“獵魔人大師，術士小姐，還有孩子們，歡迎光臨。”
    篝火邊的隊伍瞬間擴大了好幾倍，而車隊的首領之一矮人亞爾潘·齊格林，坐在中央挨個介紹自己的伙計，
    “從左往右依次是雅尼克·布拉斯、澤維爾·莫蘭，保利·達爾伯格，以及他的血脈兄弟里根·達爾伯格，最后這個看上去傻里傻氣的結巴是伯尼。那位大師似乎和他是舊識？”
    矮人們都又矮又壯，胡須濃密，穿著厚厚的棉絮短上衣，像是一個模子刻出來的正方體石墩，并且都背著弩，攜帶黑黝黝的戰斧或者戰錘，不仔細看就容易弄混淆。
    羅伊觀測之中，他們戰斗屬性遠超普通人，尤其是力量和體質，只比新生的獵魔人們遜色了稍許。
    但武器能力，戰斗經驗又要強得多！
    除了矮人之外，還有三十多個全副武裝的人類士兵坐在另一堆篝火邊，看樣子并不想靠過來。
    “四年多前。”羅伊點頭，嘴角浮現欣慰的笑意，“我和里根、伯尼一起在瑪哈坎戰勝了一頭古代鹿首精！我們一起喝過酒、泡過澡，里根大哥還教過我射弩技術！”
    羅伊從懷里取出一本手掌大小，灰撲撲的筆記，書皮上寫著一行字——“里根·達爾伯格贈與羅伊。”
    里根接在手中，遍布老繭的大手溫柔摩挲了一遍，不由老懷大慰。這本幾十年的心得體會仍舊保存良好，
    “羅伊，你的變化太大了，當時我還能到你下巴，如今只到腰了。不過我和伯尼一直不明白，當初你和雷索大師怎們在晚宴之前不辭而別？”
    “我們不習慣太過熱鬧的場合。”羅伊和雷索交換了一個眼神，看來這兩個家伙還不知道當時布羅瓦爾·霍格設下的圈套，他也就不拆穿，“我們從斯邁爾克礦道悄然離開。”
    “好吧，”伯尼不無遺憾地說，“你們走后，大長老把…把鏟除鹿首精的功…功勞都算在俺、里根、杜魯、迪…迪夫身頭上。”
    “女人變得…打了雞血一樣熱情…瘋狂。把俺們當大英雄。”
    “還咱們不想那么年輕就娶妻生子，拴死在一棵樹上，所以我和伯尼離開瑪哈坎圣山，來到科德溫投奔了我的親哥哥保利，”里根驕傲地解釋，
    他身邊的兄長保利和他長得一模一樣，就是胡須更長、黑得流油。
    “跟著老大亞爾潘齊格林吃香喝辣，一直混到了現在。”
    “伙計，如果你混不下去了，不妨來我們這邊，別的不說，美酒管夠！”
    里根豪爽地拍了羅伊肩膀一下。
    獵魔人身邊的珊瑚輕笑了一聲著，烘烤著被灌木上的露珠染濕的手，而孩子們打量矮人的眼神亮晶晶，彌漫著好奇，他們還是頭一回與古老種族離得這么近交談。
    格里姆騎士摩挲著膝蓋上的斬擊劍，目光流轉，又開始挑選挑戰對象。
    “羅伊…好久不見！俺們待會兒一定…一定好好喝幾箱…不醉不歸！”
    伯尼臉色發紅地搓著雙手，
    “咳咳…現在哪里有幾箱酒給你喝？”保利·達爾伯格卻突然哼了打斷了他的遐想，“酒必須留給前線的兄弟！”
    伯尼頓時生悶氣般側過了身體，大屁股對準保利。
    “話說回來。你們六個人，”杰洛特若有所思，目光徐徐掃過矮人的臉龐，“當初獵龍的也是六個，矮人獵龍小隊隊員都齊了。”
    “你搞錯了一點，伯尼頂替了原本盧卡斯·托科的位置，”亞爾潘灌了一口瑪哈坎烈酒，又把瓶子遞給伯尼，后者抱著酒瓶笑嘻嘻地消了氣，“盧卡斯結了婚就回到瑪哈坎隱居去了，伯尼雖然腦子轉的慢了一點，但是個實誠的吃苦耐勞的孩子。”
    “獵龍是什么意思？”獵魔人學徒們捕捉到一個關鍵詞，一臉期待地望向杰洛特，連女孩兒也豎起了耳朵，龍可是傳說中的生物。
    “哈哈，杰洛特，雖然那起事件以失敗告終，但輸給一條金龍，也算不上什么丟面的事，用不著瞞著這一群學徒吧？”亞爾潘拍著啤酒肚，大笑著沖著卡爾眨眨眼，大方地解釋道，“多年前，我們在坎恭恩狩獵一條懷孕的雌性綠龍，同行的還有克林菲德掠奪者、女術士溫格堡的葉奈法、動物保護主義法師多瑞加雷、吟游詩人丹德里恩…”
    “當時，補鞋匠準備的毒羊陷阱讓母龍徹底失去了戰斗力，就在咱們快要得手，用特制漁網網住綠龍的時候，杰洛特同行的一位好友突然動手了。”
    “由人類變成一頭小山般大小，鱗甲堪比鋼鐵，尖牙利爪不遜于神兵利器的金龍，把咱們的隊伍打得落花流水，殺了咱們好多人，然后帶著綠龍和幼崽揚長而去。”
    哪怕過去了十多年，矮人們仍舊心有余悸。
    雖然戰斗失敗告終，他們逃之夭夭，但和獵魔人們結下了一段的“戰斗友誼”。
    “金龍，變化為人形態？我記得有一首古老的歌謠，金龍可以變成…”艾登嘀咕了一句，
    “任何東西，”杰洛特點頭，“包括人類，總之，那頭金龍維綸特瑞坦梅斯，也就是三寒鴉閣下，給當時所有參戰者都好好上了一課。”
    羅伊忽而揶揄地看了白狼一眼，看得對方后背發麻。
    羅伊清楚得很。
    金龍變化為三寒鴉博爾奇和杰洛特在沉睡之龍旅館坐而論道了整晚，談到投機處，甚至邀請他和自己的兩位澤瑞坎女護衛，來了一段鴛鴦浴。
    要知道澤瑞坎女人可不只在戰場上馳騁。
    同樣擅長馳騁于別處。
    那晚，擁擠的浴桶里，寒酸的獵魔人杰洛特獲得了前所未有的享受。
    隔天，卻又精神抖擻地和獵龍隊伍里的老情人葉奈法糾纏不清。
    ……
    學徒們不禁面露憧憬之色，幻想當時，與一條綠龍和金龍激烈大戰的場景。
    而獵魔人們卻不由看了羅伊一樣，這家伙在另一個世界戰勝的那條名叫米爾墨尼爾的龍貌似更恐怖，掌握著一種叫做龍吼的神奇力量。
    “孩子們，年輕的學徒，”亞爾潘捋著胡須，打趣那些沉溺于幻象，雙眼放光的孩子，“金龍為巨龍之中的王者，吹口氣都能殺死一屋子的人，而你們都是新人，不要好高騖遠，先從水鬼開始狩獵吧？哈哈！”
    一眾學徒臉色一黑，再次陷入那段被魚腥味兒和嘰哩哇啦惱人的怪叫支配的日子。
    “喝一口，醒醒腦子！”亞爾潘大大咧咧地把酒壺丟過丟給卡爾。
    酒水濺落進火焰，酒香在夜色中彌漫。
    卡爾抿了一小口，被辣得齜牙咧嘴，又把瓶子遞給其他小伙伴。
    獵魔人并沒限制學徒喝酒，畢竟劇毒百倍的青草煎藥都嘗過。
    不酗酒即可。
    “話說回來，杰洛特，你和當初那位女士如何？”里根·達爾伯格兄弟有些八卦地沖著杰洛特擠眉弄眼道，“你們之間的關系修復了嗎？”
    白狼臉色一僵，心頭沒來由有些擔憂在史凱利杰陪著希里和艾蕾妮的葉奈法，擔心那個名叫克拉茨的男人又開始打什么歪主意，但他還是頷首，“唔…快了，比以前好多了。”
    “那就提前恭喜你，辦事那天，別忘了請咱們喝喜酒。”亞爾潘夸張地大笑著打趣。
    “伙計，金龍、葉奈法的事到此為止，是不是該介紹那邊的朋友？”杰洛特目光看向猶豫不決地站在馬車邊，而沒有同矮人一起坐過來的男人，轉移話題。
    “咱們車隊真正的管事，威爾弗里德·溫克專員，”矮人抬高了嗓音，正色道，“為科德溫的仁君，阿德·卡萊城的亨賽特王效力。”
    溫克專員比雷索還要高，差不多有矮人們的兩倍，穿著像是騎馬信使般簡單樸素的裝束，面對這群意外來客的炯炯目光，臉色有些僵硬地點點頭。
    顯然他不太喜歡這群訪客，但架不住他們人多。
    羅伊挑了挑眉，但不是針對溫克。
    矮人話中某處，他不敢茍同。
    亨賽特稱不上什么仁君。
    脾氣暴躁、對非人類態度相當惡劣。
    而且日后，二次北境戰爭中，這位國王居然和整個北方的大敵尼弗迦德達成協議，里應外合，侵吞了盟友亞甸王國北部的區域，他的短見和無恥令人發指。
    此外，羅伊心知肚明，眼下這一趟忠心耿耿的亞爾潘帶領的車隊的行動，也是亨賽特的一個別有用心的設計。
    ……
    “所以，你們這是奉國王的命令護送貨物？”蘭伯特打量著滿載的馬車脫口而出問，
    “沒錯，不過都是些尋常貨，咸魚…”亞爾潘滿不在乎地說，“飼料、工具、馬具，各種零碎的軍需物資。”
    “你們肯定知道…”亞爾潘嘆了口氣，“松鼠黨鬧得很兇，全國各地的戰士們都缺衣少食，等待著物資援助。身為科德溫王國的一員，我們自然要出點力。”
    古老種族中的矮人，為科德溫效力，對抗由古老種族組成的松鼠黨？
    這算不算種族的叛徒？
    這一刻，獵魔人們都陷入沉默，目光轉動。
    “伙計們，朋友們，別做出這種表情。我知道，松鼠黨里面除了精靈，也有矮人同胞，為了追尋自由，反抗歧視，躲在灌木叢中，突然跳出來把人一箭穿心。”亞爾潘臉上流露出反感的神色，搖頭一笑，“可矮人和矮人之間，也是不同的。”
    “我們花了一百多年的時間才跟人類鄰居和解，我的許多族人，在世界各地建立起了鐵匠鋪、酒行、偉大的錫安凡尼利銀行，維瓦爾第銀行…繁榮發展。”
    “這已經證明不同種族之間，能夠和平共處。我和五位兄弟離開瑪哈坎，來到科德溫為亨賽特王效力，也是為了加強這種聯系。”
    羅伊聞言，不禁想起為艾爾蘭德公國的希沃德大公爵效力的另一個矮人丹尼斯·克萊默。
    腦海中有了一個清晰的念頭。
    瑪哈坎的統治者布洛瓦爾·霍格屬于中立派
    亞爾潘六人，丹尼斯·克萊默都屬于親近北方人類派。
    松鼠黨的矮人屬于另一個極端，憎恨北方人類派。
    “可那群森林匪黨無限制地放大仇恨，不留情面地屠戮所有人類，不管有沒有歧視過他們，不管善良還是惡毒。這…”亞爾潘搖頭，郁悶地灌了一口烈酒，大聲說，“他們的暴行將破壞艱難建立起來的大好局面。”
    “我不允許過去一百年的努力白費，又回到古老種族和人類水火不容的局面！所以我們站出來，證明還是有理智的非人種族存在！”
    馬車邊的溫克專員陰沉的臉上浮現一絲認同，輕輕點頭。
    羅伊心下暗嘆，隨著松鼠黨在北境殺人放火越演越烈，北方王國對于非人古老種族的歧視、憎恨也會隨之劇烈加深。
    談及這個敏感話題，篝火邊有了短暫的沉默。
    只能聽到矮人們吞咽酒水的咕嚕聲、打嗝聲、放屁聲，以及夜風吹過篝火堆兒的噼啪聲。
    “好吧，我已經表完態。獵魔人大師，你們這趟長途跋涉又是去何處高就？”亞爾潘問，“要知道近兩年來，諸位名聲傳遍了整個北境。”
    “松鼠黨對你們恨之入骨，而人類對你們大為改觀。”
    “《諾城故事》里描述有模有樣，十五獵魔人，揮舞亮如月光的寶劍，口吐烈焰，現在…”矮人們的視線掠過隊伍中，二十多雙豎瞳，
    “嘖嘖，數量快翻一倍，這種發展速度，比精靈和矮人生孩子還快！”
    “咳、咳…亞爾潘閣下，這比喻不太恰當吧，”維瑟米爾笑了笑，“咱們的數量連非人種族的千分之一都不到，再怎么發展，也影響不了大局。”
    “可你們武藝高強啊。”里根贊嘆了一句，“總之，帶著這么一大群人是往哪兒去？”
    “南邊，艾爾蘭德，讓這群溫室里的花朵接受點磨煉，見識點不同國家的風土人情。”羅伊隨意往篝火丟了跟木炭，解釋道，“接下來的十天到達萊克希拉河前都沒有岔路，要不咱們一起走？正如諸位所說，松鼠黨肆虐，道路不太平。咱們互相照應。”
    按照羅伊的記憶，這一趟行動，亞爾潘等矮人們將會遭遇極大的危險，出現犧牲。
    既然其中既有杰洛特的老熟人，又有伯尼和里根，他無法坐視不理，必須管一管！
    打心底里，他還挺喜歡這群不修邊幅，貪財嗜酒，卻又忠誠的矮人。
    他銀灰色的瞳孔，坦然的面孔，溫和的語調，都帶著一種打動人心的魅力，
    亞爾潘差點就要直接點頭。
    “抱歉，”他看了旁邊的溫克專員一眼，“我說了不算，如果車隊不能準時抵達，軍需官閣下可是要擔責任。”
    “看到這群孩子們結實的小身板了嗎，他們早就被我們操練出來了！上路半個月，從沒出現任何意外！我保證他們的腳程絕不遜色于健康的成年人，絕不會拖延你們的前進速度。”瑟瑞特立馬明白了羅伊的意思，小聲勸解，“何況，眾所周知，咱們早就跟松鼠黨翻臉了。不至于暗害你們。”
    “咳咳，”杰洛特目光緩緩掃過幾個矮人，“一路同行，諸位若是有空，也可以指點指點這群孩子，傳授點冒險經驗。”
    頓時，維姬、芮妮，奧利奧、康拉德一群孩子雙手抱在胸前，向這群矮人投去崇拜和懇求的目光。
    “嘶—”
    好為人師的六個矮人仿佛喝了杯絕世美酒，表情微醺，下巴都快翹到天上去，嘴角抽筋似地彎曲。
    亞爾潘捋著胸前長須深吸一口氣，和身邊五位兄弟交換了一個眼神，“唉，俺們就是心軟，見不得女人和孩子的眼巴巴的表情。”
    “等會兒我跟溫克閣下商量商量。”
    “那么諸位，時候不早了，今天早些休息如何？伯尼，眼睛睜這么大瞪誰了？想和羅伊敘舊？不行！今晚必須養精蓄銳，明天路上再說！”
    羅伊看了眼天色，飛龍座清晰可見，銀河在夜空中勾勒出一條璀璨的綢帶。
    ……
    夜色深沉。
    馬車和牛車在篝火邊圍繞成一個巨大的圓圈。
    一張布把空間分割成兩半。
    女孩子和女術士住在左邊的帳篷里，男孩兒們則睡在右邊。
    至于獵魔人們貼心地撒上一圈驅逐野獸的糞便后，分散地睡在篷車外，不同角落，樹上、大石頭上、干草堆和樹枝上。
    豎瞳時而閉合，時而朝著保護中的篷車投去幽光。
    “為什么非要跟他們一起上路？”躺在樹枝墊上，蓋著斗篷，雙手環過后腦勺的白狼問，
    “如果你知道你的朋友即將遭遇危險…”羅伊反問，目光凝望著天空中閃爍的星辰，以及另一個篝火堆邊，和一個人類士兵共同放警戒放哨的矮人伯尼。“你會幫他們一把嗎？”
    “你的意思是亞爾潘他們…”杰洛特板起了臉。
    “這一趟護送之旅不同尋常，總之，大家都得注意安全。”
    “早點睡吧，伙計。”
    說完話，羅伊盤膝而坐。
    心神沉入冥想世界。
    再次嘗試從威戈佛特茲召喚的那頭火巨怪身上領悟的能力。
    ……
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