天還沒有亮，霧蒙蒙的，清晨的風格外涼。
    杜中宵和韓練一人挑了一副擔子，走在縣城的大街上。霧氣打濕了頭發，在臉上跟汗珠混合在一起，濕漉漉的。他們的腳步匆忙，腳步聲敲碎了清晨的寧靜。
    “姚家正店”在城北，與“其香居”一樣，是兩家可以釀酒的大酒樓之一。與“其香居”是吳家的祖傳產業不同，“姚家正店”開了不足十年，東家是從外地來的。
    見“姚家正店”門前一個人影都沒有，韓練出了一口氣，對身邊的杜中宵道：“還好，還好，我們來得足夠早，尚沒有賒酒的人家來。”
    賣酒的腳店來買酒糟，難免引起別人猜疑。從酒糟中制酒，雖然瞞不住，但越少人知道越好，免得引起不必要的麻煩。
    到了酒樓前，韓練放下擔子，對杜中宵道：“且歇一歇，等酒樓開門。我認得里面的唐主管，他每天起來的都早，稍等一等就該開門了。”
    杜中宵答應一聲，正要放下擔子坐下，卻聽“吱呀”一聲，身后的小角門開了。
    一個中年男子從里面出來，看見坐在那里的韓練，忙道：“韓掌柜，因何坐在這里？昨日我已經對你說過，東家著意吩咐，不賒酒給你店里。東家吩咐，我豈敢不聽？你早來也是沒用。”
    韓練急忙起身，行禮道：“主管誤會，今日我不是來賒酒的。”
    “那清早來做什么？我見你挑著擔子。”
    韓練道：“主管，我們要買你們店里的酒糟。”
    唐主管吃一驚：“你買酒糟做什么？我說給你知，臨穎縣里早有定規，酒戶不得釀醋，酒糟是無用之物。若你是打了買酒糟回去釀醋的主意，我勸你早早熄了這份心思，縣里追究下來不是耍處。”
    醋的專賣各處比較混亂，有的地方允許民戶買酒糟釀醋，甚至還有科配酒糟的州縣。臨穎不同，因為官酒庫經營得較好，其酒糟制醋是一筆不小的收入。為了維持醋價，保證縣里官員的公使錢，一律不許民戶釀醋。如此一來，兩家民間酒樓的酒糟就成了無用之物，只能白白扔掉。
    杜練叉手：“主管放心，我是安分良民，怎么會去做那犯禁的事情？買酒糟，我有別的用處。”
    唐主管點了點頭，沉吟一會道：“只要不犯禁，自然可以賣給你們。只是，本縣酒樓的酒糟多年都沒有賣過，不知定多少價錢合適。你們要買多少？”
    聽見有門，杜中宵忙道：“主管，昨日我們也打探了一下，州城里有酒樓賣酒糟，是不足一文錢一斤。我們臨穎小縣，自然不能與州城相比。再者說了，本縣又不能制醋，價錢又要低一點。你看就按一文錢兩斤，我們買上兩擔如何？”
    唐主管點了點頭。開酒樓的，對州里本行業自然熟悉。許州城里有酒樓賣酒糟，給醋戶制醋，確實是不到一文錢一斤。杜中宵他們按一文錢兩斤收買，價錢倒也合理。
    盤算一番，唐主管才叫出兩個小廝來，吩咐給韓練和杜中宵裝上兩擔酒糟。
    韓練算過了錢，臨離去時，唐主管再次吩咐，萬萬不可造醋犯禁。
    兩人挑著擔子，晃晃悠悠走得遠了，韓練才道：“唐主管也是好人，知道‘其香居’難為我的腳店，生怕一時忍不住犯禁，一再叮囑。他卻不知，我們不是釀醋，卻是要制酒！”
    杜中宵道：“這個法子得來不易，別人哪里能夠想得到。”
    一路說著話，不知不覺就到了杜中宵的家里。
    此時天尚未亮，母親正在做早飯，父親杜循一個人站在門前，看著天空出神。
    到了門前，韓練向杜循打招呼：“哥哥身體大好了嗎？”
    杜循急忙回禮，知道來的是韓家腳店的東家，道：“我在州城里病情就差不多好了，回到縣里多是因為凍餓身體不適。在家里歇了一天，今日沒什么大礙了。”
    “那便好，那便好。”韓練一邊說著，一邊放下肩上擔子。
    杜循幫著把酒糟卸下，韓練便就告辭離去，再三挽留也是不肯。
    看著韓練離去的背影，杜循道：“這老兒是個知情知趣的人，知道我們蒸酒他不宜在旁觀看，一卸下酒糟便就走了。他的心里清楚，倒是可以深交。”
    母親在一旁聽見，笑著道：“前兩月我們家里靠鹵羊蹄為生，在他店里不知賣了多少，從來沒出過差錯，不比別的人家。韓家人是極好的，又有什么信不過？”
    杜循點了點頭，沒有說話。他自受了這一番刺激，性格變了許多。杜家耕讀傳家，進京之前杜循自恃自小熟讀詩書，頗有些自命不凡的意思。經過落榜的打擊，又一場大病，數次生死關前徘徊，心中所想與以前已是大不相同。
    凡是讀書的人，多自命不凡，尤其是過了發解試，無不想著進京金榜題名，從此改變命運。等到真地進了京城，見了無數與自己一般的舉子，再看過別人寫的文章，才明白自己是井底之蛙。每榜進士都以開封府的舉子登科的最多，除了天下人才薈萃之外，那里的讀書人眼界開闊也是重要原因。像杜循這種小地方的舉人，天然在見識上差了不只一籌，文章的立意就比不上別人。
    經了這一次大難，杜循明白，自己再去考幾次也是一樣的結果。除非離開家鄉，到兩京那種人才集中的地方游學幾年，長一長見識，彌補以前所學的不足。不然，科舉這條路自己今生無望了。
    游學，趕考，交游，那都需要錢的，總不能做個乞丐到處流浪。錢從哪里來？杜循轉頭看了看旁邊堆的酒糟，又看了看正在棚子里準備的兒子，暗暗嘆了口氣。現在自己一身病，只能靠兒子了。
    杜中宵到了棚子里，點了灶底的火，開始燒水。
    白酒蒸餾最重要的是酒糟，一切風味、香氣都是從酒糟里來，而不是來自酒里。把鍋里的水換成普通的水酒，一樣可以蒸出白酒來，這就是他前世低檔酒所用的串香法。用便宜的酒，配上高檔白酒淘汰下來的酒糟蒸制，便就是檔次稍差一些的酒。真正好酒的酒糟，可以數次使用，酒的檔次依次降低。
    不過現在沒有那么多講究，只要酒夠烈就好，什么風味、香氣都是次要的。白酒是個新生事物，只要有人喜歡那種火辣的感覺，便就不愁賣。
    水燒開了，父親和母親一起過來幫忙，把兩三百斤酒糟堆在了甑上。
    燒了一氣，接酒口淅淅瀝瀝有酒滴出來。
    杜循上前接了一口，嘗了之后點點頭，才算放下心來。酒味算不上好，但那種入口火辣辣的感覺卻一點不錯，正是昨天喝過的烈酒。
    杜中宵也嘗了一口，皺眉頭道：“這酒太辛辣了一些，欠缺柔和。酒初蒸出來味道不好，等撇過了這一兩斤，再嘗一嘗看。”
    糟白酒帶著些米酒的性格，口味相對柔和，不應該如此辛辣才是。杜中宵也是隱約有印象，蒸酒的時候最先出來的并不是好酒，難于下口。相對來說最先出的酒度數過高，應該陳上一段時間，再兌到其他的酒里才好。最后出來的酒度數又太低，一樣質量不穩定，最好的是中間的那些酒。
    等了一會，再去接酒，嘗起來果然好了許多。
    一直到午后，才把早上買的酒糟里的酒全部蒸出來，約莫有大半缸。杜中宵估莫了一下，大約有四五十斤的樣子。兩百多斤酒糟，便出了這么多酒，約五斤酒糟出一斤酒。
    把酒缸封好，看看西天的太陽已經懨懨地趴到了山頂上。
    此時的習慣是一天兩頓飯，小戶人家，還沒有吃中午飯的習慣，杜中宵早已經適應了。
    中午不吃，晚飯吃得便格外得早，那邊母親已經準備好晚飯了。
    杜循還要將養身體，燉了一只雞，杜中宵跟著喝了一碗雞湯。
    吃過了飯，杜中宵對父母道：“有了酒賣，這些日子便先不鹵羊蹄了。明天一早，我把酒送到韓家腳店去，在店里看著，這酒賣得到底如何。看賣的情形，再定今后生計。”
    杜循道：“你盡管去忙酒的事情，家里自有我們二人收拾。”
    杜中宵點了點頭。父親雖然身體不好，家里的活也還是比自己強上不少。自己只要安心把白酒的生意經營好，便是對家里最大的幫助了。
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