鄴城是一個規模宏大的城池群，早年因避諱晉愍帝司馬鄴而更名為臨漳，與之相同的還有江東的建鄴更名為建康。
    不過石趙自然不會為晉帝避諱，早年石勒攻克三臺后，直接復名鄴城，將之打造成為一座軍事堡壘。不過臨漳這個名稱也保留了下來，此前石勒打算遷都鄴城，主要便是以臨漳為中心營建鄴宮。
    石堪的魏王府邸并沒有安排在此前已經修筑得頗有規模的鄴宮，而是位于三臺附近早年石虎坐鎮于此的府邸，這里也是石堪軍隊的大本營，駐扎了三萬余名帶甲士卒。至于其他的兵眾，則分別駐守在左近苑鄉、魏縣以及更往南的黎陽等地。
    鄴城本來就是河北大邑，人煙稠密。后來石趙又往此處遷來大量的生民，氐、羌、屠各、丁零、鮮卑、林胡、索頭、烏丸等眾多雜胡，讓此地生民成分變得更加復雜。
    如今坐鎮鄴城的石堪，本身便不是什么眾望所歸的強勢人物。所以在整個鄴地附近，擁擠、雜亂便是常態，每一寸土地上、每時每刻幾乎都有見血的斗爭發生。
    如此混亂的區域，尋常小民甚至不敢出門游蕩，只是局促的生存在方寸之內，但也時常難免禍從天降。
    不過這樣混亂的局面，在靠近鄴城之后便有所收斂，至于城內則更有一種肅殺的寧靜。石堪雖然控制不住整個鄴地，但若只是單單經營一個城池，還是頗有余力的。
    所以三臺附近也是鄴地為數不多尚能保持秩序的地區，許多在郊野驕橫跋扈的軍頭們，往往也都將家眷們安置在鄴城里。哪怕在外斗爭失敗，部眾盡為吞沒，只要逃進鄴城里，便能避免被趕盡殺絕。
    這既是軍頭們給石堪這個名義上的主公保留的一點體面，也是他們各自維持給自己留下的一條退路。
    這幾天來，整個鄴地都有一種暗流涌動的味道，道路上多了許多縱馬奔行、全副武裝的騎士，甚至許多鎮守于外的將領們也頻頻出現在鄴城街頭。
    哪怕尚無什么明確的消息傳來，但對這些飽經戰亂摧殘而對危險極為敏感的民眾們而言，單單眼下這些跡象便足夠表明又有大事要發生。于是在這種心照不宣、風雨欲來的騷亂氣氛中，整個鄴地各類物用價格都是飆升，尤其谷米之類的糧食，陡翻十數倍有余。
    類似的氛圍，不獨顯露于外，位于城池核心的魏王府邸內也不能例外。一些掾屬院室內早已經是人滿為患，聚集了大量從外界返回想要打探消息的官員和將領。
    這些人聚集在一起，難免議論紛紛，在那些透露著彷徨、焦慮的話語中，有幾個詞匯出現的頻率最高，襄國、中山王、汲郡、淮南之類。
    “好像是中山王要拋開少君，建制加號天王……”
    類似的話語，大同小異，頻頻出現在各個地方以及不同人口中。這些人語調也都各不相同，或憂愁、或憤慨、或惋惜，或是隱隱有種想要按捺下來但又掩飾不住的興奮。
    對于河北人眾而言，與他們休戚相關的自然是襄國方面的爭斗。兩帝各有一批擁躉，但人也都知兩個少帝不過僅僅只是擺在臺面上的象征而已。這兩個象征有的時候意義極大，有的時候又無足輕重，但若突然有一方打算將之拋開，則就意味著混沌的局面將會迎來極大的變數。
    中山王石虎其人，凡立身于河北人眾，幾乎沒有沒聽說過其名的人。而其人逆心也是昭然若揭，眼下雖奉少主石恢之名，但早晚都會將其拋開，這已經是有識之士俱能猜到的事情。
    然而共識是共識，當這一天來臨的時候，大凡感覺身在此局者，也都難免會思慮良多。中山王為何要在此刻選擇自立？這當中又有什么玄機？而他們這些鄴城之眾，又會受到怎樣的影響？需要擺出怎樣的態度？
    對于石虎將要僭稱天王之事，各人內心感觸可謂各不相同。憤慨者自然感覺有些無法接受，都覺石虎此賊狼子野心，辜負了先主石勒生前對其信重。
    但這樣的人畢竟是少數，事實上石勒死后，羯國旋即便陷入長達數年之久的內亂，至今未有結束的跡象。而石勒所遺留下來的那些典章、舊威之類，也早已經被踐踏得一塌糊涂。甚至就連邊地一些早年被掃滅的雜胡勢力，近年來也多有死灰復燃的跡象。
    感慨者自然有感于石勒多少也算一代英主，以雜胡的卑微出身君臨中原，乃是亙古所未有之壯舉，結果一旦身死，偉業頓時分崩離析。如今看來，甚至連其血脈兒子們都無法再保全，也實在值得人扼腕嘆息一聲。
    但此一類感想，也只是有感于大勢之變幻。不幸生于此世，人心底最關心的莫過于自身的安危禍福。
    此刻，有的人關心石虎公然僭制，必是已經有了結束襄國紛爭的實力和信心。而若其人果真能夠在短期內入主襄國的話，最起碼在表面上看來，羯國已經由分裂復歸一統，而且石勒的血脈必將無存，那么他們鄴地勢力們，又該要何去何從？
    石虎在整個河北之地，還是不乏擁躉的。許多原本就沒有什么大志向的軍頭們，也都覺得再次歸于這樣一位強主并不是一個壞的選擇。
    但有的人則不然，正是因為石虎太過強勢，一旦入主襄國，未必還會容許各方山頭自立，接下來整個河北可能都要面對一輪血腥剿殺鎮壓。在這樣的情況下，還是圍繞在魏王石堪周圍，壯大聲勢以避免被圍剿拔除才是立身之道。
    這些謀算，絕大多數都不能擺在明面上去討論。而且，更多的人也是好奇于石虎怎么突然之間便有了將要爆發的跡象？他的信心來自何處？
    于是，淮南軍北上且全殲田尼所部，已經收復汲郡，即將大舉進攻鄴城的消息便又頻頻出現在眾人口中。
    對于淮南軍或者說沈維周，絕大多數河北人，其實并沒有一個具體的認知和了解。盡管淮南軍的成名戰，便是力挫當時如日中天的羯國，踩在羯國十數萬大軍的尸骨上而為南北所知，更是深刻的影響了如今羯國的形勢。
    更多的人，主要還是關注自身休戚相關的事情，比如如今河北這三足鼎立的局面究竟哪一方才能勝出。淮南軍或許很強，沈維周或許很強，但畢竟遠在千里之外，與他們并沒有什么太直接的關聯。
    可是現在，局面不同了。淮南軍長驅千里，甚至直接渡過了黃河，拿下了汲郡，距離鄴城所在的魏郡已經近在咫尺，戰斗隨時都有可能發生！
    明白了這一點，關于石虎因何悍然僭制、自稱天王，也就容易理解了。如今的河北，最明白淮南軍和沈維周強大的無過于石虎這個曾經的手下敗將，大概在石虎看來，淮南軍是絕對有能力給鄴地軍隊制造麻煩，令他們無力北顧干涉襄國戰事，所以是打算拼盡全力、畢其功于一役！
    明白了這一點之后，鄴地眾人心內對淮南軍的忌憚無疑更加重幾分。事實上哪怕沒有石虎這方面的因素，單單淮南軍悄無聲息便直接拿下汲郡、殲滅田尼，如此驚人的戰果，便足以令人驚駭得寢食難安。
    雖然這當中也有關注重點不同、并未正視南面威脅的緣故在里面，但淮南軍在這么短的時間內便殲滅田尼，也足以說明其軍勢之強大，簡直是有摧枯拉朽之勢！
    “汲郡已失，言之兵臨城下也不為過！枋頭之后，鄴地已是無險可守！諸位，眼下已是刀懸頸上，生死系于一發，決不可再作等閑以視！”
    魏王府邸外圍自然是議論紛紛，而府邸內氣氛也是一片凝重。宏大的議事廳堂內，在座者三十余人，俱都是魏王府中重要的屬官，以及鄴地實力頗強的軍頭們。石堪臉色陰冷、沉默不語，而長史稍顯尖利顫抖的聲音則回蕩在整個廳堂中。
    “往年我等，尚可說是遠疏近防，假作河南無事?？墒乾F在，沈維周已經率部臨于大河，淮南刀刃直劈心腹之內，若再作無視，旬日之內在座之中便不知有多少要為南賊圍殺！當此危難之際，實難奢望茍存，沈維周志驕氣盛，觀其往年言行舉措，絕不會給河北之眾兩全之幸！唯有集結眾力，將南賊掃出鄉境，才能再作安逸之想！”
    眾人聽到這話后，或是竊竊私語，或是垂首不語。
    在場眾人，大體可以分作三個部分。第一部分便是像郭榮這樣的原本就為羯國在勢望宗，分頭下注而追隨于魏王石堪。
    第二部分則是像廣平游氏這樣的鄉宗豪強，鄴地本身就是他們的生息之地，無論何方主宰此地，都少不了他們的合作扶持。
    第三部分則是雜胡義從并一些河北軍頭，他們并無自立的實力，只能從屬于某一方才能保證其利益并安危。
    當然原本應該還有一部分，就是魏王石堪自己的嫡系力量。但石堪本身就是一個外來者，此前奉詔歸國所帶領不過百數隨員，類似劉徵這樣的嫡系大將都留在了淮北。
    而嫡系中最受石堪所倚重的從子田尼，直接被淮南軍圍殺殲滅。剩下的一些，不過是一群家將部曲而已，無論威望和能力都極為薄弱。
    所以，田尼的戰敗身死并不單單只是戰場上的失利那么簡單，更是直接將鄴地推入了一個上下猜忌、彼此相疑的危險境地。
    石堪作為主公，已經沒有足夠強力掌控軍隊、震懾局面的能力。但這對軍頭們而言，也絕不是什么好消息，沒有了那種自上而下的壓力，軍頭們的主動性和私計無疑會更多，凝聚力沒有了，而實力在短期之內也得不到翻倍激增。
    如此一來，整個鄴地都將要淪為任人宰割的局面！
    這種局面，就類似于永嘉之后的江東，雖然還有一個名義上的正統晉愍帝司馬鄴，但卻鞭長莫及，完全不足指望。而各方則蠢蠢欲動，各有訴求。因為有了瑯琊王氏為首的越府僑門全力擁戴中興，加上吳人門戶的妥協，因此才能在江表立足下來，再建法統。
    如今鄴地的形勢，較之早年的江東還要更惡劣幾分。最起碼那時候的江東，還占據著地險，御敵于外，而且又有能夠服眾的高門名流來聯絡平衡各方。
    可是現在，強大的敵人已經直接杵在了河北，原本的黃河天譴都不再可靠，后方襄國須臾會有大變，而內部又處在一個權威衰弱的階段，難以做到一致對外。如果這一局面還不能夠得到改觀，那么被分頭擊破已經是必然的結果！
    郭榮今次出面主持會議，其實也是為了重塑石堪的權威，讓這些人意識到他們面對的是怎樣的局面以及怎樣的對手。
    沈維周其人出身江東高門，少年得志又功勛卓著，麾下淮南軍乃是天下有數的精銳人馬，而且北伐戰役進展順利，旗開得勝，一戰便拿下汲郡這一河北重地。
    在這樣的情況下，尋常人即便是想要投靠，未必會獲得接納，就算是被接納，也未必就會獲得看重從而保全原本的權益。這一點，從豫州人成群北逃就可以看出來。
    講到兇名淫威，沈維周或許要比中山王石虎稍遜一籌，但也絕不可能像石堪那樣會對這些鄉宗、軍頭們一再容忍。
    城下之盟，必有大辱！
    鄴地眼下面對的就是這樣的情況，淮南軍長驅直入河北，幾乎沒有遭遇什么像樣的抵抗阻擋。而襄國的局勢很快就會發生大變，整個河北的形勢也將要發生大的轉變。
    他們這些人，眼下就算想要投誠，也根本找不到一個合適的對象。襄國岌岌可危，但石虎畢竟還沒能成功入主襄國，而且早年淮上大敗也頗損其威，時人對他至多是看好，并沒有人敢篤定石虎就會獲得最終的勝利。
    而淮南沈維周，那是一個傲慢至極的人，早年發布的都督府行令中，在場這些人那都是需要鏟除的對象。就算后續政令稍有緩和，但眼下淮南軍形勢一片大好，也絕對不會給他們這些人施加更多包容。
    許多事情，可以想但卻很難說出來。在座眾人當中就算不乏想要投靠淮南軍的，在聽完郭榮的一番分析后，也都覺得眼下絕對不是投誠的良機，最起碼應該小挫淮南軍軍威軍勢，證明一下他們這些河北英雄的實力，來日才好談條件。
    當然，若是能夠將淮南軍打退回去，對他們而言那是更好的結果。首先是保存住鄴地這一塊根基之地，其次大可挾此勝威北上襄國，乃至于參與到襄國的內斗中去。
    石堪這會兒也收起悲痛情緒，沉聲道：“淮南今次北進，實在出乎意料之外，鎮將田尼自恃親厚而疏于職守，不能頑拒敵寇，即便不死，也要嚴懲其罪！但淮南之眾也絕非強不可阻，其眾分散……”
    能夠以假子封王，又被石勒寄以托孤之重，石堪盡管性格上有些軟弱，但也絕非庸才。擺開軍情避重就輕講解一下，同時又強忍悲痛貶低戰死的田尼幾分，為的就是打消眾人心中淮南軍強不可勝的印象。
    “今次之局，看似生死危亡，但何嘗不是我鄴地英流揚威此世的良機！中晉之后，晉業早已傾頹，此事世人共見，南賊看似強盛，但卻是蒼天厭棄之徒。沈維周幸流之輩，往年因趁地勢才得保全。小賊平生未至北國，群英聚此，豈容貉奴插足！”
    石堪也知眼下再以忠義之類虛辭實在很難說動人，他也必須要拿出實實在在的態度才能堅定這些人與南賊頑抗之心：“往年我恭受先主重托，如今又為陛下信重坐鎮于南，南賊寇境，國危當前，唯以死戰報效重恩。今日小會之后，即刻啟程奔赴黎陽，絕不容許南賊再禍河北一步！希望諸位能與我同心共志，待到此戰功成，重譽厚賞，我與諸位并席均領！”
    眾人聽到這話，一時間也是血脈賁張，他們此前雖然各懷心思，但既然將石堪舉為共主，也都認可石堪的才能和實力。因此俱都紛紛離席表態，愿意全力支持石堪。最起碼在敗局注定之前，鄴地還是需要他們共同守護的港灣。
    得到眾人表態，石堪也是松了一口氣，同時心里也是不乏悲愴。此戰勝負如何，關乎他的生死存亡。沈維周那個貉奴幾篇檄文，俱都口口聲聲斥責他為認賊作父的孽種，一絲余地都不留。如果此戰不勝，他也必將覆亡，已是心存死戰之意。
    在場眾人表態有幾分可信，石堪眼下不必去想。這一戰他是在用性命為這些人博取一個更好的未來，這些人只要不是蠢到了家，這會兒也該明白孰輕孰重。
    石堪決定親自南下督戰于黎陽，不過汲郡方面也是不能松懈，必須要趁著淮南軍立足未穩之際派重將奪回，如此才能將防線再次推回黃河。
    正在石堪心存遲疑之際，郭榮主動請纓。除了郭榮之外，石堪眼下也實在沒有什么可以信重托付的人選，于是在稍作沉吟之后，便答應了郭榮的請戰，順手指派幾名部將同行，率精兵一萬即刻西向汲郡。
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