北方的近郊，遍布農田，其中栽種著蕪菁、胡蘿卜、辣椒等農作物，也有些低矮的灌木和草叢。
    最中央是一條寬敞的主干道，從維吉瑪一直綿延向看不到盡頭的北方。
    主干道上遍布車輪印，每天都有南來北往的馬車由此經過，一部分駛向諾維格瑞，也有的駛向西邊的無人之地、茍斯·維倫。
    但獵魔人沒打算循規蹈矩順著這條大路，按照計劃，他們在離開維吉瑪不久后，便驅馬進入了廣袤無垠的荒野之中。
    荒野變幻莫測、危機四伏，卻分布著豐富的物產資源。
    十月上旬已經進入秋天，正是野生動物最活躍的季節，獵魔人騎馬在荒野中馳騁，不時能碰到狐貍、狍子、麋鹿從旁邊的草叢、灌木、巖石后突然鉆出，大搖大擺地四處閑逛。
    羅伊甚至看到了一家子野豬，肥碩至極的母豬和公豬，帶著屁股后一堆嬌小的花皮幼崽，哼哼唧唧地在草叢里鉆來鉆去。
    蛇派獵魔人經過激烈的內部討論之后放了它們一碼，沒去拆散這整整齊齊的一家。
    趕路到到了傍晚，獵魔人兵分兩路，羅伊帶著歌爾芬出去打獵，雷索三人則在一塊巖石后的空地上選好臨時營地，架起篝火。
    當月亮掛上天空，濃郁肉香隨著裊裊炊煙飄了起來，最年輕的獵魔人一手拿著軟毛刷，往烤架上被開膛破肚、處理干凈的鹿子上刷著香料和蜂蜜，另一只手不停轉動烤架。
    直到肉變得金黃、脆嫩而多汁。
    ……
    四名蛇派獵魔人圍繞著篝火，就著空間里取出的矮人烈酒、蘋果酒、吃得滿嘴流油…整整一只成年林鹿，全變成了光禿禿的骨架。
    “小子，以后你不干這行，可以到大城市的酒館當個廚師！”雷索吮吸著手指，意猶未盡地說，“保準掙錢！”
    “嗝兒…明天換一只野牛來烤如何？”瑟瑞特摸著圓滾滾的肚皮，左手小指剔了剔牙齒，開始考慮接下來的幾頓飯，“后天換成兔子，再然后是…”
    ……
    “我說你們夠了啊，我是個獵魔人，不是你們的仆人！”羅伊忿忿不平地往嗷嗷叫的歌爾芬·黑狗嘴里塞了一塊烤肉，它已經吃了兩只兔子，但還想加點餐。
    “羅伊，你該感到榮幸…為前輩準備食物是蛇派的光榮傳統！”奧克斯霍然起身，沖著年輕人勾了勾手指，露出一口白牙，“吃飽喝足，該做做運動，陪我切磋切磋！”
    ……
    切磋完，獵魔人們用亞克席法印安撫好各自的馬匹，然后往營地周圍撒上一圈曬干的叉尾龍糞便，防止黑夜中的騷擾。
    晚上會有一名獵魔人負責守夜，畢竟除了野獸，荒野中還生存著像安德萊格公蟲、石化蜥蜴、齊齊摩等棘手的存在。
    但羅伊不在值夜的范疇內。
    他會坐在篝火邊，聽著雷索、奧克斯兄弟大吹特吹，比如遙遠南方的險惡之地跋涉的經歷，也有些與怪獸搏殺險死還生的故事。
    但更多的是經驗，他們會毫無保留地分享著獵魔人在戰斗、藥物調配、怪物識別各個方面的經驗。
    還有反復切磋，磨煉戰斗直覺。
    訓練歌爾芬。
    偶爾，夜深人靜之時，羅伊會偷偷離開營地，取出空間里的千里鏡，同遠在凱拉克的女術士聊聊天。
    時間平淡地過去了一周，中間除了遇到一頭灰熊，沒有什么特別的危險。
    直到這個陰天，四人發現了異常情況。
    天空爬滿一塊塊棉絮狀、暗沉的濁云，陽光被完全遮蔽，空氣壓抑到極點。
    一陣陰冷的風呼嘯著刮過廣袤的荒野，壓彎了灌木和草叢，此起彼伏的蟲鳴停歇了下來。
    拉著馬韁緩緩前行的獵魔人視線轉向不遠處，那里隱約出現了一條徘徊在籬笆間的羊腸小道，小道盡頭，通向一排簡陋的建筑物，一座小村莊。
    “聞到沒？”雷索鼻子動了動，空氣中除卻泥土個植物清新的氣味，動物的體味，還徘徊著一絲異樣的氣味。
    幾名獵魔人仔細感受了片刻，臉色凝重，一股淡淡的血腥味從村莊的方向傳來，不只是動物的鮮血，還混雜著人類的鮮血。
    “大家當心一點……”
    獵魔人將馬匹拴在了附近的歪脖子樹上，然后借著高大茂盛的象草掩護，潛伏到村莊外沿，一棟由木材、夯土，和干草搭成的小屋后面，聆聽了片刻。
    只有死一般的寂靜，別說是人的談話，連家畜牲口的叫喚、呼吸、心跳都完全不存在。
    事出反常，獵魔人越發謹慎，躡手躡腳地爬上了木屋的房頂，像貓一樣蹲在屋檐上，居高臨下地觀察整座村莊。
    視野中出現了數十棟草木結構的老房子，大部分都是民居，也能看到面積更大的酒館和庭院里擺放著磨刀石的鐵匠鋪。
    但沒有人影。
    如果這是座廢棄的村莊那還好理解，但村子中央泥濘的小道上，卻能清晰看到凌亂的腳印、車轍印，馬蹄印，這一切都提醒著獵魔人，不久前村子里還有人類在活動。
    “這里發生了什么？”
    獵魔人從屋頂跳下來，順著空氣中血腥味的方向分頭調查，然后陸續發現了一些可疑的線索，分布在整個村莊中：肢體激烈碰撞留下的打斗痕跡，干涸血跡、家禽牲畜的尸體。
    “基本能確定，這個村子不是被食尸鬼光顧……”
    羅伊在一處圈養牲畜的木柵欄上拔下了一枚箭矢，生鐵打造箭頭，工藝極粗糙、原始，還帶著些許毛刺。
    制造者的鐵匠能力明顯不夠專業。
    而當獵魔人看向禽圈最里面，暗金瞳孔赫然收縮成一點，一層枯黃的干草堆里，安靜地躺著一具尸體。
    獵魔人走了進去。
    死者很年輕，十五六歲的樣子，長相清秀、皮膚白皙，在鄉下屬絕對是許多年輕小伙兒爭相追逐的對象。
    然而精彩的人生還沒展開就宣告結束。
    羅伊很快確認她是被人掐死，死前還遭受過不好的對待。
    顯然，兇手不止一個人。
    獵魔人深吸了口氣，捏緊拳頭，三個大漢不知何時走了過來，拍了拍他的肩膀。
    他們漫長的人生中，見過不少類似的情景，并沒有受到太大的觸動。
    “小鬼，我大概能體會你現在的心情…”雷索沉吟道，“待會兒把他們埋了吧，入土為安。”
    “他們？”羅伊詫異。
    “到這邊來，看看我們發現了什么。”
    村莊里大部分房屋里家具被暴力破壞，變得亂七八糟，財物也被洗劫一空。
    屋子外的庭院里，有的還用黏土堆著爐灶和烤架，上面串著被烤熟吃剩的家畜牲口。
    可沒有人影，村民們都去了哪兒了？
    那棟最寬敞豪華的建筑，村子的酒館，大門被暴力踹爛，門前酒柜里的玻璃酒瓶統統被打碎，玻璃渣和酒水到處都是，滿地狼藉。
    粘稠的酒液還在散發熏人欲醉的酒氣，混雜著一股子刺鼻的血腥味。
    指向了大廳。
    大廳中的桌椅被暴力破壞，推向兩邊，中央空出來的區域則堆積著小山般的尸體。
    一共三十五具。
    獵魔人將他們拖下來，并排放好，晃眼一瞧，
    這群尸體男女老少都有，大多數皮膚粗糙、身體消瘦，手掌遍布老繭，無疑就是這座村莊的農民。
    可如今這一條條鮮活的生命，統統化作死尸。
    “我們檢查過了，這群可憐人身上都帶著劍傷，這也是他們的死因。”瑟瑞特解釋道，“從傷口的形狀和深度來看，行兇者至少包括十個強壯的男人。但他們沒有經過正統的軍事訓練，劍術花里胡哨，大部分傷口都是多余的。”
    不少尸體被惡作劇似地淋上一層黏糊糊的酒水，差的就是一把火。
    “通常打家劫舍的強盜會毀尸滅跡，但他們沒有，似乎毫不在意。所以他們極可能是一群流竄過境的雜牌軍。”雷索頓了頓，“剛才你們注意到了嗎，路上有很多馬蹄印…兇手們大概已經騎馬跑遠了。”
    “難道就這么算了？”羅伊出神地望著滿地的尸體，目光掃過一張張慘白的面容。
    他自認殺過不少水鬼和孽鬼，甚至還有人，但都是為了生存和自保。
    屠戮這么一座偏僻的村莊，一群手無寸鐵的農民，又是出于何種心理？
    僅僅為了微不足道的財物，還是發泄原始的獸欲？
    “你想替村民報仇？”奧克斯嗤笑了一聲。
    “沒錯，”羅伊繃著臉，吸了口氣，“獵魔人的天職不就是清除傷害人類的‘怪物’？那個女人的慘狀你也看到了，糟蹋她的那群畜生——”獵魔人眸中閃過寒光，“難道不該殺嗎？”
    “‘怪物’數量超過十個，如此規模，一路上必然留下大量生活痕跡，追蹤上去對我們而言很簡單。”
    “但你忘了獵魔人的原則，等價交換，切忌多管閑事…咱們又不是獅鷲學派的‘騎士’，沒那么多時間做好事！”瑟瑞特認真地說，“把他們尸體埋了，就算仁至義盡。”
    “可我已經收下了委托的定金…”羅伊大拇指伸縮間，拋起了一枚銅子兒，滿臉肅然，“剛才從村民的屋子里找到的…我準備追上去，替他們報仇。”
    既然遇上了，羅伊就沒打算放過這群畜生，殺掉他們既能賺取經驗，又不會增加一絲心理負擔。
    如果瑟瑞特兄弟，雷索愿意出手，鏟除一群暴徒輕而易舉。
    這也算是實現有限的正義。
    “追上去也行，我無所謂。”奧克斯聳了聳肩，“雷索——”
    “等等，有人…”光頭大漢看著遠處一棵大樹。
    “注意背后！”
    羅伊猛地轉身，順著雷索的指引，目光透過酒館的窗戶——村子另一頭，樹冠如傘狀的巨大榕樹上，正有一道嬌小的身影在躡手躡腳地往下爬。
    …
    “孩子……你叫什么名字？”
    這是個大約七八歲的男孩，衣衫襤褸，渾身透著一股餿味。一張臟兮兮的小臉上爬滿泥土、灰塵、干燥的眼屎，身材瘦得宛如發育不良的猴子，露出胸前一排干巴巴的排骨。
    他正不受控制地瑟瑟發抖，眼神怯怯地打量著四名獵魔人，后背死死抵住冰冷的墻面，宛如一只被猛獸嚇壞了的小鹿，一直不說話。
    “別害怕，我們不會傷害你…”五指勾勒，羅伊用亞克席法印安撫住他的脆弱的心靈，贏取了他的信任。
    等他眼神不再那么驚慌失措，便遞過去一塊腌制過的肉干，小男孩接過肉干狼吞虎咽起來。
    “卡…卡爾…俺叫卡爾。”他終于開口了。
    另外三名大漢打量著男孩，目光轉動間，不知想到了什么。
    “卡爾，你是這個村子人嗎？這里究竟發生了什么？”
    男孩聞言突然哽咽了一聲，接著被卡主喉嚨似的不停咳嗽，獵魔人連忙拍了拍他的背，又遞給他一壺水。
    等緩過氣來，卡爾突然小嘴一癟，斗大的淚珠子嘩嘩流了下來。
    “死了，大家都死了…村長、西娜嬸嬸、湯姆叔叔、唐頓老爹都死了…嗚嗚……”
    “誰干的？”
    “一群大壞蛋，強盜！嗚嗚…”卡爾突然尖叫著咒罵了一句，像狼崽子一樣惡狠狠地齜牙咧嘴，接著又嚎啕大哭。
    “多少人？”雷索主動問了一句。
    “十六個人…”卡爾抽噎著啃了一口肉干，“他們騎馬沖進了村子，一來就動手…俺躲在了樹上偷偷藏著…嗚嗚…俺嚇壞了……”
    “你做的很好、很勇敢，”奧克斯揉了揉他亂糟糟的褐發，“別的地方還有沒有親人？”
    “嗚嗚…”男孩沒有回答，鼻涕眼淚同時流了出來，一個勁兒的哭。
    這正是獵魔人想要的答案，四人交換了個眼神。
    在他們組織言語前，男孩突然又說道，“但俺認了個老師…他讓我等在這里，要去替我報仇！”。
    “老師？”
    “什么老師？”
    滿懷希望卻又突然落空，奧克斯抓狂地道，
    男孩舔了舔干燥的嘴唇，猶豫了半晌，這才慢吞吞地從懷中掏出了一條鏈子，展示給獵魔人——
    一條黑色麻繩編織的項鏈，項鏈頂部吊著一個銀色的墜飾，形狀是一只動物的腦袋，一頭栩栩如生的貓。
    它正張大嘴露出兩枚尖牙，目中閃爍著幽光。
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