李征二人拜訪過譚夫人后，譚夫人放心不下這兩個弟子，這日，帶著做好的糕點，備了一些物事，帶著譚茵忍冬去看望二人。
    李征喜吃棗糕，譚茵從昨日就忙活起來，糯米粉泡上一整夜，棗子也煮好，去核，外面鋪席怕麻煩不去皮，譚茵把皮也去了，搗碎成泥，今日一大早就起來，與忍冬在廚房做糕。
    譚茵在灶前擺放米糕，熱氣蒸得眼睛一時睜不開，汗珠水珠沿著烏黑鬢角直往下流，兩手都不得閑，忍冬上前給她擦了擦汗。
    忍冬看到自家姑娘忙前忙后，李家公子一大早起來奔波半城給姑娘買雪媚娘，譚茵則自己動手做棗糕，兩人真是有來有往。
    這日天陰，走到半路卻下起雨來，到了城東，雨越下越大，倒像倒豆子一般。
    柳家胡同內房子一間接著一間，巷陌狹小，馬車只得停在外頭，忍冬撐傘接夫人姑娘下來，盧家侍從陪著幾人一路問人尋過去。
    巷子泥濘滿地，不一會兒，譚茵早上特意換的繡花纏枝芍藥緞面鞋就又濕又臟，裙裾也沾滿了爛泥。路上垃圾滿地，惡臭屎尿、果皮蔬菜甚或死去的野狗野貓尸體，發出腐臭的難聞味道。
    走了約莫一刻鐘，終于尋到住處，李征張子清早早就等在門外迎候。
    進得二進的院子，總共十余間屋子，除了主家住了三間外，其余都租給了各類人等，有做小生意的，有在附近鋪子里做伙計的，有來上京辦事的，還有就是這些來京趕考的貧家士子們，李征張子清租了其中一間，沿途進來，還能聽到孩子的哭鬧聲。
    進得房間，除了兩張床外，就是兩張桌子，上面放著許多書，幾無落腳的地方，好在房間整飭得到干凈。只是屋角有點漏雨，正用一只盆接著，只聽到雨滴答滴答漏下來。
    李征拖出幾張凳子，招呼幾人坐下，讓其余人等直接坐在床邊，又去撥了撥烤火的炭盆，讓火燒得更旺些。
    譚夫人看此處如此簡陋，心中直嘆，知道京城居大不易，兩人均出身寒門，特別李征更是清苦，縱然已是舉人，已有俸祿，此次來上京，譚鈞還資助兩人紋銀百兩，但京城結交應酬花費頗多。
    “此處讀書也難為你們了！你們兩人吃得咋樣？可還習慣。”譚夫人問道。
    “回師母，雖有大家用的廚房，但我倆也不大燒，基本上搭東家的伙食，一開始也不習慣，后來倒也還好。”
    “我帶了你們最喜歡吃的棗糕過來，你們趁熱嘗嘗。”譚茵說道。
    李征從譚茵進來就一直偷看她，在譚夫人面前又有點不好意思，看她拿出棗糕，夾了一塊放在嘴里，·熟悉的味道，想起在吳江時她就經常做給自己吃，心中甚是甜蜜。
    幾人閑聊了一會，知道兩人已經結識了一些官員和士子，其中一位蘇州籍官員已經答應給他們作推薦，還幫他們引薦其他官員，總算才選之事也有了著落。
    又過了一會，已是快近中午，譚夫人說道：“子清，你帶我去廚房，中午我來做飯，好好犒勞你們的肚子。”
    譚夫人帶著其他人等離開做飯，只剩下李征譚茵二人，譚茵明白這是母親讓他們二人獨自多說會話。
    自離開老家吳江一年，兩人只見過一面，雖有信件知曉些信息，但到底往來不便，話語不暢。
    李征看著她沾滿爛泥的裙裾還有濕臟的鞋子，不好意思道：“阿茵，這兒簡陋，可委屈你了。”
    譚茵看他盯著自己的鞋子看，腳一縮，退回裙中，“我有啥委屈的，你們住了那么久，我來了這一會兒就委屈啦！”
    李征笑了，看著眼前的心上人，“阿茵，我要讓你過上好日子，可不能這樣委屈你。”
    “我又不是大家小姐，只是個鄉下姑娘，有手有腳，什么日子過不得。”
    兩人互訴衷腸，心意相通，說不出的歡喜滿足。
    “汝成，你喜歡上京嗎？”
    “當然，這里是帝國的中心，是首善之地，也是天下英才匯聚之所。我上次和你說起過，上京聚會眾多，明道論政學文游藝，我常常有茅塞頓開、醍醐灌頂之感，便如有無數名師領道一般，半年不到，學業精進不少。”李征很是興奮，他本穩重老成，如此模樣甚為少見，
    “阿茵你呢？”
    譚茵看著如此興奮的李征，說道：“我剛來不過十天，哪有什么感受，只是覺得上京好大，比杭州還要大，到處是人和鋪子，很擁擠很熱鬧，和老家不同。”
    “阿茵，我知道你很想家，只是我們以后不大可能會在老家住了，也許只能年紀大了才能告老還鄉。”
    譚茵一怔，她還從來沒想過這個問題，內心深處總以為李征會與她在家鄉白頭偕老，從沒想過要遠離老家。
    李征見她流露出迷茫的模樣，說道：“阿茵不怕，有我呢！”
    譚茵嗯了一聲，輕輕點了點頭。
    “阿茵，京城有很多人與事，我們在老家一輩子都不可能見到。上京是全天下最偉大的城市。你能見到最頂尖的才俊，知道什么叫集天地之精華；你能聽到最美的詩詞文章，知道什么叫語不驚人死不休；你能看到最好的字畫，知道什么叫翩若驚鴻矯若驚龍；你能聽到最動聽的歌謠，知道什么叫三月不知肉味；你能吃到最美味的菜肴，知道什么叫饕餮大宴；很多人對我說，在上京生活這輩子才算沒有白活。”
    譚茵看到李征如此激動，嘴角微微牽動笑道：“你怎么沒說能見到最美麗的姑娘？”
    李征立馬紅了臉，“哪有你美！”
    “看來見過不少了！”
    “你聽我說，有些聚會免不了，可我從來不讓人作陪，也不看她們。”李征急忙辯解道。
    譚茵臉繃得緊緊地看著他，一言不發。
    李征急了，“阿茵，你可要相信我，我哪敢啊！再說我有你了，還要別人干嗎！”
    譚茵繼續看著他，半晌沒說話，李征急得汗都出來了。
    忽然，譚茵撲哧笑出聲來，“看把你急得。”
    “原來你拿我開玩笑。”李征又好氣又好笑。
    “阿茵，我若高中，恐怕會在京中先做個小官，到時俸祿更多些，我把母親接過來，再賃個大點的房子，到時就向師傅師母提親，我們就在上京成親，你看這樣可好。”李征熱切地說道，盯著譚茵，不放過她臉上的每一個表情。
    譚茵紅了臉，點點頭道：“我聽你的……其實高不高中，俸祿多不多都行，我有嫁妝，我識得藥材，還能幫女眷看病。”
    “我不能用你的嫁妝，還要靠你賺錢養家，那我還算男人嗎？”
    “我們以后是一家人，干嗎和我見外！”
    年輕男女總是對未來生活有著無限的憧憬和向往，兩人熱烈地想象著未來。
    “我聽大表哥說，城西那邊也有獨門獨戶二進的小院子，前后院能種花草，價格也不算太貴，外面都鋪了青石磚，離城西北的博文書院很近，周邊很多書店，你看書也方便，日后我們就去那兒賃吧！”
    李征素來愛潔，住在如此藏污納垢之所也是沒有辦法。
    “行，都聽你的。”
    “你不要擔心錢，這次去杭州，娘親帶我去見陪嫁鋪子的管事，我娘說以后給我做嫁妝。”
    “用我的俸祿，我們省點花，肯定夠，你的嫁妝你自己留著慢慢用。”
    “我的不就是你的。”
    李征用手撫摸譚茵的側臉，肌膚滑膩，面帶嫣紅，微笑道：“我的好姑娘，京城時興玩意多，這衣衫、珠寶、胭脂水粉我聞所未聞、見所未見，你的嫁妝多買些吃穿用的，打扮得漂漂亮亮的，可不能讓師傅師母覺得我虧待了他們的掌上明珠。”看著她頭上戴著自己所送的薔薇銀簪，想起上次去盧府，丫鬟都穿金戴銀。
    譚茵嬌聲道：“那我也給你打扮打扮，反正你穿什么都好看。”
    “好，都依你，打扮得連我娘都認不出。”李征笑道。
    “對了，大嬸會同意我們嗎？”譚茵忽然想起李母，如一盆冷水突然澆上頭來。
    “母親日子過得辛苦，之前不欲我倆交往，也不過怕耽誤了我的前程。如今我已求得功名，你與我青梅竹馬長大，師傅又是我的授業恩師，兩家知根知底，你又是這般的好姑娘，為何要反對。”李征說道，說到好姑娘時，面露促狹之色。
    “讓你貧！”譚茵嗔道：“我只怕大嬸會嫌棄我。”
    “母親知曉我的心意，你再對她孝順體貼些，她必不會阻擾我們二人。”李征篤定道。
    “那她若是就不愿意呢！”
    “那我就跪地求她，直到她同意為止，母親心疼我，舍不得的。”
    看到李征如此有把握，譚茵也放下心來，“那我和你一起！”
    兩人心意已決，雙手緊握。
    看譚夫人一行已經去了許久，怕他們隨時會回來，李征說道：“對了，你我都在上京，人多嘴雜，規矩眾多，不比老家，見面不易。日后你若想見我，就讓忍冬告知我，我們去城西的蘭若寺，那邊離你姨母家近，去進香不引入注目，我若想見你，也是如此。”
    “好，我去那邊等你。”
    不一會兒，譚夫人帶著忍冬回來了，不知道跑到哪兒去的張子清也跟著回來。
    把桌上的書收好，就著書桌當餐桌，譚夫人與忍冬做了一桌子家鄉好菜，聞著日思夜盼的香味，被京城飲食折騰了半年肚子的李征張子清終于大快朵頤。
    把從家鄉帶來的太湖銀魚干泡發，銀魚炒蛋香嫩爽滑。咸白水魚又香又有嚼勁，一直是太湖農家主打菜。紅燒肉色澤紅亮，香味濃郁，肥而不膩。老母雞湯燉了好久，鮮得眉毛都要掉下來。醋溜白菜酸脆爽口。李征張子清嘗著熟悉的味道，幾近落淚，吃了好幾碗飯。
    吃完飯后，雨停了，譚夫人與李征單獨又聊了好一會才離開。
    晚上回去，母女倆聊了很久，譚茵將李征的打算告訴母親，譚夫人今天與李征也談了，母女倆也算暫時心定下來，等著京試揭榜。
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