她的拒絕讓知府夫人很是心慌了一番，以為是自個兒哪不周到，又親自來請，言辭熱情懇切。
    明檀本想再推身體不適，忽然又想起了先前夫君所言，他為何會特意提醒一句可與知府府中女眷一道熱鬧？莫不是在暗示她，讓她與知府府中的女眷多接觸了解？
    見明檀猶疑，云旖悄聲道：“王妃放心，主上還留了兩名津云衛的頂尖高手在隨行護衛。”
    明檀四處張望了下。
    有嗎？為何她半點都沒感覺到。
    不過既是如此，她也沒再繼續拒絕，估摸著還要在靈州待上數日，與此處女眷多接觸了解，許是對夫君辦差有所幫助也說不定。
    知府府衙離看戲的靈雨河很近，一路上，知府夫人還和她細細分說了番這靈雨河的來歷，大約就是些求雨很靈因而得名的鬼神奇事，明檀有一搭沒一搭聽著，并不是很感興趣。
    倒是知府家二小姐的話頭引得有意思些：“王妃娘娘，您可聽說過咱們靈州的一百八十舫？瞧，那頭一片亮的地方便是咱們靈州的一百八十舫了，王爺與爹爹他們去的仙泉坊是靠右的那一片。”
    知府夫人忙瞪了她一眼示意她閉嘴。
    領人夫君去舫間取樂是什么值得炫耀的好事不成？王妃不怪罪就是天大的面了，竟有臉在人跟前提！
    不過明檀還真順著話頭望了眼，遠處河面燈火通明，熠熠生輝，粼粼波光之上，映照出了幾分如夢似幻的燈火盛景。她想著，若是再近些，許是還能聽見女子的嬌笑聲響。
    知府夫人安排看戲的畫舫很是寬敞，上頭八仙桌早已擺了精致的果盤點心，河面夜風習習，船行至離河稍有段距離的地方就停了下來，不遠處的戲臺，戲子也粉墨登場。
    明檀得知遠處那片輝煌之處便是靈州一百八十舫后，看戲總有些心不在焉，時不時就要往那頭望上一眼。
    待到臺上一出《春江花月夜》唱至尾聲，明檀忽地瞥見的遠處那片燈火之上冒出了簇簇青煙。
    這又是他們那處的什么新鮮節目不成？
    她不由盯著，可越盯越不對勁，怎么瞧著，好像有大片大片的人影在移動？她坐直了些，忽然，她驚道：“那兒是不是走水了？”
    此言一出，畫舫上看戲的眾人都不由往那處望去。
    離得遠，他們看不清，知府夫人吩咐個小廝劃小船往那頭去查看，那小船劃至中途便急忙折返，小廝沖畫舫上頭喊道：“夫人，走水了！那，那頭走水了！”
    此刻不消他說眾人也看清了，那火勢迅猛高竄，一簇簇燒著青煙，瞧那位置，正是大片光亮的最右側，仙泉坊！
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