“嘶——”
    神殿島下的實驗室，手術臺上躺著一名身形修長，輕薄襯衣顯露勻稱肌肉的男人。
    他蜷縮成一團，捂著小腹渾身哆嗦、牙齒打顫，這股顫抖以胸腹為中心，一波一波如同連綿不絕的海浪般，向著十指末梢，甚至一根根毛發傳遞。
    男人原本還算英俊的臉頰爬滿汗水，往下滴落，手術臺濕了個透。
    五官因為痛苦而扭曲，雙眸緊閉，他仿佛要將牙齒咬碎，露出猩紅的牙齦。
    膚色被沸水燙過一般滾紅。
    皮膚下的血管，黏土里的泥鰍一般瘋狂蠕動。
    手術臺邊，一襲黑色紗裙的艷麗女人一手輕柔拍打他的后背，一手觸摸他滾燙的額頭。
    完美無瑕的瓜子臉上鑲嵌著一雙嫵媚的杏眼，如天空般湛藍，迷人的紅唇緊抿。
    俏臉寫滿擔憂和不忍。
    原本按照制定的程序，本該讓羅伊獨自地承受戰栗病毒的折磨。
    可見到他這副難受的模樣，麗塔·尼德卻忍不住心疼起來。
    “我幫你緩解點痛苦。”
    “不！不要！”男人忽而恢復了神志，艱難地側過臉，暗金瞳孔閃過一抹堅定，給了她一個安心的眼神，顫抖的、如同從熱水中伸出的手掌握住了她的小手。
    “珊瑚…相信我，我挺得住！”
    羅伊心頭也是苦澀，但他必須硬熬過去，肆虐的病毒才能徹底摧毀他的免疫力。他的身體才能以“最包容”的姿態迎接飛獅怪青草藥劑的改造。
    但原本強大的體質，在這一步反而成了一種累贅。
    而且這才是三種病毒的第一種。
    獵魔人兄弟會的大家都在努力…我怎么能失敗？
    “呼…吸…”
    羅伊疼得臉頰變形，汗水如同噴泉般從通紅的皮膚下滲出，每一塊肌肉如同蚯蚓般蠕動、抽筋。
    分不清是汗水還是眼淚在下眼瞼形成了淚溝。
    他齜牙咧嘴，心神沉入模板，生命：80/170（崩潰）。
    激活！
    唰——
    生命值瞬間上漲了51點。
    一股涼意從天靈蓋兒落下，涌入四肢百骸，疼痛大為緩解，他舒服得在手術臺上翻了個身，發出含糊不清的“唔唔”聲，兩眼翻白，從頭到腳一個激靈。
    獵魔人露出潔白整齊的牙齒，一抹輕松的笑容。
    “高文之家的孩子交給我的兄弟守護！”
    “突變就交給我！”
    ……
    諾城富人區的一棟豪華別墅里。
    一身紫色絲綢長袍的高文·薩姆沙正在二樓的會客廳悠閑地品茶，順便等候每周末的劍術教習。
    雖然他不通劍術，卻享受盡情揮灑汗水的感覺，最重要的是，身手高超的獵魔人待在身邊，他才能遠離永恒之火的威脅。
    一陣突然的敲門聲后。
    身形雄健、光頭锃亮的大漢邁進房門。
    “下午好，高文閣下。”
    “日安，雷索大師，咱們這就開始？”高文躍躍欲試地站起身體，清瘦文弱的身體勉強來個原地轉體，抬起空氣做的劍身，移動手掌和前臂，做出了一個類似于牛位起勢的蹩腳劍術動作。“那群臭小子都等不及學習新的劍術，就像您上次說的那式來自維羅里丹的天使行軍式！”
    “很遺憾，今天下午只能辜負各位兄弟的期待…”雷索自來熟地走到辦公桌前坐下，高文則體貼地給他倒了一杯熱茶，做出洗耳恭聽的姿態。
    “我們在孤兒院周邊的赤楊叢里抓到了一只小老鼠……”
    五分鐘后。
    收藏家臉上的笑意收斂，向后靠倒在野豬皮轉椅上。
    “尼姆納的賞金獵人，奉命綁架孤兒院的孩子？”食指揉了揉太陽穴，高文搖頭，“抱歉，雷索大師，我從沒見過這位賞金獵人，對你所描述那個三十來歲紅褐色頭發，體型偏胖的中年人也全無印象。“
    “但這并非徹底的壞消息，這說明那家伙的地位不會太過尊崇，手上權力不大！“高文說，“我這幾個月沒日沒夜的聚會也不是白參加的，根據奧洛夫的記憶，和我的宴會經歷，這位幕后雇主不可能是任何一個協會的會長或者副會長。“
    “我的腦子里已經牢牢記住那些上流社會人物的長相。”
    “那么永恒之火了？”雷索問。
    “永恒之火可是個龐然大物，世界各地都有它的教會和信徒，諾維格瑞更是它的總部所在，由大主教把控大局。”
    “近些年大主教尋求政治上的權力遠多于關心市民的精神生活…不停向別的城市發展永恒之火的勢力，沒空為了幾個獵魔人而勞心費力。”
    “而永恒之火的治安官沙佩勒，這個追捕了我多年的對手，一直處在我眼線下，倒是沒有明顯的異常。”
    “此外，高文之家未曾觸犯教會的利益，我們的聯盟一直以來也嚴格遵守著諾維格瑞的法律。”
    “永恒之火沒理由出手，他們出手至少得找出明面上的證據——派出神殿守衛，帶上鋼劍和反魔法金屬鐐銬登門調查，而非雇傭某個異鄉而來的鬼鬼祟祟的賞金獵人。”
    雷索頷首，這跟他們討論的一致。
    “也存在另一種情況，市議會的某些小卒子在從中作梗。”高文猜測道，“因為反感獵魔人摻和孤兒院。您該知道，不少有頭有臉的人物都是純粹的‘種族主義者’。”
    “所以等市議會召開會議，我替你們留意那個胖男人…一百多位議員，沒辦法全部記住。”
    “有勞您了，高文閣下。”雷索頓了頓，“還有個問題，有沒有可能是剩下的兩位巨頭出手？”
    “屠夫已有一個多月沒有聯系我…我們的老友法蘭西斯近來表現也有反常之處。”高文向后推開椅子，走到窗臺前，雙手撐住了窗沿，背對獵魔人說，“我的下屬稟報了一個消息，在我管轄的區域范圍里，乞丐數量，就這一兩周間，多了四分之一左右。”
    “根據以前的規律，到了嚴冬季節，街上乞丐分明會減少。”
    “我來時路上也注意到了…他們很警覺，眼神飄忽不定。”光頭大漢回憶了一番，“這么說乞丐王是在故意監視咱們的動向。”
    “所以有可能，高文之家的突變跟他們倆存在某種關系。”
    獵魔人嘆了口氣，他本不想撕毀來之不易的和平協議。
    “高文閣下，如果這次變故是乞丐王和屠夫所為，你有什么建議？”
    “切勿輕舉妄動。我相信憑借諸位大師的武力，要解決兩個凡人輕而易舉。”
    “甚至能毫發無傷殺死絕大部分反抗者，讓乞丐王和屠夫的幫會土崩瓦解。”
    “但咱們也得付出代價。”高文食指輕柔第敲打窗欞，陰柔的臉頰閃過無奈之色，“大動干戈，就是第二次破壞諾誠的規矩，必然會打破這座城市的底線，我們將成為這座城市的公敵、眾矢之的。”
    “包括永恒之火，市議會、工匠協會、建筑協會…凡此種種，都會站在我們對立面。”
    “我們寸步難行！”高文呼了口氣，誠懇地說，“獵魔人的武力應該作為殺手锏，戰略性威懾，而非輕易動用。”
    “幫派成員間的小范圍斗毆以及談判才是常規化武器，所以我會替諸位把乞丐王和屠夫約出來。”
    “大家當面談判，搞清楚他們的態度，解決分歧。”高文認真地說，“當然他們若有過錯，必須補償孤兒院受到驚嚇的孩子們！”
    “為冒犯付出代價！”
    “那就依你所言！”
    ……
    “大師還留著那位俘虜的命嗎？”
    雷索聳聳肩，“我們準備順藤摸瓜。”
    “很好，先看看能不能揪出背后的雇傭者，到時候再談判更有底氣！”
    “接下來，我會派出五十人的隊伍，跟您一起返回孤兒院，保護孩子們的安全。食宿問題不用你們擔心。”
    “若再有人進犯！”高文英俊的臉上露出冰冷笑意，語氣一寒，“和我們光明正大撕破臉。”
    “那我們也就不再客氣！”
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