休息日的午后，冬天難得一見的浩大陽光透過赤楊林繁茂枝葉間的縫隙，在地面灑落斑駁的剪影。
    這個下午，高文之家的孤兒們跟隨奧克斯兄弟一溜煙兒似地涌入樹林，開啟了快樂的收獲時光。
    每個孩子都挎著一口竹籃，哼著悠揚的童謠，蹦蹦跳跳穿梭于高矮參差的樹林間尋找寶藏：從光禿禿的野地里采摘幼嫩嬌小的薺菜、葉片深綠色皺皺巴巴的烏塌菜，從石縫間挖出鮮嫩的野蔥。
    還有金盞花、鼠尾草…
    偶爾還能收獲一些驚喜，低矮枝丫上的鳥蛋、酸甜可口的燈籠果…為老師們的座駕維爾特、洛奇、史考皮恩…收集的紫苜蓿。
    干燥的空氣彌漫著樹皮和泥土的氣味兒。
    孤兒們盡情享樂。
    兩個獵魔人則一左一右靠著一棵樹，嘴里銜著狗尾巴草，悠然自得閉目假寐，不時提醒一聲，
    “不要走遠、小崽子們，不要跑遠……”
    ……
    維姬破壞了老師定下的鐵律，她偷偷往著往背離高文之家的方向出發，彎腰屈膝幾乎把頭埋進草叢里，賣力地采摘金盞花。
    每次課堂上的考試，她都是第一名，老師交代的所有任務，她都一絲不茍地完成。
    從來不像別的孩子那么調皮、貪玩——因為維姬沒有什么遠大理想抱負，她唯一的興趣愛好就是獲得老師的認可，獲得夸獎。
    尤其喜歡老師們當著全班同學的面，摸摸她的腦袋后的扎好的發辮，稱贊她在文化課上取得的卓越成績。
    每到這種時候，維姬的小心臟都快樂得要蹦出胸膛。
    為了得到夸獎，她要盡量多地采摘重要的草藥，忽略漿果和野菜，只采草藥。
    濃密的草叢掩蓋了女孩兒嬌小的身體。
    小姑娘一直往前走…不知道過了多久，身邊的動靜越來越輕微，某一刻，當她鼻尖掛滿晶瑩的汗珠，猛然抬頭一望——
    她鉆進了一片完全陌生的樹林，四下靜悄悄的看不到一個鬼影，小伙伴們、奧克斯和瑟瑞特老師，統統被拋在很遠的身后。
    微風從林間吹過，枝葉和灌木沙沙晃動，靜立的赤楊樹林仿佛被封印的妖魔鬼怪，從四面八方朝她射來炯炯目光。
    維姬縮了縮脖子。
    把挎著的竹籃摟抱在懷中，死死抱住它，指尖用力過度而發白，鼻息啾啾。
    “我…我迷路了？嗚嗚…奧克斯老師、瑟瑞特老師？！”
    “萊娜！”
    “芮妮！”
    “有人在嗎？”
    沒人回應她的大喊。
    “冷靜，冷靜…維姬！”小姑娘擦了擦鼻涕，在半空中捏緊小拳頭。
    “老師平時是怎么教的？樹林里如何辨認方向？”
    她迅速恢復鎮定。
    蹲下身體，瞪大眸子檢查樹木的倒影，哆哆嗦嗦地自言自語，
    “下午、下午，影子指向東邊。孤兒院在正西方…對，走這邊…”
    “我一定能回去，加油，維姬！”
    小姑娘深吸一口氣，白皙精致的小臉閃過一絲堅定，邁著小短腿，跺著小碎步，像每天晨跑那樣控制住呼吸節奏，化身林間亂躥的小松鼠。
    然而她剛跑出不到一百米…突然“哎喲”一聲，一屁股向后坐倒。
    維姬捂著屁股委屈地撅起了嘴，眼眶泛紅泫然欲泣。
    毫無征兆，她身前出現了一堵墻似的人影。
    身高至少有一米九，是維姬的兩倍，瘦的像食尸鬼，一身黑漆漆的大氅，散發著許久不曾洗澡的汗味兒和尿味，還有野生動物的體味兒。
    他背朝太陽，臉頰隱沒在黑暗中。
    維姬隱約看到一張長長的馬臉，凹陷黑眼眶里泛起血絲的濕潤眼球，和濃密邋遢的絡腮胡。
    他咧嘴猙獰一笑。
    黑暗和猙獰撲面而來。
    “啊——”
    ……
    “噗—”奧克斯吐掉了嘴里的狗尾巴草，拍去指縫間的泥土，眉宇間隆起溝壑，“瑟瑞特，聽到什么聲音沒？”
    “我有種不好的預感！”
    “孩子們，靠攏！”
    “全體都有，馬上集合！“瑟瑞特驀地舉起左臂大喊，“任何一個三十秒不到，全體取消晚餐！“
    “啊！啊！休想！“
    “快沖啊兄弟姐妹們！別讓老師的陰謀得逞！”
    “快點，小短腿！還磨蹭個啥！”
    孤兒們臉色驚恐，喘著粗氣，爭先恐后地沖向兩位老師，在他們身前空地站定。
    不到二十秒。
    亂成一鍋粥似的男孩女孩，已然按照每天早晨嚴格訓練的隊形，排成了一個整整齊齊的四行五列的方陣，沒有一只手，或者一只腳伸出方陣。
    但有一個孩子把皮靴給跑掉了。
    一只光溜溜的小腳丫踩著樹林里柔軟的草叢。
    眾人沒功夫嘲笑她。
    兩對琥珀色的眸子粗略一掃，立即發現方陣里缺了一個陣點。
    “誰不在？”瑟瑞特臉色陰沉，語氣中蘊含著暴怒。
    “老師，維姬不在！“蒙蒂突然舉手大喊，預備役獵魔人學徒大都維姬當成未來的妻子人選，一直關注著小女孩兒。
    “那是維姬的位置！”光著一只腳的女孩兒萊娜說，此刻已經顧不上難為情。
    卡爾著急原地跺腳，“小維姬迷路了？”
    “決不能讓我未來的新娘出事！”
    “老師，快下命令吧，大家一起出動尋找！”
    孩子們你一言我一語，喧嘩起來，瑟瑞特大喊，“小兔子崽子們，全部給我閉嘴，老老實實待在原地！”
    “我們負責把她帶回來！”
    瑟瑞特沖奧克斯使了個眼神。
    后者眨眼就沖到孩子們之前嬉戲的林中空地，眼神犀利的如同捕食的野獸閃爍幽光，四下探望，半空浮現一條條交錯的彩色綢帶…
    代表不同的體味兒。
    絕大部分在方陣中收尾。
    卻有孤零零的一條消失在草叢深處，未知的樹林中。
    奧克斯吹了個洪亮的口哨。
    剎那間，一只披著濃密灰黑色羽毛的老鷹從不遠的樹干上飛落，降臨到奧克斯肩膀上，站定。
    鋒利的鉤爪，打招呼般踩了踩他的皮甲。
    “歌爾芬，羅伊強調過你是一個聰明的女孩兒，你肯定能聽懂我的話吧？”
    “啁！”
    “先在跟上我，待會兒幫我追蹤、鎖定目標！”
    “啁~啁~”
    歌爾芬瞬間扇動翅膀飛出了樹林。
    盤旋到高空。
    而奧克斯追蹤那條綢帶，身形如電鉆入了樹林！
    ……
    “噗…噗…”
    “噗…噗…”
    赤楊林里一道身影正在高速穿梭。
    男人長手長腳，又寬又平的腳掌一步跨出三米遠，沿途倒下的樹干，鉆出地面的根莖、綿軟不著力的腐殖質層，統統無法對他造成一絲阻礙。
    他靈活得好似樹枝藤蔓間蕩秋千的長臂猿。
    披著黑色的斗篷有如在飛縱。
    他懷里還抱著一個嬌小的身軀。
    金發被風吹亂，小臉煞白，星眸半閉。
    腦袋靠著男人的肩膀，腰肢被一條鐵索般的手臂死死箍住。
    被擄走的過程，維姬只來得及把腦后的發帶丟到了地上，便陷入了昏迷。
    迷迷糊糊之中，她被絕望扼住心臟。
    花光了一輩子的好運氣，她才收獲到一個溫暖的家，待了一個多月，又要不告而別。
    毫無疑問，這個瘦的像干尸的男人，是個人販子吧？
    把我帶到史凱利杰？
    賣給滿身橘皮的老頭當妻子。
    嗚嗚……
    朦朧渾噩之中，維姬心頭涌起一絲悔意。
    許下最后的強烈愿望——
    “老師能再夸我一次就好了…就一次！”
    ……
    啁啁！
    一只蒼鷹從天而降。
    一雙利爪在疾馳的身影臉上一拉而過。
    皮開肉綻、鮮血四濺！
    男人悶哼一聲身形一緩。
    “砰！”
    一道洶涌氣流從暗處襲來。
    男人仿佛被馬車撞中，騰空而起向著旁邊栽倒。
    厚厚的枯枝碎葉為他緩沖。
    但他身手不錯，迅速翻起身。
    一道褐色皮甲的身影兔起鶻落地從旁邊的樹叢里躥出，琥珀色的瞳孔充滿冰冷的殺意。
    披著灰色斗篷，臉頰如同骷髏的男人仍然沒有放松懷里的女孩兒，一手摁住了腰間的柴刀。
    但壓根來不及出手，空氣里炸響一道冷哼。
    眼前突然有彩色煙花在閃爍。
    太快太急，他眼冒金星失去了意識……
    “王八蛋，敢搶我們的孩子。”奧克斯朝著男人臉上啐了一口。
    又伸手探了探維姬的呼吸和心跳，松了口氣。
    摁住她的鼻子下方。
    小姑娘靠在奧克斯懷里，迷迷糊糊恢復了神志，瞪眼一瞧，立馬撅起了嘴，金發亂晃，
    哇哇大哭起來。
    “唔…嗚嗚…奧克斯老師，對不起，我不該亂跑。”
    “小淑女，下次開始大冒險前記得提前備案！”
    “不過你挺聰明的！”
    維姬在夸獎中陷入幸福的眩暈。
    奧克斯把她丟下的發帶重新纏上金色秀發，目光轉向眼前昏迷過去的男人。
    高大精瘦的身體，骷髏般的臉頰和邋遢的胡茬、油膩得黏成一撮撮的黑色短發。
    最顯眼的一點，他渾身上下散發著動物的尿騷味和大自然的氣息。
    “獵人？難怪能躲過我的陷阱。”
    獵魔人抬起腳，厚實皮靴下黑乎乎的底板朝男人的臉頰招呼！
    一下兩下……
    “不踹得你連娘都不認識，我就不叫奧克斯！”
    臉頰蓋上了清晰的鞋印，鼻梁斷裂，臉頰腫成饅頭。
    男人在昏迷中抽搐。
    ，