三人早已饑腸轆轆，聞到酒樓的香味，一個個面露苦笑。尤其是沈子翼，哪里受過這等看別人吃、自己挨餓的罪？便是袁天野，雖說曾留落在外，也不曾缺過銀子，少過吃食。兩人一下落到如此窘境，而且還得靠林小竹來賺銀子吃飯，心里委實不是滋味。袁天野不斷地抬起頭，去觀察大廳里吃飯的眾人，不厚道的盼著有一兩個客人忽然急病發作，好讓他出手診治。可看了半天，無不是紅光滿面的，根本沒有發病的跡象。
    那掌柜也不知是故意怠慢，還是真有事耽擱了，半天沒出來，沈子翼坐著無聊，問道：“林小竹，一會兒你打算賣什么菜譜？”
    林小竹摸摸鼻子，苦笑一下：“我還真不知賣什么菜譜好。”
    “不知道？”沈子翼古怪地看著林小竹，“你怎么不作打算就來了？”
    “本來賣菜譜，正常的做法，應該是先扮作食客，點了他們的招牌菜嘗嘗，對這里大廚的手藝和本地人的口味了解了之后，再來談這事的。但是你看看咱們，哪里能先點菜后談生意？”林小竹說到這里，苦笑了一下。
    沈子翼敲了敲自己的頭：“以后出門，一定要自己帶些銀兩了。”
    兩人正聊著，卻聽那邊有客人在高談闊論：“……照我說，易州城里的廚子有什么了不起？那里最有名的一品樓里做的鴨子，我又不是沒吃過？跟咱們臨風居伍大廚的手藝可差遠了。”
    旁邊有人卻道：“伍大廚的手藝，確實沒得說。但你要說一品樓的廚子的手藝比不過他，那我可不同意。估計你去吃的那一次，是出了什么狀況，讓他們大失水準了。我去一品樓不止吃過一次。它那里做的鴨子，味道可真是絕了！絕不比余大廚做的差。”
    前頭那個反駁道：“你知道什么？這伍大廚可是御廚，聽說以前在皇宮里。最拿手的菜就是做鴨子。難道那一品樓的廚子的手藝還能比得過御廚？這次廚藝大賽啊，一定是臨風居拿第一了。”
    廚藝大賽？林小竹眼睛一亮。
    袁天野一見林小竹這表情，便知她對這廚藝大賽感興趣了。站起來便走過去。對那幾位書生模樣的客人拱手道：“幾位兄臺，有禮了。”
    幾位書生見袁天野相貌堂堂。氣宇軒昂，趕緊站起來回禮：“有禮有禮。”
    “剛才在下聽得幾位兄臺說這廚藝大賽一事，不知可否跟在下詳細說說？在下別的愛好沒有，就是喜歡吃。”
    “呵呵……”大家聽得袁天野這么說，都笑了起來，道，“巧了。我們縣尊大人也喜歡美食，所以每一年都會選一個節令，在縣里舉辦廚藝大賽。今年正好選在八月，兄臺也知道，八月桂花鴨，這八月份，最適合吃鴨子。所以縣尊大人便準備于后日在易州縣城內舉辦廚藝大賽。因這臨風居的大廚做得好鴨子，便也準備參加。”
    “哦，原是這么回事。”袁天野笑著點點頭，又問。“那這參賽可有什么講究？是不是只要報名就可參賽？”
    一個書生搖著頭道：“非也非也。這參賽的，必須是縣里酒樓的大廚，以酒樓的名義報名方可參加。”
    袁天野恍然：“原來如此。”又拱拱手，跟他們寒暄幾句。這才回到了原來的座位上，歉意地看著林小竹。
    “呵，想也應該想得到會這樣。”林小竹笑了一下，搖了搖頭。
    “何出此言？”沈子翼奇怪地問。
    袁天野開始還有些疑惑，可細想一想，便也明白了。卻沒說話，只是看著林小竹，想知道她會說出怎樣一番話來。
    “酒樓想要參賽，必要花一筆不菲的報名費。而這些錢，除了租場地、請評委、發獎品，必然還有一大筆剩下來。一場大賽下來，縣里不光不要出銀子，反而會有一筆收入。如果再來個暗箱操作，人為地定名次，收入就更不得了了。如此一來，縣太爺既斂了財，又得了政績，豈不是一舉兩得的好事？而酒樓呢？有了這些比賽，只要有水平，肯使銀子，便可以得到名次，領到一個縣里頒發的匾額。這可是金字招牌，能讓生意興隆，財源廣進。花出去那點銀子，跟將來賺回來的一比，也就不算什么了。老百姓們跟著歡騰一場，老饕們平白得了一場盛宴，做小生意趁人多發了一筆小財。這么一次大賽下來，無論是縣里、酒樓還是百姓，都皆大歡喜。”
    沈子翼聽得這話，驚訝張大了嘴。良久方轉頭問袁天野：“不過是一場廚藝大賽，真的如林小竹所說的這樣，能作斂財之用？”
    袁天野點點頭：“林小竹之言，一語中的，一針見血。”說完，深深地看了林小竹一眼。他感覺越深入了解林小竹，就越看不懂她。她就像一汪碧波，剛開始以為是一處淺而窄的小水潭，雖然清澈，卻作不得大用。然而待得撲進去，才發現這水域如此廣袤，如此深邃，讓人沉溺進去，越陷越深，不能自拔。
    林小竹此時想的卻不是這些了，她想著剛才那些人說的這臨風居的廚子是御廚，看向了袁天野，問道：“王爺，我這手藝，跟皇宮里的御廚比，差距很大嗎？”
    御廚，她倒是在沈園跟他們比過做點心，那一次，她雖然贏了，卻也不過是贏在了吃食的新穎和心思靈巧上。要說做點心的水平，那兩位御廚經驗豐富，不是她一個只學了三年廚藝的人能趕得上的。后來進過一次皇宮，本是要嘗嘗御廚們的手藝的，偏皇后和太后又借機發作，她根本就沒能坐下好生嘗上一口菜，對御廚的水平并不清楚。
    袁天野的嘴角一勾，道：“放心吧，你的手藝比他們強。”
    “真的？”林小竹挑了一下眉毛，明顯有些不大相信。
    袁天野一笑，正要說話，卻聽得有人走到這邊拱手道：“三位客官，讓你們久等了。”
    三人抬頭一看，說話的卻是一個五十開外的瘦小老頭兒。而剛才進去的那位小二也跟了出來，介紹道：“這是我們余掌柜。”
    “余掌柜。”林小竹站了起來，施了個禮。
    袁天野和沈子翼卻穩穩地坐在那里，沒有動彈，不笑不說話，仿佛沒看到余掌柜來似的。以他們的身份，為了點銀子就給一個酒樓里的掌柜起身行禮，此事傳揚出去，非被人恥笑不可。再說，越是端著架子，越是能彰顯身份，賣菜譜這事，或許便越好談。
    余掌柜雖是一介商賈，卻也因酒樓的關系，結交的都是有權有勢的人，還算有幾分見識。此時見袁天野和沈子翼相貌英俊，氣質不凡，衣著也不普通，大剌剌地坐在那里，屁股都不抬一下，只由穿著布衣裙、明顯是下人的小姑娘上前行禮搭話，本不大愿意理會的這三人的，此時倒也不敢怠慢，對林小竹拱拱手道：“不知姑娘找老朽有何事？”
    三人又累又餓，林小竹也不繞彎子，直接道：“余掌柜，我師從名廚學藝多年，手里也有幾個世人并未見過的新穎菜式，不知余掌柜有沒有興趣將做法買下來？”
    “嗯？”余掌柜眼睛一瞇，看向了林小竹。上下打量了她片刻，見她不過是十五、六歲，微皺著眉頭問：“既然是名廚所傳的手藝，姑娘何故要賣啊？”
    “唉，不瞞余掌柜，昨日我跟我家兩位公子在玉溪河過渡時，正遇上狂風暴雨，把船給打翻了，財物盡失，走了一天半才到這楊林鎮，沒辦法了才想著要賣菜譜。”林小竹知道如果實話實說，這菜譜必然賣不上價錢。但要是不說實話，這位掌柜估計連買都不會買。
    余掌柜點了點頭，又問：“不知姑娘想要賣給老朽什么樣的菜式？”
    “聽說您這酒樓過幾日準備要去參加桂花鴨的大賽，不知余掌柜對鴨子的做法有沒有興趣？”
    “鴨子？”余掌柜看了林小竹一眼，不由得哈哈笑了起來，撫著胡子道，“不瞞姑娘說，我們這臨風居之所以有名，正是因為做得一手好鴨子的緣故。我們這大廚，從前可是伺候先皇的。只是后來先皇病重，不能吃鴨子，這才求著放了出來。如今姑娘卻到我臨風居來說賣鴨子的做法，豈不是……”又哈哈大笑起來。仿佛林小竹剛才說了一個極好笑的笑話一般。
    “班門弄斧？”林小竹接嘴道。
    余掌柜不置可否，只拱手道：“不好意思，姑娘這鴨子的做法，如果老朽買了，豈不是對伍大廚不信任？我們好不容易請得伍大廚到這小鎮上來，實在不能做出讓他不高興的事兒來。”
    這回不光是沈子翼，便是袁天野也想不明白林小竹為何偏偏要賣鴨子的做法了。她那些點心，隨便拿出一樣來，便可賣上幾十兩銀子，夠大家呆在這里等人來接應了。
    （發燒了，暈乎乎地，今天也只有一更。）(未完待續)
    ，