“其香居”里一個大漢拍著桌子，高聲道：“我自幼好酒，這酒樓里喝了幾十年。只是最近其他酒樓都有烈酒賣，惟有這里沒有，是為憾事！今日聽說小員外制了烈酒出來，特意早早趕來嘗鮮。小二，速速打一角最烈的酒來，我喝了去去寒氣。”
    旁邊的小廝高聲應好，不一刻便打了一壺酒來，放在桌上，給大漢倒滿了。
    大漢叫一聲好，端起酒碗一飲而盡。酒一入口，“噗”地吐了出來。
    瞪著眼睛，大漢對小廝道：“直娘賊，你當我沒有喝過烈酒么！你這酒里沒一毫酒味，也敢學著別人叫烈酒！‘醉仙居’里的酒多力有力氣，哪里像你這里淡出鳥來！”
    柜臺后面提心吊膽的吳克久咳嗽一聲，出來道：“李三郎，這酒我們第一次制，味道差一些總是難免。我聽人講，這酒要制幾次，力氣才能大起來。你明后天來喝，自然就好了。”
    李三郎聽了道：“小員外說的什么話，杜家制的烈酒我喝得多了，哪里是如此。小員外，你不知從哪里學來的法子，怕不是被人騙了，酒糟制出來的酒可不是如此。”
    吳克久只好陪著笑臉：“不瞞三郎，這酒我們初制，還要多練習一些才好。”
    本來吳克久也以為滕大郎看來的方法不對，沒想到蒸得時間久了，竹管竟真地出來烈酒，與杜中宵制出來的一般無二。只是效率太低，一百斤酒糟也出不來幾斤酒，并不比從“醉仙居”換來劃算多少。
    沒有冷凝，酒糟在鍋里堆得不好，都會影響出酒的效率。杜中宵知道原理，還試驗了好多次，才找到了合適的工藝。吳克久想像“醉仙居”那樣高效率地蒸出酒來，還不知道要經過多久的摸索。
    “其香居”是老酒樓，今日制了烈酒出來，消息傳得很快，不時有人進來買酒。可惜吳克久沒有把蒸出來的酒分壇，最后出來的好酒與前邊的水酒混了，引得客人不滿。
    “醉仙居”的后院，一個小廝拎了一個小壇，輕輕地閃了進來，對站在院里的杜中宵行禮：“小官人，‘其香居’果然自己制了烈酒在賣。只是他們的酒沒有力氣，酒味不濃，客人都在抱怨。小的買了兩斤回來，小官人嘗一嘗，與我們的差在哪里。”
    杜中宵取出一把銅錢，給了小廝，接過壇子來，口中道：“你辛苦了，到前邊做事吧。”
    把壇子放在院中的一個小桌上，杜中宵倒了一碗，嘗了一下，不由皺起眉頭。
    韓練聽到消息，急急忙忙進了后院，問杜中宵：“如何？聽說‘其香居’的酒并不烈。”
    杜中宵搖了搖頭：“豈止是不烈，根本就沒多少酒味。這酒放不住的，酸敗得比水酒還快。說起來奇怪，既然他們派人看了我們如何制酒，卻怎么制出來這種東西來？”
    韓練聽了，急急上前又倒了一碗，嘗了一口，不由笑道：“制酒再是簡單，也不是看一看就能學了去。‘其香居’制出來的這是什么，虧他們還敢拿出來賣。大郎安心了，蒸酒的法子并沒那么容易就被人學了去。我們只管安心做生意，慢慢想對付‘其香居’的法子。”
    杜中宵可沒有這么樂觀。“其香居”把酒制成這樣，十之八九是工藝有問題，基本原理是對的。只要原理對了，工藝慢慢改進，終有一天他們還是能夠成功。
    正在這時，一個小廝從外面進來，對杜中宵拱手行禮：“小官人，外面有一位官人求見。說本州知州是他叔父，因到許州探親，路過本縣。”
    杜中宵接過名刺，一看原來是知州梅詢的侄子梅堯臣。他由知襄城縣改監湖州酒稅，前來看往叔父，路過臨穎。這人跟自己素昧平生，又是官員身份，卻不知道為何來探望自己。
    收了名刺，杜中宵隨著小廝到了酒樓門外，卻見一個三十歲左右的年輕官員正站馬旁。
    不用問，這就是梅堯臣了。
    杜中宵上前行禮，拱手道：“在下杜中宵，敢問來的是梅知縣？”
    梅堯臣點了點頭，上下打一番量杜中宵，才道：“不錯。前些日子我見了你寫的一篇秋賦，頗有古意，數位好友都是贊嘆不已。我要到許州城去，路過這里，便來拜訪。——年前在京城趕考，我與你父親杜循曾有一面之緣。當時大家同是天涯淪落人，飲過一場酒，卻不想事后他卻多經磨難。”
    梅堯臣是因叔父梅詢恩蔭出仕，一直做底層小官。沒有進士出身，在官場上便沒有前途，梅堯臣多次參加科舉，卻次次落第。年前大比，再次沒過省試，與一起落榜的杜循有一面之緣。不過那個時候都是落第進士找人喝酒發泄，并無深交，若不是有杜中宵，兩人一生都不會再有交集。
    進士考試不是純考文采，賦論策都有考對時政和經典的理解作用，如果節奏對不上，怎么考也不會中的。梅堯臣便是個例子，他少年成名，此時已是天下知名的詩人，在文壇頗有名氣。叔父是此時的時文大家，又是高官，跟著梅詢長大的梅堯臣，怎么看也是天生的進士苗子。可事情就是如此詭異，成年后梅堯臣每次科舉都沒有落下，卻別說高中，好幾次還省試落第。
    梅堯臣前些年曾經在洛陽為官，與歐陽修等人交好，偶然見到杜中宵抄的《秋聲賦》，幾人都欣賞不已，還曾經寫信探討。這本來就是歐陽修晚年的作品，自然對這些人的口味，對杜中宵甚是推崇。
    沒見之前，梅堯臣想象中的杜中宵，應是個翩翩儒生。今日見了，卻只是個平常少年，不由有些失望。轉念一想，人不可貌相，能寫出那種文章的，必然是文辭精妙之人。
    杜中宵對梅堯臣的來訪有些莫名其妙，不知道該怎么應酬。不過他本是官員，叔父又是本州的現任知州，萬萬是不能得罪的，忙上前讓到酒樓里。
    進了“醉仙樓”，梅堯臣左右打量，看著店里布置雖不奢華，卻整潔有序，道：“前些日子，你父親自京城回鄉落難，我們也曾聽說。當時幾個舉子還想著湊些錢送過來，只是不知他行蹤。沒想到幾個月過去，你們家里竟然經營起這樣一間酒樓來。”
    杜中宵小心答道：“在下幼年時，曾經一個游方道士教過一個秘法，能從酒糟中制出酒來。憑了這法子，家業粗安。又得知縣官人抬舉，開了這家酒樓。我收縣里的酒糟制酒，向窮人施粥，算是官民兩便。酒糟中制出來的酒有力氣，又只有我一家能制，生意倒還過得去。”
    梅堯臣點了點頭，沒有說什么。他是個醉心詩書，胸懷天下的讀書人，對于日常生計，倒并不怎么操心。他來見杜中宵，不是聽他怎么賺錢的。
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