午后，火紅的日輪升到了天空正中，維吉瑪的氣溫迅速攀高，從舊城區吹來的熱風順著坑坑洼洼的長街，涌入神殿區。
    吹得路上行人昏昏欲睡。
    神殿區一條生滿青苔的暗巷里突然鉆出一個身形精悍、目如野獸的獵魔人。
    越過他的肩膀往后，隱約可見巷子的拐角，一片惡臭撲鼻，蒼蠅嚶嗡的垃圾堆里，兩個男人趴在地上像狗一樣吐著舌頭汪汪叫，一邊啃食發霉變質的骨頭和蔬菜。
    羅伊隨意地拋了拋掌心的十枚泰莫利亞奧倫，腳下飛獅怪長靴蹭了蹭地板，擦去鞋底的污水。
    當初美德教會還在的時候，白薔薇騎士經常到易生污穢的神殿區巡邏，宵小之徒蟄伏不出，神殿區的治安狀況和衛生條件都大為改善。
    可如今沒了公主主持事務，神殿區又變成那副爛泥扶不上墻的模樣。
    他不過是在巷子里轉了一圈，居然被兩個蒙面大漢攔路搶劫…
    距離雷比歐達醫院和永恒之火教會近在咫尺，這種行為簡直是對神明和道德褻瀆！
    所以，羅伊就大發慈悲地替維吉瑪市民清理了敗類…用亞克席·傀儡給他們暫時換了個物種后，打暈反搶了一波…
    “可惜沒找到貝連迦爾大師…”羅伊神色黯然地嘆了口氣。
    他回到貝連迦爾的房子調查了一番，才發現這位狼牌棄徒、鍛造大師已然離開了維吉瑪兩個多月。
    到外地游歷，去向不明。
    “第二個任務只能往后壓。”
    “叮——”
    羅伊左手五指做出眼花繚亂的動作，連續將幾枚奧倫彈到半空，右手打橫一抓，再松開五指，錢幣豁然消失。
    ……
    維吉瑪貿易區一棟別墅。
    “卡茲——”包鐵的橡木門慢吞吞掀開，門內傳出一個銼刀般尖銳，卻帶著一絲欣喜的男聲。
    “羅伊小子，快快請進！這他娘的就是元素的指引！你來的可真是時候。”
    獵魔人踩著淺藍色地毯，越過狹窄的玄關，日光消失，房間先是陰暗，接著亮起燈光，身后大門“卡茲”一聲，無風自動地關閉。
    一樓寬敞空曠的大廳中央，一名身著藏紅色睡袍的男人，大步流星地迎了上來。
    晃蕩的水晶燈灑落五顏六色的詭異光芒，照出他滑稽的模樣。
    一頭油乎乎的暗褐色長發隨意地披在腦后，兩肩的衣服上全是頭皮屑，下巴留著亂蓬蓬的山羊胡，眉骨突出、扁平的朝天鼻，兼之尖嘴猴腮。
    簡直就是個穿著華麗衣裳的大猩猩！
    羅伊按捺住心頭笑意。
    “卡爾克斯坦大師…唔…您風采依舊啊。”
    兩只手在半空中輕輕一握，一只修長有力，一只小臂長滿黑毛，仿佛來自于卷毛狒狒。
    卡爾克斯坦揉了揉仿佛幾宿未眠，布滿血絲的眼珠，齜牙咧嘴地桀桀怪笑著，表情莫名興奮。
    親熱地拽著羅伊的手拉到沙發邊，倒了一杯黑布隆冬，散發著草藥氣味兒、熱氣騰騰的不明液體。
    “羅伊，好小子，一別十年，怎么突然來找我，準備繼續進修煉金術？”煉金師捏著下巴的山羊胡，目光將他上下打量了一遍，不住地點頭，
    “虹膜異色，身體比牛還結實，身上魔法靈光異常濃郁，你顯然經過了第二次突變？實力應該有點長進，來的真巧…”
    “大師記錯了吧，什么一別十年？我們上次見面明明還不到兩年！”羅伊眉毛一挑，順手將歌爾芬·松鼠從腦后兜帽掏出，放到桌子前，讓她實驗那杯賣相怪異的飲料。
    “哦哦，體諒體諒健忘的老人家。搞研究的人，一投入就容易昏天黑地…”煉金師眼神唏噓了一下，臉不改色地說，“但不管是十年還是一年……我遇到一個棘手的難題，需要一個強力人士幫手！”
    “我懶得去張貼布告，你是否愿意接下這個委托？”他撓了撓亂糟糟的頭發，一片片皮屑如螢火蟲般飛舞。“作為報酬，我教你進階的煉金知識！”
    “稍等片刻…事實上，我這次到訪，并非為了煉金而是另有所求…”羅伊想了想，和這種時間就是金錢的研究狂人交流，用不著拐彎抹角，他直接了當地說，“我想請您到諾城，幫我改良獵魔人的青草試煉。”
    卡爾克斯坦歪著腦袋，右手包住耳廓呈喇叭狀，湊到獵魔人嘴邊，
    “到哪兒？”
    “到諾維格瑞。”
    “改良啥？”
    “青草試煉！”
    煉金師臉上笑容消失，驀地雙手叉腰，米粒大小的眼珠子瞪得渾圓，將羅伊一通審視，表情凝重得好似在思考生存和死亡的難題。
    羅伊同樣保持沉默，嘴角微彎，用真誠的眼神打動他。
    “沒興趣。”三十秒后，煉金師搖頭，“我的委托和你的請求是兩碼事…你幫我解決麻煩，盡管提別的要求。”
    “但我抽不出一年的時間…一年啊，十二個月，約莫五十二周、三百六十五天…”男人連珠炮似地吐出一連串數字，盯著獵魔人，抬高嗓音總結道，“約等于十萬奧倫。”
    羅伊倒吸了一口冷氣。
    好家伙，還真敢獅子大開口。
    “一萬奧倫…”他言簡意賅地還價。
    “你說啥？”
    “您要是去諾城幫忙，我給您一萬奧倫的年薪。”
    嗯，正好賺了一筆，而且比珊瑚推拒的那筆薪資還要少一些。
    卡爾克斯坦聞言愣了一下，拉扯胡須的手指一抖，似乎受到了極大驚嚇，和侮辱。
    他吹胡子瞪眼道，
    “小子…你以為這是在市場做買賣嗎？還跟我講價？你是奸商還是獵魔人，直接給我打了個一折。你知道我一分鐘價值多少錢嗎？”
    “如果您不愿意，那只能給您說聲抱歉了…您的委托另尋他人吧。”羅伊遺憾地搖頭，一把將歌爾芬提留了起來，卻感覺自家小寵物有些不對勁兒，“歌爾芬，喂！醒醒！”
    黃褐色的大松鼠站在羅伊的掌心，兩只小爪子抱住他的食指，兩條腿兒踩棉花似地一抬一放，小身板東倒西歪地站不穩，還在不停打著嗝兒。
    “別擔心，剛才那杯飲料里兌了一點矮人烈酒，它大概喝醉了…”卡爾克斯坦打了個響指，二樓的陰影里傳來“喵”的軟糯叫喚，一只胖嘟嘟的大黑貓，搖晃著一身肥肉，身形妖嬈地踩著“貓步”，跳到了壁爐前的桌子上。
    頎長飽滿的尾巴在屁股后高高豎起。
    “喵——”
    “你好呀，山德魯…這兩年吃得不錯，又胖了。”羅伊使勁擼了擼黑貓軟蓬蓬的肚子，它喵嗚喵嗚地朝著醉酒的歌爾芬探出肉爪。
    顯然它認出了這位老朋友。
    “羅伊，你的寵物交給山德魯照顧，我替它擔保，發生任何事故，我就給你當奴隸！現在來談談我的委托，報酬絕對讓你滿意。”
    ……
    “沒興趣，你知道我每分鐘價值多少錢嗎？沒空和你浪費時間，我該回諾城了。”羅伊反唇相譏。
    從沙發上起身，捋了捋山德魯因為放松而下垂的胡須，倒提著歌爾芬的又厚又軟的大尾巴，像鐘擺一樣在山德魯臉前晃蕩。
    卡爾克斯坦一咧嘴，露出上排整齊的牙齒，其中一顆金牙閃閃發光。
    他左掌包住右拳，反復斟酌良久。
    “好吧，小奸商，如果你把任務完成得漂漂亮亮的。我就去諾城幫你改良青草試煉，也不需要你那一萬奧倫，免費效勞。”
    “但為期一年…到期我馬上離開，我還有項目要忙。”
    …
    這下輪到羅伊詫異，瘋狂的煉金師居然這么容易就妥協。
    “這么說任務非常艱巨…”他把歌爾芬放到了山德魯背上，大黑貓馱著松鼠，立馬一溜煙兒跑爬上了二樓。“你不會又想把我變成什么金翅鳥、黃鸝鳥吧？”
    “其實難度比上次稍微高一點。”煉金師的右手食指和大拇指搓了搓，“你身上的魔法靈光超出了一般的獵魔人，想必實力不凡，再加上鄙人出品的精良附魔裝備，煉金藥劑，如無意外，肯定能逮住一個活生生的實驗樣本。”
    “您有所誤會，我就是個普普通通的獵魔人，我趨吉避兇，絕不插手送死的委托。所以——”羅伊心頭涌起一種不祥的預感，“你讓我抓什么東西？”
    “一只高階吸血鬼，”
    “……”
    大廳突然陷入死寂，只能聽到煉金師砰砰的心跳。
    羅伊一眨不眨地盯著他的瞇瞇眼。
    “你沒聽錯，你的目標是吸血鬼中的貴族，一只外形酷肖人類的的高階吸血鬼。”
    獵魔人二話不說，拔腿往外走。
    “誒，小奸商！小吸血鬼兒！羅伊大師，等等！”
    卡爾克斯坦滿頭大汗把他重新拉回沙發。
    羅伊揉著臉深吸了一口氣。
    雖然在不久之前，他的戰斗力獲得了質的提升，但他并不狂妄地認為，自己面對高階吸血鬼有什么優勢。
    它們的屬性，光敏捷一項至少超過了三階，相當于羅伊的兩倍。
    但他有點蠢蠢欲動。
    提升上古之血的“砥礪靈藥”，正缺一味高階吸血鬼的血液精華。
    羅伊裝做迫于無奈地嘆了口氣，
    “說說看吧，滿腦子創新的的煉金大師，你又產生了什么靈感，哪里有高階吸血鬼？”
    “哈哈，我就知道，你和那些個膽小鬼不一樣！”
    煉金師撓了撓相地中海靠近的頭發，雙手背在腰后，繞著沙發緩緩踱步，
    “就在最近，夜女王之家的老板娘找上了我……”
    “夜之女王？”羅伊被嚇了一跳，“別告訴我要對付她！”
    “不，你有所誤會。”煉金師臉色驚訝，瞥了眼羅伊，“看來你了解老板娘的真實身份？”
    “獵魔人就是吃這行飯的，哪里有怪物我一清二楚！”羅伊說。“夜之女王是一只高階吸血鬼。”
    “沒錯，她的實力深不可測。”卡爾克斯坦點頭，“我不敢隨意招惹，只能和她保持著良好的主顧關系。她經常來我這兒購買一些為人助興的藥物。”
    “出售給夜女王之家的客人。”
    “我聽說夜之女王是個‘素食主義者’？”羅伊問。
    “可以這么說。她一直隱藏得很好，又遵守維吉瑪當地法律，從不濫殺無辜…她使用一種友善的、令人快樂方式找到自己的食物來源…并且懂得適時收手。”
    “如此在人類世界安然無恙地生存了幾十年…”
    羅伊呼了口氣，這段信息就跟他腦海中的記憶對上了。
    唯一的出入是，夜之女王的手下都是普通女人，而非一群吸血女妖。
    否則早就被揭破。
    “我承認，我對高階吸血鬼這個群體充滿探究欲，迫不及待想要解剖一只來研究研究，看看所謂的不滅之體厲害到何等程度，但是我不敢輕舉妄動。”卡爾克斯坦忌憚地說，“她在外面還有一個同樣強大的姘頭，住在芬·卡恩。”
    “何況，她作為一個老顧客，對我還挺慷慨的，不到萬不得已，我不想和她撕破臉皮。”
    羅伊想了想，如無意外，這個夜之女王的姘頭指的正是理發醫師雷吉斯。
    “我心里癢啊，甚至比聽說湖中女士那會兒還要心動。”他盯著空蕩蕩的客廳，魔怔似地喃喃自語，
    “湖中女士是我招惹不起的存在。”
    “而高階吸血鬼——不久前，夜之女王向我購買高級黑血，那種獵魔人專門用來對付吸血鬼的魔藥。無須驚訝，我已經兩百多歲了，掌握一些特殊的煉金配方再正常不過。”
    “我腦海里產生了一個問題，黑血用來對付誰了？”
    卡爾克斯坦像在問羅伊，又像在問自己，
    “后來，我通過一系列調查發現，維吉瑪郊外發生了好幾起命案，幾位死者像是被瘋狂的野獸撕碎，而夜女王的手下經常帶著我標記過的‘黑血’出沒于案發現場——”
    “所以維吉瑪出現了另一只高階吸血鬼？”羅伊脫口而出道，“一位不速之客，他破壞了規矩，肆無忌憚地出手，行事作風極其惡劣。惹怒了夜之女王。”
    “啪！”卡爾克斯坦重重鼓了下掌，“不愧是獵魔人，這正是我的分析，一頭得罪‘本地人’的、現成的高階吸血鬼，這是我的機會。”
    “不，作案的也可能是低階吸血鬼，比如蝠翼腦魔，或者是狼人。”
    “這些玩意兒不足以讓夜之女王上心！”卡爾克斯坦篤定道，“相信我，伙計，我的直覺從來不會錯，兇手必然是高階吸血鬼！”
    “我要抓住這位‘入侵者’，把他囚禁起來，做成一種持久的，源源不斷實驗素材！”煉金師眼睛冒出金光，好似餓死鬼看到美味佳肴，激動地渾身發抖，語氣充滿狂熱，
    “一頭高階吸血鬼，足以支撐我接下來五十年的研究計劃。”
    “我，最偉大的煉金師，將把所有同僚拋在腦后，成為第一個研究如此奇特造物的法師！”
    ……
    “卡爾克斯坦閣下，不得不說，你膽大包天，瘋狂至極，好好想想，你的同僚為啥不敢對高吸出手？”羅伊雙手環胸，認真理智地給他潑了一桶冷水，“常規手段根本無法消滅這種玩意兒，囚禁一頭高階吸血鬼無異于點火自焚，一旦被他跑出來…后果不堪設想，不只是你，整個維吉瑪都要遭殃！”
    “瞧瞧，你也聽說過，近乎于不死不滅的物種，難道你對他們的秘密不動心？萬一某些特質能加入獵魔人的突變——”
    羅伊不禁假設了一番，呼吸一緊。
    “為了研究，冒點風險不過是家常便飯！”卡爾克斯坦循循善誘道，“好不容易等來這么一個機會，我絕不會放棄！”
    “一碼換一碼，你要是幫我找到高階吸血鬼的下落，把他抓起來，我不僅和你分享部分成果，我還為你賣命一年。”
    “你為什么不嘗試聯系夜之女王？和她聯手，你們都對入侵者感興趣。”
    “我做過隱晦的試探，非常遺憾，結果是她不會讓我帶走一個同類，我猜是它們種族內部某種強約束力的規則。”
    “這很正常，同類再荒唐、可惡，也不能交給別的種族做研究，否則就是不折不扣的背叛行為！”
    煉金師遺憾地搖頭，“所以我只能另尋合作者，”
    羅伊沉默了一會兒，他仍然顧慮重重，“論單打獨斗，我不是高階吸血鬼的對手，”
    “別擔心，伙計，我會竭盡所能地協助你，”煉金師深吸一口氣，信心十足地說，“我收藏的最豪華的煉金藥劑和附魔裝備，搭配你的身手和武力，強強結合！”
    “相信我，到時候就算是條龍都得跪下！”
    “而且你不需要留手，盡情發揮，讓那東西失去戰斗力，斬下它的頭，掏出心臟都無妨！哪怕它變成一灘肉泥，我也要。”
    在瘋子煉金師的協助下，抓捕一頭濫殺無辜的高階吸血鬼。
    羅伊心中涌起一股強烈的沖動，他也想試一試自己到哪種程度。
    他看向卡爾克斯坦，眉鋒蹙如劍刃，
    “我無法保證，我只能竭力一試！而且我會優先保命！”
    “我們還得簽訂一份公平公正的魔法協議！你提供給我的煉金裝備，也得作為報酬，而且無論嘗試的結果！”
    卡爾克斯坦臉上露出一抹肉疼，驀地一咬牙，五官扭曲，眼神貪婪，“成交！”
    ，