十三郎提著一瓶酒，邁著大步，到了自己住處旁邊的院子，高聲道：“姚指揮使可在？”
    一個(gè)二十多歲的年輕人，從房里出來，道：“原來是十三哥來了，快快請(qǐng)進(jìn)！”
    十三郎進(jìn)了院子，跺了跺腳道：“這才還沒有出十月，天氣就這樣冷了。這個(gè)樣子，今年豈不是要下雪？自到襄州來，還沒有見過雪呢。”
    一邊說著，一邊隨著姚指揮使進(jìn)了房里。
    這個(gè)年輕人名為姚守信，原來是廂軍中的一個(gè)指揮使，隨著到了襄州營田。他小時(shí)候進(jìn)過學(xué)，能寫會(huì)算。到了營田務(wù)之后，對(duì)于算學(xué)極有天分，學(xué)業(yè)之精罕有人比。自從廂軍開始教閱，成立專門炮兵，姚守信表現(xiàn)出了天賦，一直是炮兵教頭。軍中廣設(shè)學(xué)校，他專門負(fù)責(zé)炮兵教學(xué)。
    十三郎是騎兵教頭，兩人住處相鄰，經(jīng)常一起喝酒。今日天氣嚴(yán)寒，軍中無事，十三郎便過來找姚守信喝酒，說些閑話。
    進(jìn)了客廳分賓主落座，姚守信道：“我原是南邊郢州人，自小長在這里，后來才入廂軍。這里雖然冬日并不嚴(yán)寒，有的年份，還是會(huì)下雪的。與原相比，這一帶的濕氣重，下起雪來格外寒冷。”
    十三郎道：“這樣冷的天氣，都不想出門。不如我們?nèi)ベI些熟肉，一起喝酒如何？”
    姚守信道：“可是不巧，我家里沒有吃食了。左右要出去買，便去外面喝便了。近來河邊開了一家酒鋪，賣的酒有力氣，人人都說不摻一點(diǎn)水，極是良心。他那里有諸般吃食，我們?nèi)コ砸辉馊绾危俊?br/>     十三郎本不想出站，聽如此說，只好答應(yīng)。
    兩人出了門，一路到了鎮(zhèn)上。剛剛進(jìn)入鎮(zhèn)子，就看見一個(gè)漢子挑著一擔(dān)香蕉，沿街叫賣。這是杜中宵在香蕉成熟時(shí)專門從荊湖南路買來，存到現(xiàn)在的。通了火車，貨物一日就可以到開封府，這個(gè)季節(jié)開始大量賣到京城。京城里零售據(jù)說一斤超過了兩貫以上，極是賺錢，營田務(wù)批發(fā)出去都要幾百文一斤。
    為了儲(chǔ)存香蕉，杜中宵專門在樊城外挖了巨大的地窖，存了幾十萬斤。這一個(gè)冬天下來，僅僅靠賣香蕉，營田務(wù)就可以賺二三十萬貫錢。再加上椰子之類其他新鮮水果，營田務(wù)下年的錢頗為充裕。
    沒有各種化學(xué)藥劑，長時(shí)間儲(chǔ)存水果可不容易，特別是南方的水果。杜中宵試了幾次，才試出用地窖密封的辦法，一部分水果可以儲(chǔ)存。這是現(xiàn)在營田務(wù)的獨(dú)門秘技，利潤極是豐厚。
    鐵路一通，很多物產(chǎn)就可以長途販運(yùn)。襄州這里冬天也可以種一些菜，種類雖少，在中原卻極是難得，都是現(xiàn)在火車運(yùn)輸?shù)拇笞谖镔Y。本地產(chǎn)的名貴魚類，低溫容易存活，同樣靠鐵路運(yùn)往北方。
    十三郎和姚守信到了河邊一個(gè)酒鋪，一起進(jìn)去。此時(shí)天尚早，沒有幾個(gè)客人，小廝正趴在炭火邊上打盹。兩人尋了座頭坐，十三郎高聲道：“主人家，過來招呼客人！”
    小廝一激靈站起來，急忙跑到桌前，道：“客官要些什么？我們這里有好酒，還有熟肉。”
    十三郎道：“熱一角酒來，再來一盤肉，其他菜你酌情上來。”
    小廝答應(yīng)，飛快地跑到后面去了。
    不一會(huì)酒肉上來，十三郎和姚守信吃喝一會(huì)，說些閑話。
    見姚守信有些悶悶不樂的樣子，十三郎道：“哥哥今日寡言少語，莫不是有些心事？”
    姚守信嘆口氣：“兄弟問起，不好不說，最近家里一樁難事，讓我極是煩惱。少年時(shí)我在家鄉(xiāng)常喝酒使氣，常常惹出禍?zhǔn)聛怼Ｊ邭q的時(shí)候，不合打傷了人，才走到穎州入軍中。得上司賞識(shí)，一路做到了指使。到這里營田之后，便就派人去郢州打聽家人下落，一直沒有消息。直到前些日子，才知道我離家沒有多少年，雙親便就故去。兩個(gè)哥哥，一個(gè)到荊門軍為人做個(gè)小廝，另一個(gè)到附近宜城縣做些小生意。我接了兩個(gè)哥哥來，出些本錢，讓他們?cè)诜擎?zhèn)做些生意，倒也還紅火，這幾個(gè)月頗賺了些錢。”
    十三郎喝了一口酒道：“如此不好么？一家團(tuán)聚了，快快活活。”
    姚守信搖搖頭：“等到賺了錢，二哥才告訴我，數(shù)年之前他已經(jīng)成親了。因做生意虧了本錢，不得不把嫂嫂典賣出去，到宜城一個(gè)員外家里做傭，簽了五年契約。現(xiàn)在手中有了錢，便想把嫂嫂接回來，一家團(tuán)聚。不想那個(gè)員外只是不肯，必要我嫂嫂在他家做滿五年才肯放人。哥哥去了一趟宜城，向衙門遞了狀子，也全無用處。當(dāng)時(shí)簽的實(shí)契，除非那員外愿意，不然這五年是必須做完的。”
    十三郎聽了之后一拍桌子：“那里的縣令好不曉事！你是現(xiàn)在軍中炮兵教頭，營田務(wù)里有頭有臉的人物，這樣一件小事，那縣令也不給面子么？哥哥不必憂心，只要提舉一句話，必得嫂嫂回來！”
    姚守信只是搖頭：“兄弟，壞就壞在我二哥與人家簽了實(shí)契，那人不愿意，有什么辦法？我正在找人通融，哪怕多賠那一家些錢，能把嫂嫂接回來就好。再者說了，襄州新任的馬知州，明習(xí)法律，最重律條。我想過了，提舉就是愿意出面，此事也辦不成。”
    實(shí)契一應(yīng)手續(xù)俱全，只要有一方不愿意，就必須執(zhí)行。簽了五年，就是五年，沒有辦法。別說一個(gè)軍中教頭，還有進(jìn)士因?yàn)榧邑毱淠附o人為傭，中了進(jìn)士之后想贖回，未到期主人就是不許。碰到好說話的官員，杜中宵幫忙說一句話，由官方命令毀契，倒是可以把人贖回來。問題是新任的襄州知州馬尋，本是毛詩明經(jīng)出身，對(duì)于案件特別較真，十之八九是不成的。以明經(jīng)做到這個(gè)地位，必然小心，如果判了可以未到約就可以贖回，那個(gè)員外鬧到上司去，對(duì)他的前途不利。
    一邊喝酒吃肉，一邊聽姚守信介紹著情況，十三郎好大不耐。喝一口酒道：“一個(gè)鄉(xiāng)下員外，如此不知好歹，又不是不賠錢給他，何必如此難為人？哥哥，左右宜城縣離此不遠(yuǎn)，我們教的人里，也頗有幾個(gè)在那里營田的。等到過兩日挑個(gè)清閑日子，我們帶了人，到那個(gè)員外家里走上一遭！”
    姚守信道：“兄弟，我曾經(jīng)去過了。那員外極是難說話，軟的不行，硬的也不行，沒用的。”
    十三郎想了想，憤然道：“既然他軟硬不吃，我們便用些手段好了！”
    姚守信嚇了一跳：“兄弟，可使不得！宜城不是棗陽，可不是營田務(wù)說了算的地方。那些州縣里因?yàn)闋I田務(wù)劃地自治，與地方的關(guān)系可沒有那么融洽。被他們抓住把柄，會(huì)出事的！”
    十三朗滿不在乎地道：“哥哥不必?fù)?dān)心！此事便交予我了，過兩日走一趟宜城，會(huì)一會(huì)那什么鳥員外！我們到這里營田，地方得了多少好處，一點(diǎn)小事也不幫，還有什么說的！”
    見勸不住十三郎，姚守信不由擔(dān)心。雖然有杜中宵在后面撐腰，十三郎不會(huì)出什么事，但真要惹出事來，其他人的懲罰可少不了。自己一點(diǎn)私事，連累了眾人，就不好了。
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