縣衙偏廳，吳克久看著端坐的范鎮，不由心中惴惴。再看一邊站著的杜中宵，又恨得牙癢癢。
    范鎮看了看兩人，沉聲道：“本朝立國以來，酒禁極嚴，朝廷多有仰賴酒課之處。本地小縣，四家酒樓已是不少。不妥善安排，不獨是縣里酒課不足，你們賣酒的也難有錢賺。吳克久，本縣聽聞，你不知從哪里學了‘醉仙居’從酒糟制酒的法子，在自己酒樓販賣，可有此事？”
    吳克久道：“回官人，確有此事。這是‘醉仙居’事機不密，制酒方法被人看了去，我花大價錢買來的！此是小民花錢購得，有了此法，自然就去制酒，不然錢不是白花了！”
    范鎮板起面孔，冷聲道：“我不管你從哪里學來的制酒之法。數月之前本縣已說得明白，縣里面你們四家酒樓，各有自己的生意。官酒庫的酒糟用來制醋，此是醋息錢，不去說它。你們三家，釀酒的一在城南一在城北，腳店酒販各有地盤。剩下一家‘醉仙居’，不得釀酒，專一收買你們兩家酒糟制酒。幾家生意分得清清楚楚，不得逾越！你‘其香居’不但釀酒，還要從酒糟中制酒，不遵本縣之令么！”
    吳克久愣了一下，才道：“先前那樣分，是因只有‘醉仙居’能從酒糟中制酒，現在我也會了，怎么還會如此？它與我一樣在城南，兩家酒樓相距不遠，豈不是搶我家生意？”
    范鎮猛一擺手：“你不要再三找借口，縣里酒樓如何賣酒，我已分得清楚明白，不得亂來！‘醉仙居’從酒糟中制酒，買米向貧民施粥，于官于民都是好事。不管你從哪里得來從酒糟中制酒之法，此事都就此作罷！以后你酒樓里的酒糟，都賣與‘醉仙居’。你酒樓每日酒課都有定數，一斤酒有多少酒糟，縣里記得清楚。從今之后，按酒課之數，如數賣酒糟給‘醉仙居’。”
    吳克久聽了，一時怔在那里。他卻沒想到，最后官府會如此處置，直接斷了他自己從酒糟中制酒的可能。酒既然是專榷，怎么賣當然是官府說了算，酒樓也只能按照規矩來。
    范鎮不想再聽吳克久分辨，對一邊站著的公人道：“官酒庫的馮半年怎么還不到？著人去催！”
    公人叉手應諾，一溜跑著出去了。
    不大一會，馮節級隨著進來，見范鎮面色不好，忙叉手告罪。
    范鎮道：“你們三人在此，我把話再說一遍。以后縣里賣酒，‘醉仙居’從酒糟中制酒，自己不得私釀。其余酒樓，官酒庫酒糟專一制醋，醋息錢一如從此。另外兩家，酒糟都要賣與‘醉仙居’，不得私留，價錢便如你們商定的。此事就此定了，哪個違犯，馮節級及時來報，官府糾辦！”
    馮節級打個冷戰，忙叉手應諾。“其香居”自己從酒糟中制酒的事他也聽說了，緊接著范鎮便就下令，明白向著“醉仙居”。他一個衙前，哪里敢違背知縣的命令。
    只有吳克久在一邊目瞪口呆，要想爭辨，又提不起勇氣。
    范鎮看了三人一眼，擺了擺手道：“此事說定，你們退下吧。酒樓賣酒，些許小事，數月間折騰不休，成何體統！今日之后哪個敢鬧，縣里必然重懲！”
    此話一出，再沒人敢說什么，三人一起唱諾告辭。
    出了縣衙，吳克久憤憤地道：“知縣官人如此斷，豈不是絕我‘其香居’生路！不行，你們幾家如何搭配賣烈酒和其他酒的，我‘其香居’也是一樣。不然，哪里還有客人來我家酒樓！”
    馮節級打個哈哈：“烈酒都是‘醉仙居’制出來，小員外自去商量就是。”
    吳克久猛地轉頭問杜中宵：“你如何說？”
    杜中宵搖了搖頭：“現在所制烈酒，只夠我們三家所賣，難以分給你們。我自家制烈酒，自家酒樓若是不夠賣，豈不是惹人恥笑。小官人想賣烈酒，自去與其他兩家商量。”
    吳克久瞪起眼睛，恨恨地道：“好，你們三家聯合起來欺我，是與不是？！”
    杜中宵淡淡地道：“這數月以來，我被小員外欺得狠了，又說過什么。小員外，如何賣酒，知縣官人定了規矩，一向都是馮節級看著。你有話自去找節級商量，要么就去找知縣官人，問我何用！”
    “好，好，你們三家酒樓合起來，以為就能讓我的生意做不下去！我們且賣著瞧，酒樓里除了酒水要好，酒具差了，客人一樣不上門。現在縣里除了我家酒樓，哪里還有銀制酒具？從今天起，我便把自家酒樓的酒具全收回來，我們且看看哪一家的生意更好！”
    說完，一個人氣鼓鼓地先走了。
    看著吳克久的背影，馮節級道：“這卻是有些難辦。官酒樓和‘姚家正店’都借得有‘其香居’的酒具，他們收回去，我們不免顯得寒酸。”
    杜中宵道：“我酒樓里一向不用金器銀器，生意還不是一樣做？只要酒具整潔，客人哪里會在意金器銀器。真是那樣排場的客人，我們小小臨穎縣，一月也不知有幾個。由著‘其香居’去吧。”
    馮節級點了點頭，默不做聲。此時民風奢靡，小縣城里的酒樓也要用銀器。幾家酒樓里只有“其香居”財大氣粗，常年備得銀器，其他酒樓來了特殊客人，都要到他酒樓里去借。馮節級是官酒樓，有時候招待官員，還是要講排場的。
    見馮節級沉默不語，面色不好看，杜中宵道：“‘其香居’從一開始威脅不賒酒，到后面想著自己從酒糟制酒，現在連不借銀器這種話都說出來了，其一天不如一天顯而易見。他們敗像已露，節級又何必自尋煩惱。我們幾家酒樓只要踏實做生意，就讓‘其香居’一天一天破敗下去好了。”
    馮節級還是沒有說話，面無表情地與杜中宵分手，自回住處去了。他撲買的是官酒樓，跟其他幾家不一樣。只要自己賺錢，馮節級哪里會敢別人死活，反正做上兩三年便就收手不做了。
    迎面冷風吹來，杜中宵縮了縮脖子，袖起手向自家酒樓行去。今日知縣范鎮作主，自己家在臨穎酒樓這一行當便就立住了腳跟，從此衣食無憂了。一直不對付的吳克久，今日被范鎮一頓訓斥，想來從此不敢搗亂，從此可以安定下來。只是經了今天的事，杜中宵再想辦法賺錢的心思也就淡了。
    如今經商，市面上有行會控制，再上面還有官府壓著，不是想做什么生意就做什么生意，生意也不是想怎么做就怎么做。一個不好，得罪了什么人，就有禍事惹上身來。
    看了看天上昏昏的太陽，杜中宵嘆了口氣。這個時代，要想真正地出人頭地，實際上只有當官一條路好走。不然，根本就掌握不了自己的命動。自己該好好讀書準備科舉了。
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